— Превосходно! — Теперь уже и ветеран-полковник сиял от счастья. — Что же вы нам раньше об этом не говорили?
— Просто пока не было такой необходимости. Да и мы не знали, как пройдут наши первые сражения.
— Нам повезло, они прошли успешно! Мне кажется, теперь разбойники стянут все свои силы в двух точках: возле замка маркграфа и на перевале. А мы в это время, пользуясь отсутствием должного сопротивления, захватим их поселки. Да здравствует наша смекалка и наша хитрость!
Несколько офицеров браво и с охоткой поддержали своего командира:
— Ура! Ура! Ура!
А потом опять все склонились над картами.
Когда военный совет окончился, Пиюс поспешил к повозкам своего отряда и вместе с помощниками засел за написание почтовых депеш. Причем каждое послание составлялось в двух одинаковых экземплярах, и почтовые голуби в каждом направлении выпускались с некоторым интервалом. Не хотелось зависеть от неприятных случайностей в дальней дороге, потому что главный наниматель очень был заинтересован в детальном информировании своих союзников обо всей сути военной кампании с наемниками. Новости о первых победах отсылались самые радостные и оптимистические, и теперь купец не так поторапливал помощь, как срочно требовал прибытия в район Игольчатых гор специально созданных отрядов тюремщиков, которые доставят пленных к месту назначения. А что пленных любого возраста будет предостаточно, в этом Пиюс теперь не сомневался.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
ДЛИННЫЕ РУКИ
Некоторые жители и гости Экана провели эту ночь за праздничными столами, поглощая лучшие ордынские вина и вкушая самые изысканные угощения. Да вдобавок упиваясь рассказами славных исследователей Каррангаррских гор, восхищаясь услышанными чудесами. Если что забыл упомянуть в своем рассказе Бабу Смилги, потом в дополнительных пояснениях обрисовывал граф Шиловски. Никогда не виденные существа, называемые вьюдорашами, поразили воображение как хозяев, так и остальных гостей банкета. А дворцы и акрополи Подземного царства, как и сам Утерянный Путь, так и не оформились у них в конкретные картины. Зато вызвали горячее желание побывать в Спегото лично. Теперь слушатели смотрели на энормианцев с возросшими многократно уважением и восторгом. И это при том, что легендарным воинам и исследователям еще было что рассказывать не одну ночь.
А в это время их коллеги по сводному отряду провели бессонную ночь, в поте лица и скрипе корпусов разыскивая малейшие следы неведомых злоумышленников. Пришлось ради этого дела вторгнуться почти в сотню домов и произвести почти полтысячи допросов. Но только наступившим утром появились кое-какие положительные результаты. Да и то не впечатляющие. Потому что основной группе лиц, явно наемного толка, удалось предвидеть неуемный к себе интерес заблаговременно и успеть скрыться из города. А возможно, и так спрятаться, что не оставили даже единственного следа.
Зато повезло отыскать и арестовать одного из местных пособников этой таинственной группы. Сам по себе мелкая сошка в местной преступной иерархии, он и использовался практически втемную, даже не зная, кому конкретно служит. Да вот только одна случайность помогла этому пособнику подслушать важнейший разговор, и когда Галирема вытащила весь этот разговор у него из головы до последнего слова, то всем Эль-Митоланам и боларам отряда пришлось сильно задуматься.
Конкретных целей преступных наемников пока разгадать не удавалось, зато очень четко обозначились те, кто нанял этих воинов Эль-Митоланов для деятельности в Кремневой Орде. Да не просто нанял, а обеспечил довольно мощным и редкостным оружием как в виде нескольких ли-ганр, так и в виде парочки уникальных артефактов. И заказчиками выступили не кто иной, как совершенно далекие и совершенно забытые в данном месте и времени колабы. Но именно черные цилиндры зловещей тенью стояли и за поиском матроса Крюка, и за поджогом портовой гостиницы. Мало того, некоторые слова и выражения в подслушанном разговоре давали право утверждать, что и непосредственные наниматели находятся где-то совсем близко. Когда на обсуждении и разборке разговора пришли к такому выводу, разразился нешуточный спор. Причем половина колдунов с пеной у рта доказывала, что такого не может быть, а вторая сразу с готовностью навесила на коварную Ледонию все грехи и творящиеся вокруг преступления. Уж слишком рьяно до сих пор многие разумные этого мира не любили и даже побаивались колабов, самых мощных и непобедимых из разумных созданий Мира Тройной Радуги.
Против самой идеи присутствия в Орде черных цилиндров сразу выступили два местных Кзыра, которых родственник Фаррати выдернул из рядов местного сыска и прикрепил к отряду.
— Ну сами посудите, наша страна только недавно вышла из многовековой изоляции. Тут люди порой от увиденного в небе дракона на несколько часов в ступоре замирают. Представьте себе неожиданно появившихся колабов. Об этой новости сейчас бы говорил каждый встречный-поперечный.
Царственная Огирия тоже сомневалась в близком присутствии колабов, хотя знала о них несравненно больше всех, вместе взятых:
— Вы просто не знаете, насколько скрытно и быстро могут передвигаться эти разумные существа. Особенно под покровом ночи. А днем они настолько умело прячутся и маскируются, что даже знающим колдунам трудно разыскать их огромные туши. Они могут пройти полстраны противника и незаметно совершить любую задуманную акцию. Но! Мне тоже кажется, что их присутствие здесь и сейчас не укладывается ни в какие рамки. Разве что нам удастся отыскать новые улики, а еще лучше — выяснить ту цель, которую колабы преследуют в Экане. Может быть, тогда мы совсем по-иному посмотрим на проблему. Ко всему прочему, как мне известно, под этим городом отсутствуют подземные катакомбы или подобные им лабиринты. Так что черным цилиндрам спрятаться в любимой и привычной обстановке, по всем понятиям, негде.
— А мне кажется, что эти блестящие катки где-то здесь! Я буквально нюхом чувствую их присутствие! — горячился Татил Астек. Маленький таги, несмотря на реалии последних всемирных событий, так и не проникся к своим исконно древним врагам ни доверием, ни симпатией и продолжал искренне их ненавидеть. — Вы просто не представляете себе, насколько эти твари коварны, хитры, как они терпеливо умеют лежать недвижимо в засаде и насколько они изобретательны в тылу противника. Да что там долго говорить, достаточно вспомнить те времена трехгодичной давности, когда мы все были уверены: колабы никогда не покидают свою Ледонию. Разве что три особи безвылазно жили в представительстве в столице Энормии Пладе. А на самом деле эти черные цилиндры практически оккупировали Царство Огов. Но самое неприятное — без всяких помех путешествовали по всем Баронствам и плотно общались со своими тогдашними союзниками в Альтурских Горах. Разве я не прав?
