Я сама не знала, чего хочу, в голове была полная пустота. Мучительная пытка принятия решения, что же мне дороже Мэйо или Империя, выпила из меня все силы, так что даже не было сил спать.
– Хорошо вы здесь натопили. Жарко, – я развязала завязки кафтана, выданного мне оборотнем.
Шангар удивленно посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но тут в кухню влетел один из оставшихся на улице оборотней.
– Солдаты! – с трудом выдохнул он. – Императорская армия!
– Ну слава богам, – я оплыла на скамье, как расплавившийся воск, но почти тут же встрепенулась. – Нужно их встретить. Сказать, что все в порядке, сказать, что войны не будет!
– Чиа, постой! Хоть плащ накинь!
– Мне жарко!
Чтобы лучше видеть, я побежала не к воротам, а к лестнице, позволяющей подняться на небольшую галерею на стене, переходящую в узкий балкончик над воротами. Я любила сюда лазить, когда была маленькая. Вид открывался лучше, чем с крыши центральной башни, вся долина перед крепостью была как на ладони. Шангар последовал за мной, поддержал на обледенелых ступенях. Мы выбрались на балкончик и оторопели – всю долину перед крепостью до самого леса занимало войско. Вились золотисто-синие флаги Императора, блестели на солнце наконечники пик и шлемы.
– Ничего себе! Да здесь вся императорская армия!
Шангар только ошеломленно присвистнул.
– Сколько народу!
Человек на высоком вороном коне, вокруг которого сгрудились самые богато одетые всадники, махнул рукой, и по рядом пробежались лающие слова команд. Пики переднего ряда вздрогнули, склоняясь наконечниками вперед, и солдаты пошли в атаку.
– Что они делают?! – удивился Шангар.
– Они атакуют! – ужаснулась я. – Они нас атакуют!
– Но зачем они это делают? – удивлялся Кау Ши.
– Не знаю. Возможно, они думают, что в крепости аднцы.
– Но здесь – мы!
– Пока они разберутся… Скорее, нужно закрыть ворота. Ребята! – крикнула я стоящим внизу Каеш. – Срочно нужно закрыть ворота!
– Но как?!
– Поставьте вон тот рычаг вертикально!
Пятеро оборотней кинулись к рычагу. Обычно, чтобы привести механизм в действие требовалось куда меньше народу, но сейчас они, даже впятером не могли справиться, рычаг не сдвинулся ни на волосок.
– Заело! – в отчаянии крикнул один из них.
– Быстро все в башню! И запритесь там!
– А мы? – спросил Шангар.
– Беги в кухню. Возьми мальчика и к остальным. А я попробую договориться!
И тут в воздух взвилась туча стрел. Небо, как пишут в хрониках, потемнело от их смертоносных жал. Шангар толкнул меня на камни, укрывая за каменным бортиком балкона. Кау Ши выругался и раздраженно выдернул стрелу из икры, его все-таки задело.
– Преображайся, а то истечешь кровью.
Шангар кивнул, преображаясь в барса.
Я приподнялась и осторожно выглянула: солдаты были уже почти у крепости, лучники вновь готовились к залпу, собираясь бить наизлет. Так они нас точно достанут! Бежать?! Поздно!
Воздух над воротами замерцал, раздалось хлопанье крыльев, и на ворота приземлился сияющий золотой дракон. Посидел несколько мгновений, кроша могучими когтями камень, потом его полупрозрачные перламутровые крылышки затрепетали, длинное тело свилось кольцами, и на воротах оказался – Император.
Преображение дракона не походило на наши, и он, в отличие от обычных оборотней, был одет.
Солдаты, ошеломленные появлением дракона, теперь и вовсе застыли. Стало так тихо, что было слышно, как в какой-то далекой деревне кричит петух.
– Воины, что вы здесь делаете?! Кто привел вас сюда?! – я не сомневалась, что звонкий голос Императора расслышали все.
– Ух ты! А я думал, дракон был настоящий! – раздалось негромко над моим ухом.
Я резко обернулась.
– Мэйо! Ты что здесь делаешь?!
– Я проснулся, а вокруг никого нет. Вышел посмотреть, где все. А тут такое! Ой! Смотри! – мальчик тыкнул пальцем вниз.
Солдаты расступались, освобождая дорогу к тому самому островку богатства. Но и богатые всадники, окружавшие полководца, спешно заставляли лошадей пятиться прочь. Вскоре всадник на вороном коне остался в гордом одиночестве.
– Ширан Кхэнш, я не давал вам приказа нападать на крепость.
– Но я думал, что здесь аднцы! – там, где Император говорил спокойно, военному министру пришлось кричать, чтобы его расслышали.
– Вы могли послать разведку. А вместо этого чуть не уничтожили моих верных подданных.
– Это оборотни-то верные подданные? – хмыкнул Ширан, но тут же осекся, вспомнив, кем только что был сам Император.
– Да, Ширан. Зачем ты хотел напасть на моих верных подданных? Зачем нападал на них раньше? Это ведь по твоему приказу клан Шевер напал на клан Каеш, по твоему приказу был убит глава клана Тайри.
И тут военный министр сорвался:
– Они все должны умереть, чтобы ходы закрылись! Империя должна быть защищена!
– А на что же мне тогда армия? – спросил Император. – Ведь это она нужна для того, чтобы защищать Империю. И вы, потомок многих великих воинов. Я помню, какую доблесть вы проявляли на поединках.
Мэйо высвободился из-под моей руки и вдруг запрыгнул на парапет, пробежался по нему, остановившись рядом с Императором. Вот сейчас оступится на скользких камнях! Сердце замерло. Я чуть не кинулась следом, но Император жестом остановил меня.
А Мэйо начал читать стихи:
Воин я, и Герой!
Друг мой —
Двуручный меч.
И ты, злодей, берегись!
Голова твоя скатится с плеч.
Я силен и умел,
Ни перед кем не гнусь!
И не узнает никто о том,
Что в душе я всего лишь трус.
Даже с ворот было видно, как побагровел от ярости военный министр. Он выхватил свой меч, действительно двуручный, фамильный меч Кхэншей, а потом вдруг свалился с коня. Позже мы узнали, что его хватил удар. Вот так маленький мальчик одним стишком победил злодея. Многие потом говорили, что славный потомок многих поколений шакья не смог пережить такого страшного оскорбления, но мы-то знали, что Мэйо оказался совершенно прав. Все безумства Ширан Кхэнш творил именно из трусости, а больше всего он боялся, что императорской армии придется сражаться с аднцами.
Император обернулся ко мне.
– Ну что, Чиа. Пустишь меня погостить в свою крепость?
– Конечно, ваше императорское величество, – я запоздало склонилась перед правителем, но голова тут же закружилась, не удержавшись на ногах, я упала на колени, а потом и вовсе повалилась на камни.
– Чиа! – Император и Мэйо спрыгнули с парапета и помчались ко мне, но первым подоспел Шангар, принявший промежуточное между человеком и барсом состояние. Он помог мне сесть, потрогал лоб, щеки.
– Да у нее жар! Чиа, ты вся горишь.
