— Ну, чего в дверях-то встал? Проходи! — добавил Том после неловкой паузы. — Сегодня мама печет твои любимые пироги с вишней!
Одна старая поговорка гласила, что в доме всегда можно найти отражение его хозяев. Жилище у семьи Блюммель было очень просторным. Куда не загляни — везде порядок и чистота, да и комнаты вовсе не походили одна на другую. В гостиной, через которую прошли друзья, стоял большой, продолговатый стол; за ним собирались ужинать всей семьей. Против двери первых холодов ждал массивный камин, над которым висели рога и шкуры. Мистер Блюммель слыл заядлым охотником.
— Правда ли у лосей бывают такие ветвистые рога? — столько раз Найджел хотел задать этот вопрос Джеку, но когда речь заходила про охоту, всегда робел.
Прогрохотав по крутой лестнице, ребята залезли на чердак, служивший комнатой Тому и звавшийся Найджелом убежищем ученого. Стоило шагнуть внутрь, в нос ударял приятный аромат трав. На стенах висели гербарии самых редких цветов, всяких колючек и маленьких кустов, которые только встречались в окрестностях Астрока.
Юный натуралист и герболог наперечет знал совершенно все о растениях лесов и полей. Пока Найджел сражался с всамделишными оборотнями, троллями и другими представителями мифического братства, Том обследовал местность в поисках новых цветов, деревьев и камней.
— Ну что, оно все никак не расцветет? — Найджел крутил в руках горшок с карликовым деревцем, являвшимся венцом всей коллекции. Чудные, почти прозрачные листики, внутри которых виднелись крохотные сосуды, покрывали ветвистый ствол.
Около года назад друзья нашли это растение на Одиноком утесе. Вообще, детям строго-настрого запрещалось ходить в те места, что само собой не оставило Найджела равнодушным. «Там водятся волки и другие страшные звери!», — пытались запугать взрослые ребятню, не понимая, что так только подбрасывали сухие ветки в костер любопытства, все сильней разгоравшийся от накладываемых запретов.
— Страшные звери?! — глаза Найджела налились решимостью. Когда он слышал подобные слова, внутри у него будто что-то закипало, начинало посвистывать и вот-вот должно было опрокинуть крышку его котелка. Настроен он был как никогда серьезно.
Правда, в тот раз Том тоже проявлял не присущий ему норов, призвав на защиту слова «гиблый» и «авантюра», а потом и вовсе запретное «ни в коем случае и ни за что на свете». Увы, было уже слишком поздно. Голова друга переполнилась бурлящими мечтами о странствиях, и места для трезвых мыслей в ней уже не осталось.
— Да сколько можно ходить по полям и лугам, где твоя сестра собирает лютики и незабудки?! Разве это можно назвать настоящими приключениями?! Пора расширять владения нашего государства! — Найджел чуть не перешел на крик, но вовремя остановился. — А если ты боишься зверей, я точно знаю, что охотники выслеживают их намного глубже в лесу, — добавил он примирительно.
Опытный штурман щелкнул себя по носу, понимая, откуда дул ветер в разговоре и чувствуя его непримиримую силу. Совладать с таким ураганом Том не смог бы, даже применив все свое мастерство и глубокие карманы. Он насупился, что-то взвесил в голове и наконец кивнул в знак согласия.
Его беспокоило, что однажды нетерпеливый капитан отправится в дальние края без его ведома, поэтому волей-неволей иногда соглашался участвовать в походах, шедших вразрез со всеми правилами. Вот и в тот раз он сделал вид, что не заметил, как друг ловко затер глубокий след, оставленный мощным копытом.
Несмотря на все опасения, экспедиция на Одинокий утес прошла спокойно и без происшествий, если не считать таковым стычку с непобедимым войском варваров. Найджел быстро с ним разобрался и воткнул длинную палку в безымянный холм, провозгласив землю частью своего королевства. Рядом в высокой траве Том и нашел хилый, невысокий побег.
Страшных зверей и прочую нечисть, к слову, им посчастливилось обойти стороной. Да чего уж говорить про монстров и хищников, за целый день ребята не встретили ни одной живой души, даже деревья стояли немые без птичьего гомона. Том сразу обратил на это внимание, и ему стало не по себе.
