— Ну, у нас тут отличная компания собралась, — ответил я. — Будем выносить высших поодиночке. Если их больше, чем один. А это можно узнать там, внизу. Если их много, они в любом случае нападут. А если всего один высший… То проще с ним разобраться сейчас и идти взрывать проход к ним в мир. Так мы хотя бы не закроем самих себя. И да, мне плевать на ситкаров. Жизни наших ребят важнее.
— Ты правда сможешь спуститься вниз? — покосился Паоль на Гатса.
— Да.
— Откуда такая уверенность?
— У него лучшая подружка — ситкартка, — ответила Тамара.
— Подружка? Лучшая? — Гатс тоже не удержался и со скепсисом посмотрел на неё.
— Конечно. У тебя ведь больше нет друзей. Я единственная, кто с тобой разговаривает. Поэтому да. Лучшая подружка. В силу отсутствия других кандидатов.
Гатс открыл рот, порываясь что-то сказать, да так и замер. Закрыл рот, отвернулся и уставился на Паоля.
— Так что? Я иду? Или будем дальше терять время? — спросил Гатс.
— Говорить о том, что ты ситкартка, не самая лучшая идея, — заметил Паоль, покосившись на Тамару. — Клайды нервничают.
— Моя мать — Мария Вологодская, — ответила девушка. — Пусть они хоть обосрутся. Мне плевать.
— Жизнь ты нам всем этим не упростила, — вздохнул Паоль. — Иди, — это уже Гатсу. — Постарайся быстрее вернуться. Я обо всем договорюсь.
Парень кивнул и молча направился к проходу. Я мысленно пожелал ему удачи. Чувствуя, как внутри закручивается тугая пружина напряжения.
* * *
Тич был доволен.
Капитанская должность легла тяжелым грузом на плечи, но постепенно, месяц за месяцем, парень адаптировался к нагрузке. Научился совмещать позицию командира и бойца, балансируя между двумя направлениями.
Этот поход был для него своеобразным экзаменом. В прошлый раз, когда они сами спускались в Колодец, всё было куда проще. В чем-то опаснее, но в плане организации — легче. Потому что не надо было следить почти за пятью десятками молодых, не проверенных в деле шиноби. Также не надо было распределять цели, искать информацию и наводки, куда всех пристроить, чтобы они взяли свою первую добычу. Да много чего не на надо было. Ещё и на фоне непонятной ситуации с аристократами. Такен просил быть осторожнее с этим. Слишком подозрительно выглядело открытие прохода и сбор армии.
Тич не знал, за чем именно те отправились, какую добычу хотят взять. Выглядело это как обычная экспедиция. Далеко не первая в истории ныряльщиков и освоения Колодца.
Но время шло, задачи выполнялись. Прошёл месяц, и оставалось ещё две недели до отхода. То, что на них неожиданно упал заказ очистить окрестности от монстров и демонов, было скорее хорошим событием, нежели плохим. Деньги и возможность добыть камни, при этом далеко не надо уходить? Отряд в любом случае что-то получал. Половину оплаты аристократы внесли задатком. На всякий случай Тич решил сам лично проконтролировать исполнение. Всё же в это время седьмой ярус был повышенным источником опасности.
Вышли. Прошлись по окрестностям. Демонов и правда прибавилось, непонятно, по каким причинам. Две группы, первого и второго курса, разбирались с ними если не в легкую, то около того. Наличие Джихи с целительской способностью сводило шансы кому-то загнуться на нет.
Идеальный расклад. Задание было выполнено, Тич скомандовал возвращение. От места последней битвы до крепости оставалось от силы полчаса неспешного хода, когда шиноби заметили дым впереди. Едва заметный, недостаточный для того, чтобы забить панику.
Тич насторожился скорее на всякий случай. Костры в крепости жгли, как-то же пищу надо было готовить, но делали это аккуратно. А не так, что оставался след. Дым и запах могли притянуть как демонов, так и монстров. С другой стороны, отряд шиноби только что закончил чистку окрестностей, поэтому людям в крепости опасаться было нечего.
— Стойте, — скомандовал Тич. — Джиха, глянешь, что там?
