На этот раз все было иначе. Мысли путались с образами, переворачивались, вертелись, крутились и переливались всеми цветами радуги — никаких вам серых и черных оттенков! Арвин порхал в пушистых облаках, где не было места вязкому туману и высокой мрачной башне. Приятные фантазии накатывали теплым весенним ветром. Быстроногий олень прыгнул в кусты, два всадника рядом с ним пришпорили коней и бросились вдогонку.
Где-то далеко пара сильных рук подхватили его и поволокли по темному коридору. Карлик остался сидеть в одиночестве посреди бара, поглаживая редкие, медного цвета, волосы и тяжело буравя темноту двумя глазами-самоцветами. Зловещая тишина проглотила последний звук наступившей ночи.
Глава 29. Королевство Аль Манах
Не все запретные книги кусаются, некоторые — больно жалят!
Слова мрачного четверостишия звучали слишком отчетливо и совсем не походили на игру воображения. Найджел обернулся и к неописуемому ужасу обнаружил, как на тень стола заползала другая тень. Уродливое подобие человека с неестественно длинными руками уставилось на него двумя светлыми пятнами глаз.
Испугавшись, мальчик повернулся и замер. Он не мог пошевелиться от страха, на настоящем столе восседало точно такое же существо. Рот наполнился горечью, кровь ударила в голову. Монстр потянулся и схватил ребенка за шею. Найджел весь затрясся и попытался освободиться. У него получилось сделать короткий вдох, но вместо воздуха в грудь попала горящая сера. Все вокруг вспыхнуло огнем, как будто он попал в адский котел, а потом голова тяжело ударилась о деревянный пол повозки — где-то очень далеко, может быть, в другой мире, там, где осталось его бездыханное тело.
— На этот раз все взаправду, да? На кончике той иглы, и правда, был яд, и теперь я умер? — задал вопрос Найджел и с трепетом стал прислушиваться, ожидая скверных новостей. Прошло какое-то время, пока он лежал и боялся открыть глаза, но ответ все не приходил. Словно голос-всезнайка, обычно кичившийся своей мудростью, за что-то на него серьезно обиделся.
— Куда он подевался? — удивился Найджел но не столько из-за отсутствия надоедливого оракула, а потому что деревянный пол под ним превратился в мягкий настил. Мальчик провел по нему рукой и нащупал сухие павшие листья. Не сдержав нараставшего любопытства, он приоткрыл один глаз, а потом и второй — очень широко!
Со всех сторон его обступали высоченные, великолепные деревья, а под спиной, шуршал разноцветный ковер из прошлогодней листвы. Макушки деревьев укрывал темно-фиолетовый небосвод. В самом центре на нем висел гигантский желтый полумесяц, а около него кучковались огромные четырехконечные звезды. Все это напоминало не настоящее ночное небо, а красивое детское одеяло.
— Прямо, как в сказке, — решил про себя Найджел и улыбнулся. Книга, которая привела его в сад чудес, походила на что угодно, но не на сборник детских рассказов.
Оглушительная тишина, царившая здесь, пронзала до самых костей. Странное чувство рождалось в груди, но ему так и не удалось вспомнить, как оно называлось. Без этого заветного слова все переживания превращались в смущение и растерянность. Они не могли сдержать любознательность. Маленький исследователь поднялся на ноги и подошел к краю поляны. Из-за деревьев лилась мягкая, почти неуловимая, мелодия. Ему никогда раньше не доводилось слышать ничего подобного. Интересно, какой инструмент мог издавать такие чарующие звуки?
Мальчик убрал в сторону душистые ветви кустов и прошел вперед, влекомый грустным мотивом. Он и не заметил, как очутился на слабо освещенной дорожке и без сомнений направился вперед. Скоро тропинка привела его к неприступной стене из обвивавших друг друга деревьев, кустов и лиан. Небольшая каменная арка с вделанной в нее дверью выступала из неприступной растительности. Проход был заперт, возле него Найджел разглядел источник света — невысокий фонарный столб с навесной лампой, обтянутой цветущим плющом. В этом неземном уголке даже плющ цвел россыпью крохотных белых цветов. Да и как вообще один фонарь с такой слабой лампой мог освещать всю дорогу? Чудеса, да и только!
