Мальчик поднял заплаканные, лихорадочно блестящие глаза.
– Нас с тобой захватили в плен после того, как телега с фейерверками взорвалась. Тебя и Шаванси, вы были ближе всех, оглушило. Одного из этих белобрысых, того, что находился совсем рядом с телегой, разорвало на части. А Огонька с Риддином убили эти, – он кивнул на аднцев.
Глаза начали гореть, а потом по вискам, постепенно холодея, покатились слезы, но я быстро справилась с собой – плакать нельзя. Плакать сейчас – это не скорбь по друзьям, это слабость.
– А потом что случилось, Мэйо?
– Ты была без чувств. Они воспользовались этим, надели на тебя ошейник и напоили какой-то гадостью, чтобы ты не очнулась раньше времени, а потом в одной из деревень нашли кузнеца и приказали ему заковать тебе руки и ноги.
Кандалы были из обычного железа, но необыкновенно прочного, а полупреобразиться и изменить форму рук и ног, чтобы вытащить их из «браслетов» я не могла – хладное железо не давало.
– Понятно. А ты не знаешь, куда нас везут?
– В Каеш, – ответил вместо Мэйо Горад, оказалось, что он стоял неподалеку и слушал наш разговор.
Я рассмеялась.
– Вы думаете добиться от меня того, чего не добились от Ксаниш? Зря. А что, кстати, с бедной девочкой. Вы ее угробили?
– Ее убил собственный отец, – мрачно сказал посол.
От такого у меня по спине и так обледеневшей, пробежал холодок. Как Тассан мог решиться на такое?! Вот почему он был не в себе, когда я говорила с ним. Выбрать между страной и ребенком, своим ребенком. А как бы я поступила на его месте? Что бы стала делать? А сердце, уже все поняв и прочувствовав быстрее разума, забилось в несколько раз быстрее, – ведь возможно мне скоро придется оказаться на месте Шатрена, ведь не зря же Горад захватил Мэйо с собой. Так что ты будешь делать, Чиа, когда на твоих глазах будут мучить и убивать этого ребенка? Пусть он чужой, пусть ты никогда не рожала его и знаешь не так давно, но он как-то за это время прочно успел стать твоим. Что ты выберешь? Мальчика? Или родину? Хватит ли у тебя силы духа, как у Шатрена, пожертвовать Мэйо?
– Я никогда не открою ворот, – голос прозвучал глухо и показался чужим. Мне не верилось, что человек, любой человек, будь то имперец или аднец, сможет мучить ребенка только из-за того, чтобы чего-то там захватывать. Но тут же сама поняла, насколько детские и наивные эти мысли.
– У меня есть способ помочь вам это сделать, – зловеще сказал посол и, оторвав Мэйо от меня, бросил его обратно на одеяло. – Присматривайте хорошенько, чтобы мальчишка не сбежал!
А мне ничего не осталось, кроме как разрываться на части.
Ночь тянулась бесконечно долго, я так и не смогла уснуть, и вовсе не потому что холод пробирал до костей, а из-за мыслей. Стоило только сомкнуть веки, как перед глазами вставали картины одна страшнее другой. Я призывала всех богов на помощь, просила, чтобы они прислали бурю, вихрь, потоп – все что угодно, чтобы уничтожить аднцев. Пусть я и сама погибну, только чтобы Мэйо остался жив. Но никто на помощь не явился, наверное, боги хорошо слышат только кого-нибудь вроде Шаванси, которая сама наполовину богиня по крови, и глухи к просьбам простых смертных.
Утром аднцы начали собираться в дорогу еще затемно, перекусили на ходу, не забыв покормить и нас с Мэйо, потом оседлали лошадей, а меня погрузили в небольшую повозку. Мальчика же, взял в седло Горад. Видимо, он сам хотел присматривать за своим ключом от крепости. Когда наша процессия выехала на дорогу, он поравнялся с телегой.
– Ты еще не передумала? – миролюбиво спросил Горад.
– А почему я должна была передумать?
– Когда Адн завоюет Империю, а сделает он это рано или поздно, ты можешь занять в Империи любой пост. Ведь ваши крепости-переходы не единственный путь в Империю. Есть еще и морской путь. Флот Адна скоро увеличится до такой степени, что сможет перевезти всю армию по морю. Князь не остановится ни перед чем, если что-то задумал. И он может быть очень благодарным тем, кто помог ему достичь цели.
– И насколько же расщедрится князь? – хмыкнула я, холодея от слов о флоте. У Империи никогда не было флота, если не считать жалких рыболовных суденышек. Мы не сможем противостоять какому-либо напору с моря, но я старалась не подать виду. – Он оставит меня главой клана? Или позволит основать род? А может сделает сразу Императрицей? – я расхохоталась.
– Если ты будешь слушаться его указаний, то можешь стать и Императрицей.
Я подавилась смехом. Ничего себе. Да они все безумцы! Страна безумцев! Был один нормальный аднец, и тот сбежал из Адна… Вспомнив Риддина, я резко погрустнела.
– Я не хочу быть Императрицей, да и не буду, потому что никогда не открою ворот.
– Подумай хорошенько. Если не хочешь власти, получишь богатство. Да все, что захочешь. Если тебе не мила твоя страна, отправишься в Адн. У нас ценят смелых благородных женщин, не заставляют их скрывать лица вуалями. Там ты будешь свободна.
– Горад, подумай сам, как я могу быть свободна, когда здесь, в Империи, будут умирать мои соотечественники, мои сородичи.
– Ну, насколько я знаю, твоих сородичей не осталось. А ведь уничтожили их не аднцы, а такие же имперцы как они. Они не задумывались, поднимая руку на соотечественников. Тебе же требуется не проливать чью-то кровь, а просто открыть ворота. И все.
Я насмешливо посмотрела на посла.
– А я думала, что именно вы и уничтожили клан Каеш.
И тут Горад совершенно искренне удивился.
– Мы? Но зачем нам это было надо?
– Чтобы максимально ослабить один из кланов, оставив одного из кланников, а потом использовать его, как ключ.
– Хорошая идея, жаль, что она не пришла мне в голову раньше. А теперь подумай, как бы мы могли это сделать, или ты считаешь, что мы могли так просто повлиять на целый горный клан? Почему бы нам тогда сразу не приказать тем, на кого мы повлияли, открыть ворота? И каким же способом мы это сделали? Деньги? Обещания?
– Нет, на это никто из кланников бы не купился. Но как же вы тогда хотели открыть ворота?
– Уговорить кого-нибудь, найти слабинку, подкупить, шантажировать, запугать. Нашелся бы и среди оборотней слабый человек.
Я кивнула, Гораду почти удалось осуществить его план. Если бы не вся эта кутерьма с Каеш и Шеверами – аднцы бы уже давно были в Империи.
Так тянулись дни пути. Ночью я изнывала от страха, а днем беседовала с Горадом, желающим склонить меня на свою сторону. В ответ я попыталась переманить его на сторону Империи. Он долго смеялся и сказал, что никогда не смог бы стать имперцем, слишком уж мы по-разному мыслим.
– Зачем же вы хотите нас завоевать? Что есть в Империи, чего нет у вас? У вас гораздо теплее, зимы не такие суровые. Что? Что Адну понадобилось в Империи? Почему не завоевать Ситру, она у вас под боком и не отделена горами? Или ту мелочь, что находится еще западнее вас?
