— Отлично, — сказал принц, застегивая сумку сестры. — В нашем Королевстве близнецов уважают… Бежим?
Лена взяла посох, в который, как в ножны, была вложена шпага. Ребята последний раз окинули взглядом уютную штаб-комнату и через открытое окно выбрались в сад.
Они прошли по солнечным улицам Твинза, мимо лавок горшечников и дымящих кузниц. Сразу за площадью Равновесия принц свернул к городской стене, и через ворота Текущей На Юг Радости ребята вышли из столицы и быстро зашагали на юго-запад.
Вдоль дороги тянулись небольшие расписные домики крестьян. Пахло навозом, молоком и цветами. Дети, игравшие во дворах, бросали все, когда путники проходили мимо, и долго трусили на отдалении, с восторгом глядя на удивительные костюмы с железками. Изредка встречались молодые крестьянки с ведрами воды в руках, они ставили ношу в дорожную пыль и провожали путешественников протяжным сонным взглядом.
Но вот пригородные деревушки кончились. Ребята очутились на краю широкого луга, расстилающегося до самого горизонта. Зелень волнами разворачивалась перед путниками. Яркими брызгами плавали в зеленом море большие маленькие цветы. Высокие травы низко склонились над дорогой, и та совсем терялась в зеленом чуде. Хотелось хохотать от восторга.
Твинз давно исчез из виду. Часа четыре ребята шли среди сплошных лугов, Заливных Лугов Его Высочества. Они шли короткими переходами. Ветер с близкой реки сгонял жару. Бабочки-адмиралы кружились над цветущими травами, изредка падали к теплым камням на обочине, открывая красно-белые мазки на черных крыльях. Стрекозы-коромысла зависали над дорогой, повернув к путешественникам фасеточные глаза. Где-то в синеве гремел жаворонок.
— Придется ночевать на лугу, — сказал Тессей.
— Холодно, — сказала Арианта, поводя плечами.
— Вовсе нет, — Тессей доел пирожок, — сейчас сделаем последний переход, подыщем место — и спа-ать.
Маленькая фехтовальщица поднялась и, сложив руку козырьком, посмотрела на заходящее солнце.
— Пошли, — Тессей подергал за расстеленную куртку, на которой сидела принцесса.
— У-у! — сказала Арианта, поднимаясь.
Она облизала палец.
Солнце садилось чуть правее дороги, в невидимую отсюда Твидлди. Сиреневые звездочки полевой фиалки сложили лепестки. Исчезли шмели.
Ребята шли по теплой дороге, расчерченной тенями склонившихся трав. Маленькая фехтовальщица топала босиком, перекинув через плечо сцепленные за «липучки» кроссовки.
— Ноги гудят, — сказала принцесса.
Тессей улыбнулся, поправляя сумку. Лена теребила в руке длинный стебель едкого лютика.
— Я же говорю — холодно, — капризно сказала принцесса.
Что-то укололо ступню. Маленькая фехтовальщица подняла ногу: вместо ласковой дорожной пыли под подошвой лежала тропинка из мелких полупрозрачных кристаллов.
— Ого-го… — испуганно сказал Тессей. — Откуда это?
Он протянул руку. Справа и слева тянулись холодные зыбкие стенки с пятнами-светильниками на упругой поверхности.
Арианта затравленно оглянулась.
— Я сбегаю назад, посмотрю!.. — зашептала она, покрываясь лихорадочным румянцем.
— Сбегай, — удивленно сказала маленькая фехтовальщица.
Принцесса бросилась назад.
Лена прислонила посох-шпагу к пятну светильника, отряхнула подошвы и обулась. Впереди в коридоре послышался топот ног. Маленькая фехтовальщица решительно взялась за свой посох.
— Ты всегда со мной, малыш Ку! — прошептала она.
Принц положил руку на кинжал под курткой.
Из полутьмы призрачного тоннеля показалась фигурка, подбежала… Арианта остановилась, запыхавшись. Недоверчиво схватила Лену за руку, бросилась к Тессею.
— Кольцо? — сказала Лена.
— Я думала, что города-призраки — сказка, — хлюпнула принцесса в плечо брата, — а то я бы ни за что не пошла с вами!..
— Еще есть дорога вперед. — Принц неловко похлопал Арианту по спине.
Маленькая фехтовальщица с лязгом вытащила шпагу из ножен.
— Пойдем! — решительно сказала она.
Зашуршали под ногами голубые кристаллы. Мимо ползли пятна-светильники. Сзади слышался шум осоки на берегу Твидлди, стрекот цикад. Веяло запахами теплой летней ночи. Впереди из монолита темноты нарастал ритмичный звук. Будто где-то в туннеле размеренно тикали великанские ходики.
— Слышите? — негромко сказал Тессей. — Это наш город?..
— Стой! — раздался тонкий мальчишеский голос. — Кто здесь? Кто посмел войти в мир тиктов?
Нервы маленькой фехтовальщицы не выдержали. В глазах ее потемнело от ярости.
— Мы еще и виноваты! — выдохнула она. — А ну, пропусти!
Шпага звякнула о шпагу. Страж с красными угольками глаз был чуть ниже маленькой фехтовальщицы. Светящийся плащ слетал с его плеч. Светлые волосы охватывал обруч с белым горящим кристаллом. Легким движением он оттолкнул ленину шпагу. Кончиком своего оружия коснулся руки маленькой фехтовальщицы. Запахло озоном. Лена почувствовала удар током. Она мотнула головой и, уйдя от укола, вскинула шпагу. Мальчишка легко парировал удар. Рукой, замотанной в плащ, он толкнул Лену в грудь. Маленькая фехтовальщица упала, оглушающе стукнувшись головой в упругую стенку туннеля.
Лена приоткрыла глаза. Курносый страж стоял над ней, уперев шпагу ей в горло. Маленькая фехтовальщица сглотнула. Кончик шпаги кольнул кожу.
— Не подходите, — строго сказал страж, предупреждая Тессея.
Принц беспомощно посмотрел на Лену.
— Отпустите ее, — сказала Арианта.
Страж насмешливо на нее взглянул.
Из туннеля появилась еще одна фигурка.
— Кто там ночью на дороге? — звонко сказала она знакомым голосом. — А ты, похоже, и рад, тикт Раггемон…
Выпрыгнув из темноты, девчонка угловато наклонилась над маленькой фехтовальщицей. Лена испуганно посмотрела в солнечные огоньки ее глаз. На белых волосах девчонки сидел такой же, как у стража, обруч с равномерно мигающим розовым кристаллом. Тонкая жилка мерно билась возле ее горла над вырезом чешуйчатой жилетки. Уверенным движением руки девчонка отвела шпагу Раггемона и положила ладонь на лоб маленькой фехтовальщицы.
— Не я первый начал, тикти Фелли, — сказал насмешливый голос стража.
— А ты и рад, — повторила девчонка. — Не болит больше? — обратилась она к маленькой фехтовальщице.
Лена покачала головой. Она оперлась о протянутую руку Раггемона и встала.
— Тебе не стыдно? — спросила Фелли у стража.
На бледных скулах Раггемона зардел румянец.
— Мне стыдно, — сказала маленькая фехтовальщица.
— Ну, это само собой… — улыбнулась девчонка. — Закрывай кольцо тропы, тикт Раггемон, мы дождались…