Тогда Найджел заявил, что все звери в округе разбежались из-за шума сражения, а теперь сидел и рассматривал невысокое растение в горшке.
— Странное оно какое-то, будто чего-то в нем не хватает, — после кропотливого исследования заявил Найджел, который отличал деревья от кустов только после того, как взбирался на них.
— Чего может не хватать у растения? — спросил Том, перекладывая сохший гербарий.
— Мне отчего-то кажется, что оно должно цвести, таким большим, знаешь, черным цветком, — таинственно начал Найджел, — по этим вот трубочкам течет черная кровь, а воздух вокруг тоже становится черным, — мальчик сделал паузу, стараясь придумать объяснение последнему явлению. — Потому что оно будет разбрасывать пыльцу, ну чтобы всех вокруг хмурить!
— Охмурять, — пробубнил Том себе под нос, сам того не заметив, потому что с открытым ртом слушал друга. Тот сделал выразительную паузу, на самом деле усердно пытаясь выдумать какую-нибудь страшилку, но его воображения хватило только на короткое вступление.
— А потом оно… как хвать тебя за горло! — рявкнул Найджел и захохотал, схватившись за живот. Серьезный шкипер восторга друга не разделил, тяжело вздохнул, забрал горшок из рук неумелого рассказчика и осторожно поставил его на стол возле кровати.
— Ладно, ладно, я просто пошутил, — успокоившись, сказал Найджел, — взбредет же такое в голову! Ну, ты тоже молодец, тащишь домой всякое. Ты же ничегошеньки про него не знаешь!
Том вздохнул.
— Дух ученого, тебе не понять!
— Да чего тут понимать? Не слышал что ли истории про волчат, которых егеря в лесу находят? Отец чай рассказывал. Бедняги часто становятся сиротами, их выращивают люди, иногда они даже хорошо приживаются, в хозяйстве помогают, но волк есть волком. Ты сколько его мясом не корми, — Найджел остановился, подначивая друга продолжить поговорку.
— Он все больше хочет? — спросил Том.
— Нет, балда, он смотрит в сторону леса! — с каким-то отчаянием заявил Найджел.
— Но мы же не трогали его родственников, за что ему мстить нам?
— Каких родственников, Том? Послушай себя! Это, срубить его топором, обычное, дурацкое дерево! — Найджел сделал паузу, чтобы отдышаться. Ему показалось, что секунду назад кто-то больно ударил его в живот! Это все Дежавю, подлец из книг всегда появлялся в ключевой момент и строил козни главным героям. Мальчик не собирался отступать перед ним. — Мстить? У него же нет этих самых…, — от возбуждения он забыл слово и с досады постучал по голове.
— Мозгов? — предположил Том.
— Мозгов нет у тебя! — зарычал Найджел. — Эмоций у него нет! К черту волков, паршивый пример! Вспомни про змею, которую пригрели на груди! Откуда ты знаешь, может этот цветок ядовитый? Может, он дурманит тебе голову, а по ночам, ну, не знаю… Пьет у тебя кровь!
— У тебя кровь! — услышал Найджел эхом свои собственные слова и дико огляделся по сторонам. Как он вообще оказался на кровати? Рядом стоял испуганный шкипер и вытирал ему нос. — Говорю, у тебя из носа кровь бежит! — повторил он и помахал рукой возле лица своего капитана. — Ты меня слышишь?
— Куда оно подевалось?!
— Подевалось что? — удивился Том.
— Яблоня раздора! — рявкнул Найджел, осматривая комнату в поисках проклятого растения и какого-нибудь очень острого топора, но не обнаружил ни того, ни другого. — Не мог же Том почуять неладное и куда-то спрятать дерево? Нет, здесь нет для этого места! — подумал он, скосив глаза на нос, и постарался втянуть ценную алую жидкость назад.
— Ты чего творишь? — запричитал Том, подставил кадушку и осторожно нагнул голову друга вниз. — Пролитую кровь назад не воротишь, сам же говорил! Помнишь? Давай, вдох — ртом, выдох — носом и не торопись.
— Ведешь себя так, будто ничего не случилось! — обиженно пробурчал Найджел и послушно склонился над деревянной кадкой. Иногда его раздражало, что друг так хорошо владел своими эмоциями, не взрывался, как пороховая бочка, и с такой легкостью улаживал все конфликты!