Её брат нахмурился. Джиха вышла вперед и остановилась рядом с Тичем. Её глаза засветились. Третий редкий камень подарил девушке рентгеновское зрение, она могла видеть сквозь предметы. На что Тич и рассчитывал.
— Слишком далеко, — ответила она. — Я подлечу, гляну.
— Давай. Только аккуратно.
Джиха создала золотую платформу под ногами и взмыла в воздух. Направилась по дуге, заложила вираж, пролетела между скал и поднялась выше. Увидела крепость. Расстояние ещё было приличное, поэтому деталей она при всем желании разглядеть не могла. Наметив путь, она пролетела дальше и, наконец, увидела, что кто-то разнес стену.
Тут же развернувшись, она бросилась обратно.
Не заметив, что охотничий отряд ситкаров, который исследовал окрестности, прекрасно разглядел девушку, летящую по небу.
* * *
Гатс двигался по каменной кишке осторожно. Не замирал на каждом шаге, не вглядывался в каждую тень, но при этом бдительности не терял. Были у него опасения, что ситкары кого-то оставят в качестве охранения тоннеля, но нет.
До самого низа парень добрался без всяких проблем. А дальше…
Расположение крепости Гатс запомнил ещё в прошлый раз, когда спускались. Так, на всякий случай. Правда, крепостью это место можно было назвать с большой натяжкой. Скорее опорный пункт, где можно отбиваться от тварей всех мастей средней силы. От чего-то серьезнее четырехметровые стены не защитят. Как и временные здания, возведенные на скорую руку. Зато в них можно было спрятаться от солнца, дождя и летающих монстров.
В общем, крепость не настолько серьёзная, чтобы сдержать кого-то уровня Тамары. Что уж говорить об отряде подобных существ. Гатс хорошо изучил силы девушки, её уровень как бойца, но слабо представлял, на что способны другие ситкары. Стандартная классификация не казалось надежной. Тамару готовили Вологодские, большую часть жизни она провела вне своего народа, поэтому воспринимать её как образец было не совсем корректно. Для себя Гатс решил, что внизу его будут ждать особи как сильнее, так и слабее. На практике это будет означать, что нужно скорость Тамары умножить на два и от этого отталкиваться, когда будет выбирать, где превратиться из тумана обратно в человека.
А превращаться в любом случае придётся. Сила легендарного камня имела множество плюсов, но и минусов тоже. В частности — пару секунд на то, чтобы перейти в форму тумана или выйти из неё.
Значительный срок для существ, которые способны двигаться на сверхскорости.
Также в состоянии тумана Гатс терял привычное зрение и передвигался буквально на ощупь. Понимая лишь то, насколько предметы плотные и твердые, двигаются они или нет. Живых так определить можно, в бою тоже помогает, но полноценную разведку не провести. Придётся проявляться, где-то недалеко от крепости, а значит, есть все шансы быть замеченными. Чтобы сократить риски, Гатс и вспоминал, как устроена крепость, чтобы выбрать оптимальную точку для появления.
Парень решил не мудрить и использовать высоту. Минут за пять до выхода превратился в туман, растекся, чтобы снизить концентрацию, которую легко заметить, выплыл наружу и пополз наверх. Выход находился в скале, которая терялась в облаках. На ней хватало выступов и расщелин. Без труда найдя подходящее место, Гатс осторожно собрался воедино.
Почти сразу, стоило приглядеться, стало понятно, что дела не просто плохи — они на грани катастрофы.
Первое, что бросилось в глаза — общий силуэт разрушенной крепости. Ситкары в нескольких местах проломили стену, снесли парочку зданий. Второе, что заметил Гатс — охрана. Отдельные силуэты противников были разбросаны по всей крепости и вокруг неё. То, что они именно охраняют, было видно по тому, как они двигались, где стояли, куда и как смотрели. Но, помимо охраны, были и другие ситкары. Сбылся самый плохой вариант. Сюда заявилось не меньше сотни ситкаров. Насколько знал Гатс, настолько большими племенами, чтобы там набралась сотня воинов, «богоподобные» не живут. Получается, сюда прибыло несколько племен. А с ними — несколько высших. Что делало ситуацию не просто трудной, а чрезмерно опасной.
