— Ну дела… — протянул Микишка. — Может вернуться, пока не поздно?
— Поздно, — вмешался Извек. — Кони устали, позади на дороге — рогатые.
Микишка в задумчивости закусил губу, отчего стал похож на обиженного ребёнка. На лице обозначилась титаническая работа мысли. Извек с Дарькой затихли, с опаской поглядывая, как на лбу ополченца надуваются жилы. Чудилось, что уже слышен скрежет работающих мозгов.
Сотник склонил голову на бок и осторожно проговорил:
— Эй, парень, ты это, полегче. Эк набычился. Гляди, как бы пробку не сорвало!
— Или днище не выбило! — в тон ему добавила Дарька.
В глазах у обоих прыгали ехидные искорки. Хохот удерживало только сознание, что по следу движется орда чертей.
— Выход есть! — вдруг выпалил Микишка и вперился в девчонку горящим взглядом.
Та, скосившись на ополченца, попыталась отодвинуться к шее Шайтана, но не тут—то было. Микишка уцепил медвежью безрукавку и подтащил внучку волхва к себе.
— Будем искать!
— Что искать? — не поняла Дарька.
— Искать гряду, которая под водой. Мы с Сотником пока чертей на дороге задержим, а ты смотри в оба, ищи место где гряда начинается. Другого выхода нет! Найдёшь?
— Не знаю. — растерялась девчонка и обернулась к Сотнику.
— Найдёшь. — успокоил Извек. — Надо найти. Очень надо.
Он поторопил Ворона. Шайтан заспешил следом. На мордах обоих скакунов было написано большое сомнение.
Скоро дорога сузилась ещё больше и, коням пришлось двигаться друг за другом. Ворон меланхолично рассматривал хвост Шайтана. Козлорогий же, при каждом бульканьи болотных газов, испуганно таращился по сторонам.
Перед самым островом проехали между двух камней, похожих на основания колонн, будто кто—то решил поставить в воде ворота, да бросил дело в самом начале. Когда копыта затопали по твёрдой земле, неподалёку снова вспучились огромные пузыри и над болотом пронёсся низкий утробный звук. С той стороны понесло нехорошим, будто что—то издохло, и этого сдохшего было очень много. Кони фыркали, люди тоже морщили носы, однако приходилось терпеть и ждать, пока ветер переменится.
Извек оглянулся на уходящую от острова гать. Прикидывал сколько пройдено, если место последней стычки скрылось в висящей над топями дымке. Пробежав глазами по острову, убедился, что кроме почерневшей сушины и разлапистой коряги на этом затерянном клочке земли нет ничего, что могло бы пригодиться для перекрытия дороги. Заметил тревожные взгляды спутников, уселся на камень.
— Надо бы что—то придумать, на случай, если опять наши друзья появятся. Они, небось, тоже знают, что здесь тупик.
— Должны знать, — согласился Микишка. — Только, скорее всего, будут собирать ватагу побольше и дожидаться пока мы вернёмся. А для спокойствия можно дорожку по камешку растащить, саженей на пяток. По воде, думаю не двинут.
Сотник прищурился на узкую тропу, покачал головой.
— Не пойдёт! Пяти саженей мало будет, а больше мы и за седьмицу вдвоём не переворочаем.
Дарька подошла к тропе, померила расстояние между камнями. Вышло три длины посоха. Оглянувшись на мужчин, грустно вздохнула.
— Ещё бы хоть что—то из наговоренных вещей… жалко нож оставили.
Извек хлопнул себя по лбу, потянул с пояса скрыньку.
— На вот, погляди, это не пойдёт?
Дарька вытрясла на ладонь костяной оберег, повертела в руках, с сожалением вернула Сотнику.
— Не то. К посоху нужен камень, либо металл. Кость с деревом не возьмётся.
Металл? — встрепенулся Микишка. — На ко погляди.
Он торопливо запустил руку за ворот и вытянул плоское колесо с шестью перекладинами. Едва не содрав себе уши, сдёрнул с шеи шнурок. Глаза Дарьки вспыхнули радостью. Едва не вырвала кругляшку из рук ополченца.
— По—моему то что нужно! Отойдите—ка подальше.
Алтын с Извеком опасливо попятились. Коней ухватили за уздечки, дабы не помешали. Дарька отвернулась, вытянула руку с посохом. Осторожно, отклонив голову назад, чиркнула оберегом по набалдашнику. Треснуло, будто сломали пучок лучин и внучку волхва осыпало искрами. Тряхнув волосами, девчонка сдвинула руку пониже и чуть наклонила посох. Ухватив оберег за краешек, ударила посильней и отвела руку в сторону. Затрещало громче, огненная полоса прочертила воздух, соединив вершину посоха и Микишкин оберег. Дарька взвизгнула и выронила шнурок.
— Эй, осторожней! — воскликнул Алтын. — Cмотри, спалишься.
Извек тряхнул его за плечо, знаком показал, чтоб не лез под руку. С третьего раза огонь продержался дольше. Девчонка вовремя отпустила колесо и оно повисло на шнурке, покачиваясь от бьющего в него пламени. Двигая посох Дарька выгнула поток дугой, но не удержала древко и огонь вновь потух. Несмотря на это она подпрыгнула от радости..
— Всё! — она счастливо глянула на спутников. — Могу и знаю! Идите сюда.
Едва ладони отпустили коней, те спешно подались назад. Животным явно не нравились игры с огнём и они предпочли отойти подальше. Алтын с Сотником переглянулись и смело шагнули вперёд.
— Смотрите, — заговорила Дарька. — Как только стукну по дереву, один берёт посох и, не поворачивая никуда, идёт к левому камню. Другой осторожно несёт шнурок к правому, а я помогу закрепить так как надо.
Оба с готовностью кивнули и растопырили ладони, будто собрались на лету курей ловить. Девчонка улыбнулась их позам, но тут же посерьёзнела. Руки двинулись, щёлкнуло, и в лица дохнуло теплом. Извек прищурившись вцепился в древко и замер, дожидаясь когда Микишка двинется к своему камню. Огненная дуга с каждым шагом росла и, к тому моменту, как оба замерли на местах, пламя гудело над самой тропой. Дарька подскочила к Извеку, поправила посох, чтобы огнь проходил над водой и накрывал участок гати. Кивнув Сотнику, чтобы придавил древко камнем, поспешила к Микишке. Тот стоял с округлившимися глазами, оберег держал двумя пальцами и жалел, что у него короткие руки. Облегчённо вздохнул, когда пальчики Дарьки потянули шнурок и пристроили колесо на втором каменном пне. Послушно ухватив булыжник поувесистей, придавил им шнурок и удовлетворённо отряхнул руки.
Теперь их охранял высокий огненный плетень, пролезть через который не захочет ни одна тварь. Дарька сияла, глядя на довольного ополченца. Извек же подобрал пару камешков, бросил, наблюдая как их отбрасывает от огненной стены и только тогда подошёл к спутникам.
— И сколько так полыхать будет?
Дарька пожала плечами.
— Пока не остановим. Думаю долго.
— Тогда давайте поищем родничок. — Кивнул Сотник. — Здешней водой умываться не тянет.
