— Только давай приступим к еде одновременно, — поспешил я его остановить, потому что у меня не оставалось сомнений в том, что произойдет с моим аппетитом, если я увижу, как он поедает несчастных.
— Хорошо, — с видимой досадой сказал Жаба, сглотнул слюну и приблизился к трону.
Мухи стали расползаться, издавая слабое жужжание…
— Пусть ползут, — улыбнулся демон, — мне нравится догонять их и есть…
Дамочки вернулись с едой. На огромной синей тарелке дымилось сочное мясо, рядом лежали красиво нарезанные диковинные плоды, а в прозрачном кувшине плескался темный эль…
— Прекрасно, — сказал я, — давайте все это сюда.
Они не двигались, ожидая приказа своего повелителя.
— Что, не слышали, что вам сказали?! — гневно проговорил Жаба. — Живо поставьте еду…
Я ел стремительно, вмиг проглотил баранину, закусил гарниром, даже не заметив его вкуса, вылакал темный эль несмотря на то, что не любил его, и только потом обратил внимание на происходившее в комнате. Пиша сразу стала проситься обратно, но я смог сдержать позывы к рвоте — неизвестно, когда доведется перекусить в следующий раз.
Жаба подошел к одной из гигантских мух и распахнул огромную пасть. Вырвавшийся оттуда длинный шершавый язык мгновенно подхватил ее и стал скручиваться, при этом муха сжималась и перемалывалась языком, слабо попискивая. Затем свернувшийся розовый орган исчез в пасти, демон захлопнул ее, издав громкий шлепок толстыми губами, постоял на месте несколько секунд, пока усваивалась пища, а затем звучно рыгнул.
— Делика-а-атес-с, — прошептал он сквозь трепещущие ноздри, — не хотите?
Предложение было адресовано мне, но я, испытывая жутчайшее омерзение, решительно отказался:
— Спасибо, — правила приличия требовали отклонить угощение так, чтобы не обидеть хозяина, — я, кажется, наелся…
— Вот и прекрасно, — радостно сказал Жаба, — может, теперь я могу получить амулет?
— Пока еще нет, — важно ответил я, — но можешь быть уверен, что он уже фактически у тебя в руках, правда, чтобы получить его, нужно сделать только одно дело…
— Какое? — свирепо прошлепал Жаба, глядя на меня немигающими мутными глазами.
— Сущие пустяки… — Я выждал несколько секунд, пока он не стал колотить себя ладошками в бока. — Мне нужно наказать того, кто меня сюда притащил…
— Каркума? — Жаба уставился на меня с явным неудовольствием. — Но он мой поставщик… и вообще — у него сильные покровители.
— Это я вижу. Если бы у него не быте сильных покровителей, разве бы он обращался с тобой так.
— А как он со мной обращается? — осторожно спросил Жаба.
— Он открыто хамит тебе, выказывает всеми доступными способами свое небрежение. Я бы этого так не оставил.
— Да? — удивился демон. — Выказывает свое небрежение? Никогда бы не подумал…
— И в глаза, и за глаза, — заметил я. — Я прошу о совсем небольшой услуге за обладание могучим амулетом Батистуты — вернуть меня в ту же таверну, из которой я попал сюда, и наказать Каркума…
Жаба задумался…
— Видишь ли, влиятельные…
— Покровители, — оборвал я его, — это я уже слышал… Амулет Батистуты — вот что имеет значение.
— Да, — вздохнул он и снова замолчал.
На этот раз его молчание было намного дольше, чем в первый раз. Наконец Жаба решился.
— Ну хорошо, — сказал он, — я готов, в конце концов найду себе нового поставщика… Накажем наглеца.
— Накажем. — Я хлопнул в ладоши и вскочил с трона.
— Только амулет вперед…
Этот Жаба определенно был хитрым малым.
— Э-э-э, нет, — сказал я и угрожающе свел брови, — сдается мне, ты хочешь меня обидеть…
— Что ты, что ты, — вскричал он и замахал на меня перепончатыми лапами, — и в мыслях не было, после так после… Ты предлагаешь отправиться в таверну прямо сейчас или предпочитаешь развлечься?
Я уставился на обнаженных красоток, потом представил, с каким удовольствием буду хлестать их длинным хлыстом и наслаждаться их сладострастными стонами. Да, пожалуй, это удовольствие стоит того, чтобы остаться, но Каркум… Мне так не терпелось отомстить этому негодяю, который вместо погерной игры затащил меня в адские пределы.
— Вынужден отказаться от удовольствий, — с явным сожалением проговорил я, — может, в другой раз…
Жаба с явным облегчением выдохнул, наверное, он не вынес бы слишком долгих минут ожидания — так сильно он хотел обладать амулетом Батистуты.
— Дело превыше всего…
— Вот это правильно, — проквакал демон, — ну, помчались назад…
Он вдруг вплотную придвинулся ко мне, обхватил лапами и жарко задышал в лицо.
— Эй, что это ты?! — проорал я, крайне возмущенный таким обращением с обладателем амулета Батистуты.
В то же мгновение стены подземного мира раздвинулись, перед моими глазами мелькнуло что-то темное, и мы оказались в комнате Каркума. Колдун стоял у стены и что-то на ней чертил черным угольным карандашом, он явно не ожидал нашего внезапного появления. Когда мы возникли, он резко обернулся и уронил карандаш. Я мягко высвободился из объятий чудовищного демона и отстранился.
— Мы вернулись… — сказал я Каркуму. — Как ты себя чувствуешь?
Он ничего не ответил, только заметно побагровел…
— Видишь ли, — Жаба надвинулся на него и ухватил за воротник, — я вынужден уволить тебя со службы, потому что мне необходим амулет Батистуты. Ну ты же понимаешь меня… Сам, наверное, на моем месте поступил точно так же.
Демон крепко вцепился в его предплечья и замер, очевидно, прицеливался, намереваясь нанести тяжелый удар в голову колдуна.
И тут Каркум непостижимым образом вытек из лап демона, не ускользнул, не вырвался, а именно вытек… Когда он очутился на полу и хотел было вскочить на ноги, Жаба изо всех сил врезал лапой ему в подбородок. Демон был настолько силен, что тело колдуна — а он скончался на месте, в этом сомневаться не приходилось, достаточно было услышать кошмарный хруст, — пробило одну… вторую… третью стену и скрылось где-то вдалеке, рассекая воздух с пронзительным свистом…
— Ну, — нетерпеливо сказал Жаба, — я могу взять амулет Батистуты?
— Ты можешь гарантировать мне жизнь?
— Мамой клянусь…
— Ладно. — Я снял с шеи золотой амулет и протянул его демону.
В это мгновение у него был такой торжественный вид, словно ему протягивали не амулет, а золотую корону, которую он должен был водрузить на свою жабью голову.
— Спасибо тебе, — демон был совершенно серьезен, — я это запомню. — Перепончатая лапа сгребла амулет, и через мгновение Жаба исчез в языках красного пламени вперемешку с клубами черного, едкого дыма.
