— А ты играешь в погер?
— Я профессионал погерной игры, — без ложной скромности сообщил я. — Найди мне партнеров по игре, и двадцать процентов моего выигрыша твои.
— Шестьдесят…
— Тридцать…
— Сорок пять…
— По рукам.
Хозяин перегнулся через стойку, подзывая меня поближе.
— Есть у меня один постоялец, — проговорил он заговорщицким шепотом, — живет в жилой части моего заведения, последняя дверь справа в конце коридора. Это он давным-давно попросил, чтобы я назвал таверну «Коготь дьявола», так вот — он в погер просто отлично играет… Можешь пройти к нему и договориться об игре. Только не забудь про мои пятьдесят процентов.
— Сорок пять?
— Ну да, сорок пять.
— Я самый честный человек на свете.
— Да уж вижу по твоей хитрой физиономии…
Хозяин тяжело вздохнул, пока я обходил вокруг стола. Наверное, его часто обманывали посетители: выигрывали много денег, но никогда не отдавали долг. Позже я понял, что, скорее всего, его мучила совесть, если только совесть может мучить столь недостойных людей.
За стойкой бара открывался узкий коридор, в котором было всего пять дверей. Постояльцы, должно быть, не слишком прихотливы, потому что дощатый пол был ужасно грязным. Складывалось впечатление, что здесь проехал отряд всадников, лошади роняли с копыт комки глины и грязь, а всадники вытряхивали на пол содержимое своих деревянных трубок… А может, здесь просто никогда не убирались. Чем-то мне это местечко напомнило гостиницу с розовыми занавесками, в которой я расстался с девственностью в объятиях юной и жадной проститутки. Только здесь было намного отвратительнее, воздух пах гарью, прокисшим элем и несвежей одеждой.
Я добрался до конца коридора и вежливо постучал в дверь. На стук дверь мгновенно распахнул очень худой человек в домашнем халате с совершенно сумасшедшими светло-голубыми глазами, которые все время бегали. Человек отпихнул меня и выглянул в коридор. Поскольку за моей спиной никого не было, он уставился на меня, точнее попытался уставиться, потому что остановить свой мятущийся взгляд ему так и не удалось. По крайней мере, какое-то поверхностное впечатление о моей внешности он получил.
— Что тебе нужно?! — дрожащим голосом проговорил он.
Складывалось впечатление, что этот человек находится на грани нервного истощения или, по крайней мере, умопомешательства.
— Я полагал, может, у тебя найдется колода карт и мы перекинемся в погер?
— Колода карт? — Он очень удивился несмотря на то, что, насколько я знал, в Катаре погер фактически был второй религией. — Ты можешь зайти…
Он пропустил меня, а сам еще некоторое время пошарил взглядом по коридору. Разумеется, там никого не было.
Его комната поразила меня тем, что была совершенно пуста. Дощатый пол весь был расписан магическими символами, а на стенах изображено нечто, отдаленно напоминающее языки пламени. Потолок и стены были также измазаны сажей, словно странный постоялец разводил здесь огонь.
— Мое имя Каркум, — поспешно представился он. — Тебе посоветовал сыграть со мной хозяин таверны, не так ли?
Его глаза продолжали бегать.
— Да. Он сказал, что ты хорошо играешь и мог бы составить мне компанию.
— Конечно, конечно, — он потер ладошки, — скоро придет еще несколько человек, и мы вполне сможем сыграть… Просто… вдвоем играть не имеет никакого смысла.
— Ну да, погер — для большого количества игроков, — проговорил я, уже представляя, как мне удастся раздеть их до нитки.
— Присаживайся пока, — предложил Каркум и сам уселся на пол.
Я с недоумением огляделся, но поскольку больше никаких предметов в комнате не было, тоже опустился на дощатый пол. Будем ждать партнеров по игре. Странный постоялец, казалось, впал в транс. Он принялся что-то бормотать себе под нос, слегка покачиваясь из стороны в сторону. «Должно быть, молится», — решил я. Поскольку чужие верования меня никоим образом не касались, я решил не смотреть на него. Но через несколько мгновений Каркум стал издавать хорошо различимое жужжание. Я постарался не обращать на него внимания, но он жужжал все отчетливей, потом вдруг замолчал и пронзительно уставился на меня. Взгляд наконец остановившихся зрачков был весьма жутковатым и, пожалуй, немного неживым.
Вскоре послышался шум множества голосов, по коридору протопали шаги, потом кто-то тяжело приложился о стену — похоже, потенциальные игроки в погер не слишком хорошо держались на ногах, — и наконец раздался стук в дверь, заставивший мое сердце сжаться в радостном экстазе — ну вот, сейчас я покажу, что такое подлинное искусство погерной игры.
— Пожалуйте сюда, господа! — Это говорил мерзкий хозяин таверны. — Опа, нет, вот падать не надо, давайте поддержу под локоток, проходите…
Каркум распахнул дверь. На пороге, с изумлением озираясь, стояли пьянчужки из зала, нетрезвые в хлам. Их можно было хоть сейчас складывать возле стены. Протестов с их стороны не будет, это точно. Они просто неспособны были связно изъясняться.
— Ну-с, — трактирщик подмигнул Каркуму, — вы тут занимайтесь, а я, пожалуй, пойду.
— Эй, подождите…
В растерянности я хотел его остановить, но Каркум резким движением захлопнул дверь.
— Все вопросы потом, — сказал он, — сначала дело…
А потом крутанулся вокруг своей оси и стал медленно таять в пространстве, комната вдруг вспыхнула яркими языками пламени, стены раздвинулись, мои уши заложило, я успел только вскрикнуть от неожиданности, как вдруг все мы с большой высоты рухнули на выжженный песок, причем я здорово ударился при приземлении левой ногой… Еще бы, у меня совершенно не было времени сгруппироваться.
— Всем построиться, — скомандовал Каркум. Он приземлился на согнутые в коленях ноги, лицо постояльца таверны «Коготь дьявола» выражало радость и самодовольство, — эй ты, кретин, поднимайся на ноги.
Ушибленный упавшим на него сверху товарищем по несчастью, один из пьянчужек никак не мог встать. Каркум сделал почти неуловимый жест пальцами, и прямо из воздуха соткалось два мелких кроваво-красных демона. Они подбежали, подхватили пьянчужку за воротник и одним резким движением поставили его на ноги.
— Идите к дьяволу, — сердито сказал он и громко икнул.
— Мы уже почти пришли, — с противной улыбкой на лице сообщил Каркум, — у дьявола жабья голова, и он ждет нас в этом пределе.
— Да? — удивился пьянчужка и принялся заваливаться назад, но красные демоны были тут как тут, они подхватили его и снова придали ему вертикальное положение.
— Валяй, Талий, тащите его за нами, — скомандовал Каркум, — а вы все, уроды, идите следом.
