— Ну…
— А раз этого не происходит, значит, на то есть три причины: либо войск у короля нет, либо он в сговоре со строптивым маркграфом, либо ваш доблестный монарх, да не обидятся на меня его подданные, мягко говоря… побаивается подобной конфронтации.
Обо всем этом купец и сам с большим недовольством догадывался, в кругах его сподвижников думали примерно так же. Так что крыть было нечем, и на неприятную для него тему он больше распространяться не стал. Просто без проволочек перешел к сиюминутным проблемам:
— Ладно, раз замок в наших руках, то что это нам дает?
После полного прочтения послания и оглашения подробностей рейда все склонились над картой, посовещались и пришли к несколько печальному выводу, что победа хоть и оказалась блестящей, но выигрыша во всей войне не давала.
На данный момент, как докладывал командир авангарда, вокруг замка уже собрались для осады около трех тысяч мятежных разбойников и им сочувствующих местных жителей. Но это никого не пугало. Если местные жители начнут штурм крепости, то наемники обещали применить старый испытанный метод в подобной обороне: выставить на зубцы стен и крепко привязать всех плененных. В том числе и самого маркграфа с его семейством. Подобный трюк нисколько не осложнял действия защитников, зато в несколько раз уменьшал эффективность атакующих. Услышав о таких угрозах, купец посмотрел на наемников с гораздо большим уважением. Воевать они умели однозначно, но и не гнушались пользоваться любыми коварными методами для закрепления собственного успеха.
Но как бы там ни было, прорваться в данный момент к самому замку мятежного, а теперь удачно плененного маркграфа не удастся. И не только по причине начавшейся осады. Но и по многим другим причинам. Во-первых, огромное расстояние и воздвигнутые на этом пути зоны непроникновения не позволяли добраться туда отделенным сознанием и как следует осмотреться. Даже местность перед перевалом рассмотреть будет проблематично. Во-вторых, теперь враг предупрежден и разъярен. Наверняка с этого времени за каждым камнем и за каждым деревом будет находиться засада или ловушка. Ну и в-третьих, даже самый неискушенный в тактике человек понимал, что повторно преодолеть труднопроходимый перевал такими силами будет почти невозможно. То, что удалось сделать авангарду, и так считалось большой, просто невероятной удачей. Следовательно, в таком случае предпочтительнее было отдать инициативу командования самим наемникам, раз они столь грамотно умеют воевать.
Что и сделал купец Пиюс, задав простой вопрос:
— Как лучше всего поступить в создавшейся обстановке? Только по одному виду самодовольного и уверенного в себе полковника складывалось мнение, что уж этот ветеран знает, когда двинуться, что предпринять и кого ударить в первую очередь.
— Давайте рассуждать все вместе логично. Чего ожидает от нас противник? Самого главного — что мы со всей мощью и настойчивостью устремимся на соединение со своим авангардом. А следовательно, или постарается устроить нам грандиозную ловушку, или попытается уничтожить нас превосходящими силами. Но самый главный наш секрет им неизвестен: истинная магическая мощь. Да и не только. Они не подозревают, что наш передовой отряд без особых потерь продержится за стенами замка сколь угодно долгое время. В этом я командиру авангарда верю. Да и сорок колдунов устроят атакующим такую массу сюрпризов, что те кровью умоются. Сидящего в стабильной обороне Эль-Митолана не выковыряют и пятеро ему подобных по силе врагов. И чем больше продлится время до первого штурма, тем неприступнее окажутся укрепленные магией стены.
— Сомнительно, конечно, — пожал плечами главный наниматель, — но вы так уверенно это утверждаете, что не верить…
— Даже не сомневайтесь! — рявкнул полковник самым командным голосом. — В нашем авангарде подобрались такие опытные и решительные ветераны, что мне даже немного жалко становится этих глупых разбойников. Знали бы они, с кем связались! — Затем он гордо осмотрел копошащуюся во временном перестроении для привала колонну и продолжил: — Поэтому мы поступим совершенно неожиданно для противника: оставим наш передовой отряд сражаться в одиночестве, а сами сделаем вид, что рассредоточиваемся для активной обороны. Вместо этого мы опять повторим удачный ход прошлой ночи. Пользуясь ночным зрением Эль-Митоланов, мы нанесем молниеносные удары по другим населенным пунктам противника на этой стороне перевала. При этом постараемся захватить как можно больше пленных обоих полов и разного возраста, согнать их в одно место и таким образом с гораздо большим эффектом воздействовать на разбойников на переговорах при выдвижении ультиматума. Когда они поймут, что в наших руках находятся их семьи и дети, любое сопротивление будет практически сломлено.
От подобного предложения у Пиюса лицо прямо-таки засияло счастьем. Он и сам мечтал предложить такой подлый и коварный план, да оттягивал до последнего момента. А тут наемники без подсказки со стороны показали такое циничное отношение к объектам своего заработка. Теперь уж точно верилось, что, если понадобится, они вырежут всех в округе без единого укора совести или ложного сомнения.
Но и похвалить услышанное следовало обязательно.
— Гениально! Это вы здорово придумали! — с чувством воскликнул купец, но в ответ получил пристрастный вопрос:
— Надеюсь, нам и за эти головы заплатят по утвержденным расценкам?
— Конечно! Можете не сомневаться! Разумеется, среди них могут попасться и невиновные, но уже отсеять их в результате допросов — дело наших дознавателей. Но даже в случае большого количества непричастных к разбою людей премии вам будут выплачены по первым подсчетам.
— Согласны! — радостно потер руки полковник. Удачная идея существенно увеличить заработок полка возбуждала его прямо на глазах. — Тогда немедленно приступим к разработке основных планов. — Он склонился над каргой. — На данный момент из полка мы можем создать шесть полноценных и несокрушимых отрядов. Теперь давайте выберем для каждого отряда достойную цель. Господин Пиюс, какие из этих поселков, по вашим сведениям, самые многолюдные?
По знаку купца его помощники выложили на столы и свои самые секретные карты вместе со списками и дотошным перечислением разных деталей. А один из стратегов н ынешней кампании с уважительной доброжелательностью стал перечислять:
— Подобных поселков не так много, как вам хотелось бы. Всего три: здесь, здесь и вот здесь. Но это по официальным данным. Зато, по нашим предположениям, имеется еще четыре населенных пункта, в которых находятся древние, но вполне крепкие строения, пригодные для размещения большого количества людей. И именно туда, как мы небезосновательно подозреваем, разбойники и поместили как плененных караванщиков, так и захваченных детей.
