С трудом удержавшись от площадного словца, принц полез в карман шубы за платком. Вместо кусочка ткани пальцы схватили что-то шуршащее и куда более жесткое.
— Какой бездны… — Пробормотал юноша, вытаскивая на белый свет запечатанный конверт. Гвардейцы наблюдали за ним с почтительным интересом. Печать послушно хрустнула в замерзших пальцах, после чего послание послушно продемонстрировало свое содержимое — небольшой листок, на котором аккуратным почерком было выведено короткое «Деревня Коровьи Выселки. Десять сопровождающих вельсийцев. Если не встретимся до захода солнца, остановимся в селении на ночевку. К.».
Сейнарис с трудом удержался от базарной ругани. И надо же было так пугать! Интересно, это сам Кесиан способен на такие закрученные узоры или кто-то сделал ему одолжение? Если послание — исключительно его рук дело, выходит, что принц все это время здорово недооценивал сообщника.
— Капрал, карту! — Солдаты, сообразив по враз успокоившемуся предводителю о ложности тревоги, заметно расслабились. Перед Сейнарисом, тем временем, послушно развернули огромный рулон ткани, на которой неизвестный художник создал настоящее произведение искусства.
— Где тут Коровьи Выселки? Ну-ка помоги найти.
— Вот, господин. — Ткнул пальцем капрал, — путь-то неблизкий…
Неблизкий — это мягко сказано! Сейнарис уныло посмотрел на несколько деревенских домиков, под которыми красовалась витиеватая надпись с названием деревни.
— Значит, придется поторапливаться. — Подвел итог ровандисский наследник. На этот раз сестрица от него не уйдет.
* * *
Когда Вета вместе с рыцарями Звездоцвета въезжала в Веканис, ворота вельсийской столицы охранялись, мягко говоря, спустя рукава, а на въезжавших смотрели сквозь пальцы. Особенно, если в эти самые пальцы сунуть серебряную монету. Судя по всему, ни усиленные бароном Тогэйро меры безопасности, ни приближение ровандисской армии ситуацию кардинально не изменили. На лицах охранявших ворота стражников, по зимнему времени вырядившихся в тяжелые меховые плащи, было написано отчаянное желание стрясти с каждого выезжающего несколько лишних монет — а то и кошелек стянуть у зазевавшегося простофили. Девушка с трудом удержала гадливую гримасу.
После того, как беглянка в компании Кесиана и десятка посольских охранников-лигийцев покинула ставший едва ли не родным особняк, Вета терялась в догадках — как ее собираются вывозить из города. О том, что таэтис наберется достаточно наглости, чтобы попросту воспользоваться охраняемыми Западными воротами, она как-то не подумала.
— Таэ Кесиан, это точно не опасно? — В отличие от Лиардис, юный аристократ куда более походил на таэтис, какими их описывали ей наставники. Холеный, с вечной вежливо-надменной улыбкой, Кесиан совсем не вызывал желания перейти с ним на «ты».
— Что именно? — Поинтересовался в ответ юноша, с отстраненным интересом наблюдая, как окружившие их гвардейцы бесцеремонно распихивают собравшийся возле ворот люд.
— Ну, если меня ищут… — Договаривать Вета не стала. Если один из стражников окажется достаточно внимательным — вырваться из города станет настоящей проблемой. Вряд ли эти вояки согласятся выпустить ее за деньги, ведь от короны за проявленное рвение может перепасть и повышение, и какие-нибудь награды… Словом, это вам не рядовая контрабанда, тут ставки куда как выше.
— Просто расслабьтесь и сделайте вид, будто эти плебеи не стоят и вашего взгляда, — порекомендовал таэтис. Сам он именно этим и занимался.
Вета попыталась последовать совету, хотя, если честно, сильно сомневалась в успехе. Наверняка ее с головой выдают бегающие глаза, или посадка на лошади какая-нибудь неправильная. Ладно хоть, по зимнему времени пепельные волосы убраны под высокую шапку. Такой цвет и в Ровандис встречается нечасто, а уж среди вельсийцев…
Проплывший мимо командир стражников скользнул по расталкивающим простой люд всадникам равнодушным взглядом. Рука вояки дернулась, изобразив нечто, отдаленно напоминающее воинский салют. На этом процедура «досмотра» благополучно завершилась.
— Поверить не могу, — выдохнула Вета, когда ворота остались позади.
— Не понимаю вашего волнения, — рассеянно отозвался Кесиан, — вы едете в сопровождении лигийских солдат, одеты, как полагается благородной леди… В Вельсии за лишнее внимание к представителям высшего сословия, будь то коренные жители или иностранцы, можно получить славную порку кнутом, если не знали. Именно поэтому простонародье не слишком любит благородных и совсем не рвется вставать на защиту отечества от ровандисских полчищ, которые несут на копейных навершиях куда более симпатичные плебеям порядки.
— Ну да, а в качестве платы за освобождение от неприятных черни законов пикинеры Ровандис позаимствуют некоторую часть их имущества. — Язвительно продолжила Вета.
— Не без этого, — охотно согласился Кесиан, наградив девушку одобрительным взглядом. — Вижу, вы перестали тушеваться при каждом моем взгляде?
— Скорее, пришла в себя после ступора, в который меня вогнала Лиардис. — Возразила девушка. В момент, когда таэтисса назвала ее родовое имя, она и впрямь непозволительно перетрухнула. Пожалуй, Архистратига Тагериса можно понять в стремлении избавиться от столь незадачливой наследницы. Вета с трудом удержалась от тяжелого вздоха. Если бы от нее начали добиваться немедленного отречения или еще чего-то подобного — долгих сомнений с ее стороны точно не последовало бы. Корона Архистратига в ее глазах обладала довольно сомнительной ценностью. Увы, Сейнарис, возненавидевший девушку с первого взгляда, видел в негаданно свалившейся на голову наследнице конкурентку, одержимую мечтой о власти. Любые попытки переубедить его изначально выглядели слишком наивно, чтобы даже пытаться это сделать. В итоге все закончилось покушением на Ландышевом лугу.
Самое же смешное, подумалось Вете, в итоге ее страхи и мечты переплелись самым причудливым образом. Она едет в империю, в которой так хотела побывать. Таэтис явно примут ее весьма благосклонно — и при этом намертво похоронят все надежды держаться подальше от политики. И еще в Веканисе оставался Ройвис. И эта потеря легко затмит все остальное — как хорошее, так и плохое. Увидятся ли они еще когда-нибудь?..
* * *
Всю дорогу от королевского дворца до орденской резиденции Ройвис отчаянно ломал голову, пытаясь придумать: как бы одновременно помириться с Ветой, при этом уговорив ее убраться из города? Очередной «военный совет», участником которого ему довелось побывать, лишь укрепил рыцаря в намерении так или иначе вытурить девушку из Веканиса. Подавляющее большинство вельсийских полководцев не то чтобы были кончеными идиотами — они попросту предоставили ровандисцам всю инициативу, какую только можно. Господа командиры предавались веселью и пьянству, ожидая, когда замкнется кольцо осады. И Ройвис не исключал, что и после этого они продолжат заниматься примерно тем же самым. Конечно, в подобной тактике определенный резон есть, но пройдет несколько месяцев, в городе начнутся перебои с продовольствием — и что тогда? Долго чернь, и без того недолюбливающая собственный правителей, будет жевать солонину, глядя на пиры благородного сословия, которому, ясное дело, и в голову не придет в чем-то себя ограничивать? Королевские погреба забиты под завязку — но Весса Первый очень сильно удивится, если ему предложат поделиться с простонародьем хоть сухарем.
