Я постояла на границе защитного купола, полюбовалась танцем сияющих на солнце снежинок, и нырнула за кружевные занавеси снегопада. Белое-белое-белое, как моя жизнь, которую я готова начать с чистого листа. Жизнь, как и у всех людей и нелюдей сводящаяся к одному - поиску личного счастья.
Брать экипаж не хотелось, я пошла пешком, то и дело задирая голову вверх, ловя пересохшими губами снежинки, довольно жмурясь, когда белые хлопья падали на лицо, таяли, стекая капельками. В груди зародилась мелодия: вначале тихая, постепенно набирающая силу и требующая для исполнения целый оркестр.
Танцующей походкой, я двигалась, растворенная в снегопаде, скользя среди сразу смягчившихся силуэтов домов, не обращая внимания на редких прохожих, вздумавших спрятаться от изумительной непогоды под чахлыми зонтиками.
Я танцевала и не сразу заметила, как изменился рисунок снегопада, как тревожно заметались снежинки. А потом мне стало некогда любоваться прихотями погоды, ибо меня встретил Пучок.
Он выскочил на дорогу, как казалось, из воздуха, материализовался как будто по мановению чьих-то чар. Кожаные сапожки бесшумно сминали еще нехоженый снег на тротуаре. Растрепавшийся парик съехал набекрень. Щеки раскраснелись. Куртка на груди распорота. На обнаженном клинке предостерегающе алели кровавые разводы.
- Ирава, домой нельзя, - выпалил он, хватая меня за руку и пытаясь утянуть в неосвещенный переулок. - Там тебя с утра какие-то типы дожидаются.
- Кто, Пучок, объясни, - я не желала убегать, не разобравшись, поэтому выдернула пальцы из его горячей ладони и потребовала объяснений. - Отчего они меня ждут? Я сама утром не знала, что вернусь.
- Не ведаю. Вообще-то для меня утро - это когда я проснусь. Сегодня я встал около полудня, - спешно поправился он. - А типы… Одеты как обычные горожане, но мне они напомнили асассинов. Взгляды у них - бррр! Я на разминку вышел мечом помахать, вот их и разглядел. Думал - ко мне, я тут недавно подрался с ненавистными сородичами. Но нет, прохаживались по дорожкам, точно на прогулке. Только гулять в полном вооружении не выходят. Тогда я подумал о тебе.
Я перевела дух. Эльф явно взволнован, но не напуган. То, что он может противостоять трем, а то и пяти противникам я не сомневалась, видела его искусство на арене. Но отчего он сбежал? И вдруг поджидающие под дверью нандиного дома "гости" вовсе не ко мне, а, скажем, к Элидару? Или к милой хозяйке? Вдруг не в курсе, что ее муж вернулся? Всякое с людьми бывает.
- Друг мой, - теперь уже я взяла эльфа за руку, - я бежать не собираюсь. Очень хочу поздороваться с посетителями лично, разузнать, не гостили ли они по осени в Канейбазе?
- Что ты? - Пучок испугался, попытался перегородить мне дорогу, но я отодвинула его в сторону и зашагала вперед.
Моя бравада была глупой, но я перла напролом, уверенная, - справлюсь. Виной тому заговоренные украшения с быстрыми заклинаниями или мое желание все исправить в собственной жизни как можно скорее - не знаю.
- Как ты меня нашел? - допытывалась я у плетущегося позади мастера боя.
- Эта единственная дорога, по которой к дому Нанды может подъехать экипаж. Все остальные - пешеходные, - раскрыл страшную тайну Пучок.
Ну да, повезло. Меня, оказывается, так просто просчитать! Предсказуемость - это пошло. Ирава, нечего ходить простыми путями!
Я свернула в закоулок. Еще два квартала, и дорога упрется в вишневый садик людоедовой жены. Нас почуяли уже через квартал. Из-за белого здания вышли четверо плечистых вооруженных людей.
- Эй, девка, отдавай кошелек, серьги снимай и все, что блестит и звякает тоже! - скомандовали они, неумело кося под грабителей.
Я послушно остановилась, шикнула на Пучка, мол, не двигайся, и кивнула: "Сейчас-сейчас". А сама полезла за пазуху, и, нащупав в рукаве оберег, повернула на браслете верхнее кольцо. За спиной прицокнул языком пораженный эльф.
- Эй, воры, а мои украшалки вам больше не надобны? - усмехнулась я, наблюдая за экзекуцией.
Призрачные ведьма и воин-чародей хладнокровно расправились с нападавшими менее чем за полминуты: скрутили, измочалили и напугали моих врагов так, что те, вопя от ужаса, рванули прочь, точно за ними гналась целая орчья армия.
Я уже собиралась покинуть негостеприимный переулок, как моя пра-пра-пра-, и еще неведомо, сколько раз пра- бабка Дармиана нырнула за угол и появилась оттуда уже с упирающимся храмовником Давхи. Запоздало мстить собрался, подлец!
Ведьма подволокла пленного и швырнула к моим ногам, воин-чародей прижал клинок к его горлу. Допросить предлагаете? Это нечто новое. На сколько же делений я повернула кольцо?
- Что тебе нужно, Давхи? - потребовала я ответа, хотя меня бы больше устроило, чтобы Дармиана и Маниоль как следует отметелили храмовника и отбили бы всякую охоту подсылать бандитов к бедной девице.
- Ты! Ты якшаешься с Ревингом! - словно плюнул, произнес божий слуга. - Что ты сказала Хайто, что он выгнал меня из моего же храма? Что за человек тебя прикрывает?
- Из твоего? - удивилась я.
- Моего! Я его настоятель! Был, - в голосе зазвучало отчаянье.
Ах, вот оно что! Верно, императорский братец надзирает за всеми храмами страны. Я просто застала его в наиболее любимой резиденции.
- Кто вступился за тебя? Кто он?
Дорогуша, ты явно не о Пучке сейчас. Эльф стоит за спиной - не дышит. Я даже чувствую, как съежился мастер боя, боится что ли старого знакомого? А, уважаемый храмовник, ты про длинноносого? - осенило меня.
- Понятие не имею, - ответила я честно. - Скорее всего, такой же разбойник, как и ты.
Я отвернулась, дав возможность призракам разобраться с храмовником по собственному усмотрению. Когда Давхи завопил, хлопнуло несколько ставень на окнах. Перепуганные горожане предпочли ничего не видеть и не слышать.
- Пойдем, Пучок, нам есть, о чем побеседовать, - потянула я за собой эльфа. Тот послушно поплелся следом, то и дело оглядываясь назад.
Дом Нанды встретил меня молчанием. Не тревожным, не обреченным, хвала Творцу. Ну да, у хозяев свои дела, у гостей - работа. Я нисколько не расстроилась отсутствию шумной встречающей делегации, приложила ладонь к замку, послушала щелканье затворов и удовлетворенно потянула на себя дверь. Разложить вещи, принять ванну, собраться с мыслями, поспать по-человечески, в конце концов, без объятий рыжего ведьмака, без обдумывания во сне предстоящих чародейств. Но вначале растормошить неразговорчивого сейчас приятеля, задать ему парочку важных вопросов.
- Пучок, - я привела эльфа на кухню, усадила за стол и, прикрыв дверь, устроилась рядом, - откуда ты знаешь храмовника Давхи?
