Шааб убрал свой ураган, а следом за ним и остальные утихомирили собственную магию. Стояли и смотрели в тёмную глубину, изучая открывшуюся перспективу.
— Куда делись наши руны? — пробормотала Айла.
— Получается, важно взаимодействие крови, руны и ключа, — отозвался Шааб. Обернулся ко мне: — Возможно, ты и права, открыть способен любой с помощью своей крови, если есть ключ. А может, и нет. Может, ключ без королевской крови не сработает. Но я бы склонился к первому. И наверное, нужна кровь дракона.
— Выясним как-нибудь в другой раз, — Эрдан решительно шагнул в коридор.
Испугавшись, что он может исчезнуть в этом магическом проходе, я устремилась за ним.
Эрдан чуть обернулся. Едва уловимо, скупо улыбнулся. Горячая рука сомкнулась на моей.
Коридор впереди казался бесконечным. Сзади слышались шаги наших спутников. Вишенка нервно ворочалась внутри, нащупывая своей силой Иш-Асса и Ол-Ис.
Мы продолжали идти куда-то вглубь… наверное, вглубь горы. Насколько Вишенка чувствовала, никто не остался снаружи. Нарш почти догнал нас, наверняка оберегая Эрдана. Воины Араберга тоже сочли, что защитить принца важнее, чем охранять лагерь. Старики тем более не отставали.
Я побаивалась, что коридор не пропустит всех. Но мы продолжали идти, проходить призрачные руны, которые вспыхивали с приближением Эрдана и гасли позади.
Так длилось, наверное, около часа. Будь это пещера, вероятно, именно столько мы и шли бы в центр Соор-ин.
А после впереди открылось помещение. Скорее всего, выдолбленное внутри скалы.
Оно было круглым, человеческая рука явно приложилась к его созданию, даже если изначально постаралась природа.
По центру на гладком каменном полу находилась одна-единственная вещь. Больше всего она напоминала этакий пространственный клубок из тех же печатей и рун, перетянутых арканами.
Артефакт Гонаред.
Он тоже светился алым, но казался словно погружённым в туман. И тонкие ручейки тех же туманов тянулись к нему отовсюду. Почти невидимые — только сияние артефакта их чуть подсвечивало, но по краям зала исчезало.
Их было семь. По количеству стран и границ между ними.
— Так вот откуда исходят туманы, — пробормотал Нарш.
Да, артефакт, словно сердцевина цветка, держал тонкие кончики этих туманов, наполняя их энергией. Это уже там, дальше, они начнут ветвиться, повторять контуры границ, огибать нейтральные территории. Разрастаться опухолями Бесцветных земель.
Мы притихли, разглядывая древнее магическое чудо. Артефакт пульсировал, как сердце, похоже, он же питал и преграду. Казался почти живым организмом.
Страшным. Мощным. Соединяющим наш мир с Бесцветной бездной.
Никто не осмеливался заговорить о его уничтожении. Казалось, он услышит, поймёт и вышвырнет нас отсюда.
— Давайте, — решительно выдохнул Эрдан.
Пламя взбурлило, полыхнуло, направленное в центр артефакта мощным лучом.
Я тут же вложила и свою силу, почувствовав, как к ней присоединяются остальные маги. Каждый вносил лепту, сколько мог, не жалея себя.
Сначала вздрогнула Вишенка, что-то почувствовав. После краем глаза я увидела, как дёрнулся стоящий рядом Араберг. И тут же сзади раздался вскрик.
Айла! Ол-Ис!
Мы узнали, почувствовали почти мгновенно. Но Араберг всё равно прыгнул на долю секунды раньше.
И тут же исчез в плотном бесцветном шаре-пузыре.
Шар возник непонятно откуда, хотя если присмотреться — на одном из ручейков туманов. В доли мгновения поглотил и Айлу, и Араберга, загородил собой артефакт, оттесняя нас.
Только сейчас я осознала: зал слишком мал, чтобы обернуться здесь в дракона. А тем более нескольким драконам сразу.
В Бесцветных землях всегда сражались именно драконы. Ну, если не считать Эрдана. А возникший пузырь походил на те, какие мы видели раньше. Он рос, казался намного плотнее и темнее, чем предыдущие. И внутри него явно сражались с тварью.
— Кровь… — пробормотал Ферт. — Кровь, не использованная для ключа, привлекла тварей.
