— Не играйтесь со мной, Салливан! Зачем была эта омерзительная сцена, вы можете объяснить?
— Ну-у… извольте. Во первых мне было скучно. А маленькая Мангуста — неплохая разминка. Не надо так кривиться, док, девушка заигралась в ковбоев и её надо было поставить на место. Я сделал это относительно мягко, между прочим. И она кстати понимает что это не личное. Особенности профессии, так сказать. Ты ведь не обижаешься, малышка?
Рики отвернулась, избегая встретиться с ним взглядом. Весь этот трёп был направлен на слушателей — на самом деле он смаковал каждую секунду унижения девчонки, и скорее всего она это прекрасно понимала. Он вспоминал её спокойный взгляд поверх ствола пистолета в кабине машины, в первую ночь их знакомства. Тогда она указала ему на ошибку, действительно почти совершённую, и теперь он сдержал данное себе обещание отыграться. Где сейчас твоя самоуверенность, Мангуста? Где крутой профессионализм? Ты просто маленькая плаксивая сучка без своих пистолетов… Можно обыграть меня один раз, или даже несколько, но в конце счёт всегда будет в мою пользу. Я — лучший из лучших, я рождён побеждать.
Снисходительно улыбнувшись, он отвернулся от девчонки.
— В любом случае — это побочный эффект. Вторая причина куда важнее.
Салливан подошёл к стоящему у стены автомату, и тщательно осмотрев оружие передёрнул затвор, загоняя патрон в патронник. Затем повернулся к доктору и тихо добавил:
— Мы ждём моего давнего приятеля, и весь этот дешёвый спектакль имеет единственную цель. Выманить его из темноты.
Пальцы не рвали кору с дерева, зубы не скрежетали в ярости — Филин молча стоял в угольной тени леса, сдвинув очки на лоб и наблюдая за происходящим в доме. Главарь шайки не мог точно знать где он появится, но почти угадал направление, устраивая театр для одного зрителя. Для удобства наблюдателя также были включены фонари и разожжён костёр. Расчёт был правильным — гаваец отлично видел как Том избивал Рики. Но также видел он и позиции его дружков, заранее подобранные так, чтобы накрыть его при появлении. Филин положил руку на рукоять "кольта". Восемь патронов. В идеале должно хватить, но никогда не стоит планировать, рассчитывая на идеальное развитие событий. Ждать, ничего не делая и позволяя этим уродам мучить его напарницу требовало всех его сил, но он стоял спокойно и ждал. Ждал. Думать о её судбе сейчас равносильно выстрелу себе в висок. Очистив сознание, Филин ждал.
И наконец это произошло. С того момента как он очутился здесь, его не покидало чувство что за ним наблюдают, что его пытаются найти. И вот оно подтвердилось. Слабое сгущение темноты у одного из деревьев. Обыкновенный человек мог пройти в двух футах от этого места, и всё равно ничего не заметить. Филин не был обыкновенным человеком, но и он не заметил-бы этого движения, не будь он готов. Стелящейся тенью гаваец переместился к следующему стволу, слившись с ним в одно целое. Скорее всего у снайпера прибор ночного видения. Нет, не прибор — прицел на винтовке. Сегодня снайперов учат не видеть в темноте, а устанавливать на винтовки огромные трубы и надеяться на чудеса технологии. Командир наёмников тоже показал себя большим любителем технологического снаряжения, и с этой точки зрения предполагать надо самое худшее. Ничего, это не смертельно. Прицел всего-лишь уравняет стрелка с Филином в условиях. У этого даже есть хорошая сторона — при такой раскладке стрелок не имел бокового зрения. На чём и строился план Филина.
Ещё несколько перемещений, и он смог наконец разглядеть противника. Снайпер выбрал хорошую позицию — именно ту, которую выбрал-бы гаваец, находясь на его месте и недооценивая противника. Присев на корточки футах в тридцати от стрелка, Филин внимательно оценивал его. Небольшой лиственный куст хорошо прикрывал длинный ствол, наружу торчал может быть дюйм. Трава по периметру вырвана, чтобы не выдать позицию при выстреле. Камуфляж отлично сливался с окружением, воткнутые тут и там листья делали человека практически невидимым. Лицо, шея и руки наверняка покрыты маскировочной мазью — никаких светлых пятен.
Пальцы медленно, медленнее чем само время, потянули тяжёлый пистолет из кобуры. Мягкая кожа не издала ни шороха при трении о неё сталью. Плавным круговым движением снизу Филин швырнул оружие ярдов на двадцать пять. Пистолет тёмным снарядом пролетел за снайпером, и тихо зашуршав упал в траву. Снайпер показал класс — не стал дёргаться или вскакивать, даже не поднял головы. Вместо этого он очень медленно, практически не издавая шума развернулся в сторону тревоги, передвигая ногами как стрелками часов. Твои часы опаздывают, приятель. В три широких бесшумных скачка гаваец оказался позади противника.
Он заранее откинул вариант перелома позвоночника простым приземлением сверху. Его веса и усилия вполне хватило-бы, но непроизвольный спазм мог сжать палец снайпера на спусковом крючке, а шум сейчас поднимать никак нельзя. Опустившись на колено рядом с целью, Филин одной рукой вцепился в его правое запястье, отдёргивая пальцы от оружия, другой зажал рот, не давая поднять тревогу. Левая рука снайпера метнулась к поясу, видимо за ножом, но сейчас его поза и массивный приклад оружия сослужили ему плохую службу, мешая дотянуться до ножен. Отодрав правую руку противника от винтовки, гаваец прижал её к земле, и наступил на ладонь тяжёлым ботинком. Послышался тихий хруст, из под прикрывавшей рот стрелка руки раздался глухой стон. Быстро откинув голову снайпера в сторону левой, Филин ударил освободившейся правой в шею. Из последних усилий его противник попытался достать ножом по державшей его голову руке, но сознание уже покидало его и движение получилось слабым и неточным. Использовав корпус противника против него-же, Филин легко отвёл удар в сторону, а секунду спустя его кулак ещё раз обрушился на шею снайпера. Тот обмяк, рука безвольно шлёпнулась на землю. Не раздумывая, гаваец взялся за подбородок мужчины двумя руками, и коротким рывком наверх и в сторону свернул ему шею. Человек ждал его в темноте с винтовкой. Человек проиграл.
Наскоро обыскав труп, он не обнаружил ничего полезного. Логично — все вещи покойного находятся в доме, не было никакого смысла тащить в лес кучу ненужного в данном случае полевого снаряжения. Вынув из разжавшейся лодони нож, Филин быстро осмотрел трофей. Короткое, дюйма на три тёмное лезвие, Т-образная рукоятка, из тех что зажимают между пальцев сжатого кулака — хорошее оборонительное оружие в руках рукопашника. Пристроив нож у пояса, гаваец отыскал свой пистолет, и вложив его в кобуру двинулся к дому. Аккуратно, почти касаясь шершавой стены, начал приближаться к примеченному заранее тёмному окну — через него он попадёт в соседнюю с освещённой комнату. Теперь Филин отчётливо, будто находясь на расстоянии вытянутой руки, слышал слегка раздражённый голос главаря:
