Случись вся нынешняя ситуация лет на пять пораньше, союзником Форлезо и его товарищей однозначно могла бы стать вечно враждебная империи Валерия. Страна магов, где очень сильно не любят кровавых магов, так сильно почитаемых на просторах империи. Уже один этот факт делал валерианцев естественными союзниками любого патриота империи, которые также всегда сильно недолюбливали кровавые ритуалы местных чародеев. А еще у валерианских магов были ликане — магические существа, обратить которых в вампиров было невозможно даже с помощью самых могучих заклинаний. То есть, Валерия была бы союзником мечты… происходи все нынешние события пять лет назад.
В текущих условиях королевство магов было обузой и проблемой любого кто захочет назваться их другом. Жестокая гражданская война раздирает Валерию, и по доходящим до Форлезо слухам, ожесточенность сторон уже давно превзошла все мыслимые пределы. Отдельные купцы рассказывали не только об отрядах магов, что уничтожали друг друга до последнего человека, но и о практически узаконенном каннибализме, благодаря которому в столице королевства все еще теплится хоть какая-то разумная жизнь.
А все потому, что архимаги Магического Совета вместо привычных правил войны, принятых не только в Валерии, но и во всем остальном мире людей, зачем-то стали уничтожать запасы продовольствия, из-за чего сразу несколько провинций королевства оказались на грани голодной смерти. Только вот на этом маги не остановились и не одумались, а продолжили в первую очередь истреблять не друг друга, а вражеские склады с продовольствием.
Неожиданно для себя, Форлезо с ужасом подумал о том, что ситуация в королевстве магов крайне похожа на ту, что стараниями агентов Элура сложилась в империи, где благодаря вампирам голод может наступить и без гражданской войны. Многочисленные склады уничтожены в бесчисленных диверсиях, и если эту зиму удасться пережить более или менее комфортно за счет большого запаса прочности, созданного правителями империи за прошедшие века, то любое повторение подобных диверсий будущим летом поставит страну на грань продовольственного коллапса и бесчисленных голодных бунтов. Неужели в Валерии тоже действую агенты вампиров? Впрочем, ответ очевиден. Почерк ведь один и тот же!
Только вот чем Валерия провинилась перед вампирами? Элур ведь давний союзник королевства магов. Неужели просто заранее выбивают из войны сильного игрока, в верности которого вампиры не могут быть уверены? Но тогда возможности элурцев их агентов в других странах просто потрясают, ведь нанести два столь мощных удара в разных уголках мира не под силу даже Светлой Церкви и ее адептам!
Интересно, а учитывая факт гражданской войны и текущей враждебности архимагов друг другу, есть ли в Валерии силы которые противостоят вампирам в их подрывной деятельности и возможно ли в будущем назвать их своими союзниками? Все же, получается, у них один и тот же враг, а общий для двух сторон противник это всегда удачная основа для потенциально успешных переговоров.
Форлезо постарался припомнить все, что слышал о ситуации в Валерии и раскладах сил всех сторон нынешней гражданской войны магов, но честно признался, что даже имена лидеров противостоящих группировок он знал из рук вон плохо. Советник Ламия и советник… Нет, память подсказывала лишь имя той кто ныне формально носил титул правителя Валерии и отказывалась называть имена ее оппонентов.
Герцог хмыкнул и с нечитаемым выражением лица покачал головой. А ведь не погибни в горниле гражданской войны вся королевская семья Валерии, он сейчас даже имя архимага Ламии бы не вспомнил. Такова особенность аристократического воспитания, в котором важны лишь имена королевских особ, даже если эти особы гроша ломаного не стоят. Еще раз покачав головой, Форлезо оставил себе в памяти зарубку о необходимости послать верных людей на границу империи с Валерией и поручить им лично опросить беженцев и составить отчет о реальных событиях, происходящих у магов в королевстве, а не довольствоваться, как ныне, слухами и крупицами сведений, что перепадают от редких купцов. И может быть тогда получится найти потенциальных союзников, а пока надо искать таковых дальше. И то, что их принципиально нет, не должно останавливать герцога.
