- Ну что ж, брат, - сказал Брендон, остановившись возле Арки. - Вот и пришла нам пора расставаться.
Я вздохнул и ответил:
- Пора.
Мы немного помолчали, затем Брендон в сердцах произнёс:
- Чёрт! Ненавижу сцены прощания. Так тоскливо, что хоть волком вой… Ладно. Передавай привет Бренде.
- Обязательно передам. Скажу, что ты скучаешь по ней.
- Она и так это знает.
Брендон обнял меня, пожал руку Дионису и быстро шагнул под Арку. Не оборачиваясь, он вызвал Образ Источника, а мгновение спустя его фигура растаяла в воздухе. Другие члены делегации, отдав мне честь, вместе вошли в Тоннель и отправились в путь из Сумерек в Царство Света.
Нас осталось трое - я, Дионис и Джона. Семь моих друзей и родственников - четверо Сумеречных и трое детей Света - уже находились в Авалоне. Я передал их на попечение Бренды ещё до начала переговоров, чтобы они успели немного освоиться, прежде чем я официально представлю их при дворе как моих помощников, которые займутся подготовкой местных Одарённых к принятию Причастия. Я рассудил, что появление чужаков в таком небольшом количестве не вызовет недовольства, скорее напротив - новые учителя будут приняты с распростёртыми объятиями.
Что же касается Джоны, то вопрос о его статусе оставался открытым. У меня не было времени поразмыслить над этим, но постепенно я склонялся к тому, что там, где примут восьмерых учителей (включая Диониса), найдётся место и для девятого. Тем более что девять - магическое число.
Ещё в лифте я связался с Брендой и попросил её приготовиться. Теперь она сама вышла на связь и сообщила, что готова к приёму.
- Поехали, - сказал я Дионису и Джоне, и мы вступили под Арку.
По моей команде Образ Источника заключил нас троих в силовой кокон. Контакт между мной и Брендой обрёл в моём восприятии некое подобие нити, протянутой через бесконечность. Для пробы я сначала дёрнул эту нить, проверяя её на прочность, затем крепко ухватился за неё и велел сестре тянуть…
Вокруг нас вспыхнуло всеми цветами радуги ослепительное сияние, пол под ногами исчез, но за какую-то долю секунды появился вновь. Когда в моих глазах перестало рябить, я узнал неприхотливую обстановку моей ниши и увидел Бренду с Пенелопой, которые стояли рядом у стены, смотрели на нас и улыбались.
- Привет всем, - весело произнесла Бренда. - Наконец наша команда в полном составе.
А Пенни подошла ко мне, встала на цыпочки и поцеловала меня в щеку.
- Я рада, что ты вернулся, отец, - сказала она.
- А я рад тебя видеть, доченька, - ответил я.
- Я тоже рад, что ты здесь, Пенелопа, - вдруг отозвался Джона. - Иначе мне пришлось бы посылать за тобой.
Бесцеремонность, с которой он вмешался в наш разговор, его странные слова и не менее странный тон до крайности озадачили меня. А в груди я ощутил неприятную щекотку, обычно называемую предчувствием неладного.
- Что это значит? - удивлённо спросил я, повернувшись к Джоне. - Ты знаком с Пенелопой?
Он вызывающе усмехнулся. Куда и девался вежливый, корректный, хоть и излишне самоуверенный молодой человек. Теперь передо мной стоял нахальный тип, который смотрел на меня с откровенной неприязнью, даже ненавистью, и вместе с тем глаза его сияли каким-то сатанинским торжеством. Этот взгляд напомнил мне взгляд Харальда, только в нём было больше ума. Гораздо больше. Слишком много ума…
- Да, я знаком с ней, - ответил Джона. - Я познакомился с ней из чистого любопытства.
- Из чистого любопытства? - переспросила сбитая с толку Пенелопа. - Как это?
- Мне хотелось узнать, что представляет из себя дочь такого отъявленного негодяя, как Артур Пендрагон.
- Чёрт побери! - пробормотал за моей спиной Дионис. - Боюсь, кузен, ты пригрел на груди змею.
Джона опять усмехнулся.
- Ошибаешься, не змею. Ведь змей - символ Хаоса, а это… - над его головой возникло золотое сияние, - это символ Порядка.
- Янь!!! - воскликнула Бренда. - Он адепт Порядка!
Почти рефлекторно мы вызвали свои Образы, они метнулись к Джоне… и вдруг замерли, как будто увяли.
- Ну! - сказал Джона. - Чего медлите? Вперёд!
Но Образ не реагировал на мои команды, он отказывался вступать в схватку с Янь. Так же вёл себя и Образ Бренды.
- Что за чертовщина?! - выругался я.
- Это не чертовщина, а чувство самосохранения, - соизволил объяснить Джона. - Оно не чуждо Источнику. Он уже вычислил, кто я такой и что несу в себе.
- И что ты несёшь?
- Порабощение. Порядок долго копил силы, чтобы овладеть Источником, и, наконец, ему это удалось.
- Ещё посмотрим, удалось ли, - сказал я и грохнул изолирующими чарами.
Мой Образ и Образ Бренды улетучились, Пенелопа и Дионис утратили доступ к Формирующим… Но Янь Джоны не исчез!
Он громко рассмеялся.
- Глупо, Артур! Я не связан с Порядком, иначе ты сразу засёк бы меня. Я сам несу в себе Порядок, вернее, его мощь, призванную поработить Источник. Эта мощь всё ещё дремлет, я держу её под контролем, а мой Янь - лишь её полусонное проявление. Если же она будет пробуждена, то Источнику конец. Он понял это и потому отказался убить меня.
Мной овладели апатия и безразличие, порождённые отчаянием. Я опустился на единственный в моей «нише» стул, закрыл лицо руками и обречёно стал ждать конца света.
- Стало быть, - произнесла Бренда, не теряя самообладания, - Порядок сильнее Источника?
- Не сильнее, а глупее, - уточнил Джона. - Не зря говорится, что один дурак способен натворить столько бед, что с ними не справится и сотня мудрецов. Порядку чуждо само понятие самосохранения, его главный императив - экспансия. Он стремится овладеть вселенной, его цель - мировое господство, а потом будь что будет.
- Потом будет Ничто, - хмуро проговорил Дионис. - Потом воцарится Абсолют, ибо невозможно существование вселенной в отсутствие противоборствующих сил. Всё вернётся к исходной точке, к началу всех начал. Вселенная вновь возродится в огне Большого Взрыва - но уже без нас. Ты понимаешь это, безумец?
- Прекрасно понимаю. В структуру мироздания заложены две основополагающие тенденции - стабильность и равновесие, поддерживаемые Источником, и цикличность, движущими силами которой являются Порядок и Хаос. Их извечный антагонизм, их непрестанная борьба между собой - лишь проявление этой тенденции. Но в конечном итоге у них одна цель - уничтожение существующей вселенной и возврат к Абсолюту.
- Ты рассуждаешь слишком здраво для смертника-камикадзе, - заметила Бренда. - В уме тебе не откажешь. Но неужели ты умён до безумия и всерьёз полагаешь, что новая вселенная будет лучше нашей?
- Вовсе нет, - ответил Джона. - Она будет не лучше и не хуже, она будет такой же - но без меня. А я не хочу этого.
Я отнял руки от лица. В моём сердце зажёгся робкий огонёк надежды.