Маленькие мотыльки кружили возле светильника, но не бились в него, словно умалишенные. Их полет скорее походил на воздушный хоровод.
Немного раскрыв рот от всего увиденного, юный путешественник медленно приблизился к каменной арке и вдруг заметил огромную статую, выточенную из цельного куска мрамора. Белая шероховатая поверхность почти полностью утопала в маленьких лианах, которые протянулись из живой стены и мягко окутывали камень в зеленую вуаль.
Призванная охранять проход статуя прекрасно исполняла свою роль. Она могла вызвать страх у любого, даже самого храброго путешественника, но не у юного героя, шагнувшего вперед и постаравшегося раздвинуть веточки жасмина, застилавшие лицо стража.
Изваяние хоть и стояло чуть накренившись вперед, все равно сильно возвышалось над мальчиком, которому пришлось вытянуться в полный рост, чтобы освободить статую от зелени. Да и так он едва доставал до подбородка великана. Листья и цветы раздались в стороны. Огромный демон с хищным оскалом и бешеными глазами грозно смотрел на потревожившего его человека. Монстр расправил два могучих крыла и тянул одну руку вперед, чтобы вцепиться в шею нарушителя спокойствия. Демон, словно говорил: «Я не позволю осквернить этот ангельский уголок!»
— Да он же вовсе не страшный, и глаза у него не по-настоящему злые! — подумал Найджел и понял, что говорил вслух. Мысли сами собой превращались в слова, и поделать с этим здесь ничего было нельзя. Он шагнул к чудовищу и дотронулся до угрожающей лапы стража.
Улыбка озарила лицо мальчика.
— Камень совсем не холодный, значит и зверь этот, на самом деле — не злодей. Внутри он не то, что снаружи.
Полумедвежья, полукрокодилья волосатая морда, искаженная грозной гримасой, еле заметно затеплилась светом. Слабое свечение собралось в маленький пучок энергии и отделилось от заостренного носа. Сначала простой огонек, похожий на крохотную шаровую молнию, потом — все нараставший и исторгавший потоки света, дух, живший в каменной глыбе, медленно приобрел свою истинную форму. Настоящим стражем оказался крохотный белоснежный ящер, окруженный все тем же бледным свечением, словно его окутывала зимняя пурга. На спине зверька чуть шевелилась пара маленьких крыльев, недостаточно сильных, чтобы удержать его в воздухе, так что порхал он больше за счет магической морозной сферы.
— С радостью приветствую вас! — зверек постарался придать себе самый значительный вид и от важности закрыл глаза. Говорил он торжественно и напыщенно, и Найджел сначала даже не поверил, что обращались к нему.
Наконец маленький летун открыл глаза и тут же с испуганным видом шмыгнул за голову мраморной статуи. Отступление его было таким скоропостижным, что в воздухе осталась дорожка из бледных огоньков, очень похожих на снежинки.
— Ты кто? — хватаясь коготками за шею каменного монстра и чуть подавшись вперед, спросил ящер.
— Меня зовут Найджел, — представился юный путешественник.
— Да мне не интересно совсем твое имя, — с досадой заявил хранитель, чуть осмелел и вылетел из своего укрытия. — Я хочу знать, чем ты занимаешься: рыцарствуешь или творишь заклинания? — продолжал маленький пронырливый летун, порхая вокруг юного путешественника и осматривая его со всех сторон. — Как-никак, мне интересно, кто явился освободителем!
— Я просто мальчик, — после недолгого размышления сказал Найджел, не найдя в себе каких-то особенных качеств, и пожал плечами.
— И как же просто мальчик попал сюда? — елейным голосом поинтересовался маленький зверек. Он обнаглел уже настолько, что подлетел к человеку и прильнул спиной к правому плечу. Крылья хранителя, не привыкшие к долгим перелетам, устали и требовали отдыха.
Найджел почувствовал легкий холодок, исходивший от этого существа. Теперь ему удалось хорошенько рассмотреть, что это была за птица. Совсем короткие трехпалые лапки покоились на небольшом животике, обтянутом кольцами чешуи. Большая вытянутая голова венчала длинную шею. Два светло-голубых стеклянных глаза хитро поглядывали прямо ему в лицо, а из ноздрей струился белый дым.