— Они всегда были падки на нашу кровь, — отозвался Эрдан, создавая в руке меч из Пламени.
То есть… тварь нацелилась именно на Айлу!
Эрдан шагнул к пузырю, взял меч наизготовку. Попытался приноровиться, боясь зацепить людей.
В следующий миг пузырь лопнул, разлетелся мерзкими серыми брызгами. Перед нами стоял принц, держа Айлу на руках.
Девушка была без сознания, ткань рубахи пропиталась кровью.
— Ох, — засуетился Ферт. — Пошли скорее, мои мази и настойки там, в шатре.
Араберг бросил взгляд на синеглазого водника-целителя. На артефакт, который казался лишь немного подпаленным, но всё ещё рабочим. После — на тёмный проход, что виднелся в той стороне, откуда мы пришли. Принял какое-то решение, и с девушкой на руках пошагал туда.
— Унмаран, поторопись, мы ждём тебя, — бросил назад, ускоряясь.
Водник кивнул, сочтя это приказом сначала закончить с артефактом.
Ферт поспешил следом.
Окинув уходящих взглядом, Эрдан вдруг развернулся, и, не гася Пламени, рубанул мечом артефакт.
Тот запульсировал, словно живое существо, даже показалось, слышен исходящий от него крик.
А после раскололся на две части. Внутри которых зиял тёмный, бесцветный провал.
Шааб и Унмаран тут же подключили воздух и воду, следом за ними добавил землю Мивар. Подумав, старик вызвал и вторую свою силу — теневую.
Оглядевшись, я поспешила дополнить их усилия телепатией.
Эрдан продолжал крошить артефакт, к нему присоединились Нарш и Ленс, тогда как льорд Бадрас двинулся следом за своим принцем.
Мы снова сплетали силы, держали оборону по всем стихиям. Бесцветные пузыри пытались прорваться оттуда, из самой прогнившей сердцевины, которая некогда, может, и давала питание и мощь туманам. Но теперь уже явно служила для прохода тварям.
Стены завибрировали и начали осыпаться. Артефакт Гонаред разломился на множество осколков, однако каждый из них продолжал светиться, пульсировать, пытался выжить.
Гора Соор-ин сотрясалась, словно мы уничтожали самую её основу, а не то, что всего лишь было скрыто внутри.
— Как же глубоко эта дрянь проросла в нашем мире, — пробормотал Шааб.
Эрдан молча, сосредоточенно поливал Пламенем мельчайшие частицы артефакта. Иногда я ловила себя на том, что любуюсь чёткостью движений, сосредоточенными, суровыми чертами лица. Напряжёнными мышцами и той бесконечной силой Пламени, которая сделала его заложником Мерса. И без которой я не уверена, что нам удалось бы исполнить волю Аш-Эра.
Он крошил без устали, когда остальные воины уже еле стояли на ногах. Я и сама прислонилась к стене, а платье казалось мокрым насквозь. Старик Шааб откровенно сидел на полу, и его вихри с ураганами уже не были настолько мощными.
А Эрдан всё гонялся за малейшими остатками артефакта и брызгами серости, которые тот пытался породить.
Гора тряслась, внутри неё будто происходили мощные, тектонические процессы. По стенам под противный, громкий треск зазмеились трещины.
— Эрдан! — закричала я, обнаружив летящую на него глыбу.
Дракон вскинул Пламя, расщепил её на сотню мелких камней.
Вверху загрохотало, стены дрожали, продолжали сыпаться камни.
— Пора уходить! — поторопил Шааб.
— Идите! — крикнул Эрдан, продолжая работать мечом.
Несколько драконов, не сговариваясь, подхватили старика и бросились к туннелю, прикрывая головы от летящих камней.
Нарш обернулся.
— Иди! — приказал Эрдан. — В случае чего… расскажешь Аш-Эр-Асану.
Нарш хотел возразить, после кивнул, принимая повеление. Расценив, что спорить некогда.
Я устремилась было за ними, после оглянулась. Не хотела оставлять Эрдана одного.
Бросилась к нему. Оставалось только выставлять щиты, пытаться защитить нас от обвалов. Но камнепад становился всё сильнее.
Эрдан поднял руки, растворяя огненный меч. Собрал в ладонях Пламя и накрыл сразу все остатки Гонареда.
Те шипели, извивались, но он держал, держал, пока они не превратились в обугленные чёрные ошмётки. А я держала над нами щиты.