Гания? Давний враг империи мог бы помочь, но… вновь, как и с Валерией, лет пять назад. Ныне в Гании озабочены лишь тем, что происходит на западных границах их страны, и ради безопасности местные элиты с легкость сотрудничают со Светлой Церковью, постепенно все более и более подчиняясь воле Наместника и Вобанэ. По этой причине, даже если вдруг на западе все наладится, Гания это плохой союзник. Да и времена могущества этого государства явно в прошлом. Разве что стоит поискать там таких же патриотов, что и сам герцог Форлезо, но уже сейчас можно сказать, что если таковые найдутся, им самим надо будет оказывать помощь, а не ждать ее.
Бади, Гарн и Тошал? Мало того, что в этих странах ныне увлеченно и истово готовятся к Светлому походу, так еще и неугомонный кардинал Верзье за последние месяцы выкупил государственные и частные долги этих стран и теперь с высокомерием указывает их правителям что как и когда они должны делать. Любое же инакомыслие подавляется чисто финансовыми методами.
И это значило, что союзников за пределами империи у «Угля и стали» не было и быть не могло. Любая значимая страна либо готовилась к войне с вампирами, либо уже активно воевала, как это ныне делали Ильхори, Шорез и Ород, куда не так давно вторглись войска Элура.
И это было еще одной проблемой, ведь как бы этого не хотелось признавать, но война с вампирами давно идет, против фактов не поспоришь. Причем, пока что эта война проигрывается людьми по всем фронтам.
Север Орода захвачен, и кровопийцы активно там укрепляются. И пусть во всех церквях священники рассказывают о победе духа, благодаря которой ородцы остановили армию нелюдей и заставили ее прекратить захват своей страны, Форлезо знал, что это было далеко не так, и армия Орода и Светлой Церкви была с легкостью уничтожена не при попытке остановить нашествие вампиров вглубь Орода, а во время собственной атаки на укрепленные позиции нелюди. Кровопийцы заняли ту территорию королевства Ород, которую и планировали, и люди никак не смогли им в этом помешать. Более того, до герцога доходили не очень проверенные слухи о том, что на ныне оккупированных территориях Орода местное население во всю сотрудничает с вампирами и всячески им помогает. В правдивость этих слухов легко верилось, ведь ни о каких восстаниях в тылу вампиров никто не слышал, и даже Церковь не смела врать о подобном. Хотя, по мнению Форлезо, священникам бы стоило запустить слухи о том, что вампиры просто напросто съели всех ородцев, которые попали к ним в плен. Так, по крайней мере, можно было бы объяснить, почему жители «самого праведного королевства людей» даже не думают сопротивляться врагу.
И, кстати, это большая и реальная проблема. Ород давно является надежным оплотом Светлой Церкви. Инквизиция по сути правит этим северным королевством почти целый век и… вампиры приходят туда как к себе домой и чувствуют себя там очень комфортно среди обычных людей, которые даже не думают им сопротивляться. Впрочем, это лишь в очередной раз доказывает, что под властью Светлой Церкви империю ничего хорошего не ждет, и сам Форлезо все делает правильно.
Смешно, но практически схожая с Ородом картина наблюдается и у другого соседа Элура — Ильхори. После Первого Светлого похода это королевство официально управляется Церковью, и вся ересь там была искоренена давно и надежно. Так искоренена, что стоило вампирам появится рядом, как правитель Ильхори, канцлер Вестор, сбежал в Элур и ныне служит там генералом у вампиров, а в самом королевстве произошла смена власти. Имперские герцоги Леваз и Фидо высадились в этой северной стране и взяли там власть в свои руки, после чего фактически тут же присягнули на верность Элуру и отдали вампирам часть земель Ильхори.
Форлезо даже не мог ругаться на Леваза и Фидо, которых довольно неплохо знал, ведь их также не устраивала ситуация, складывающаяся в империи, и их бегство на север выглядит не как предательство, а как попытка выжить в условиях надвигающегося хаоса. И самое интересное, что, судя по всему, у них все сложится хорошо. Ведь получив кусок Ильхори, вампиры сняли все свои претензии к королевству и более в дела этой страны не лезут, ильхорийцы же не собираются лезть в Элур и даже, более того, готовы помогать соседям как союзники.
