Всю дорогу от королевского дворца до орденской резиденции Ройвис отчаянно ломал голову, пытаясь придумать: как бы одновременно помириться с Ветой, при этом уговорив ее убраться из города? Очередной «военный совет», участником которого ему довелось побывать, лишь укрепил рыцаря в намерении так или иначе вытурить девушку из Веканиса. Подавляющее большинство вельсийских полководцев не то чтобы были кончеными идиотами — они попросту предоставили ровандисцам всю инициативу, какую только можно. Господа командиры предавались веселью и пьянству, ожидая, когда замкнется кольцо осады. И Ройвис не исключал, что и после этого они продолжат заниматься примерно тем же самым. Конечно, в подобной тактике определенный резон есть, но пройдет несколько месяцев, в городе начнутся перебои с продовольствием — и что тогда? Долго чернь, и без того недолюбливающая собственный правителей, будет жевать солонину, глядя на пиры благородного сословия, которому, ясное дело, и в голову не придет в чем-то себя ограничивать? Королевские погреба забиты под завязку — но Весса Первый очень сильно удивится, если ему предложат поделиться с простонародьем хоть сухарем.
В резиденции его встретила гулкая пустота покинутой комнаты, в которой с момента приснопамятной ссоры ровным счетом ничего не изменилось. Бездна проклятий, неужели Вета догадалась удрать к Лиардис в домашнем платье?
Следующие полчаса рыцарь сосредоточенно метался из угла в угол, отчаянно пытаясь решить, как поступить: ехать в лигийское посольство? Или дождаться возвращения «беглянки»? Спасибо хоть, Леора и Дойвего остались на попойке, в которую плавно перетек военный совет. И спасибо командору, который избавил рыцаря от потребности вместе со всеми накачиваться вином, поднимая чашу за чашей «за победу вельсийского оружия».
От дурацких и совершенно бесплодных раздумий отвлек осторожный стук в дверь. Открыв, Ройвис обнаружил растерянного слугу.
— Сударь, в приемной вас ожидает таэ Лиардис. Я сначала искал вас в ваших комнатах, но…
Не слушая сбивчивых, непонятно чем вызванных оправданий, Ройвис бросился в комнату, где обычно встречали высокопоставленных гостей — а любой таэтис, заявившийся в резиденцию, в такую категорию попадал автоматически. Что она здесь делает? Получается, Вета не у нее? Тогда где же?!
В голове мгновенно образовалось несколько предположений одно другого хуже. Пустые коридоры, утопающие в ранних зимних сумерках, бросали гулкое эхо в ответ на частый стук сапог. Гостья обнаружилась именно там, где и сказал лакей. Таэтисса со скучающим видом разглядывала огромную картину с изображением батальной сцены. В канделябрах мирно потрескивали свечи.
— Таэ Лиардис? Разве Вета не у вас? — Надо было начать разговор как-то более куртуазно, но выдержки на это не хватило. При одной мысли о том, что любимая сейчас может быть в беде, сердце словно сжимало безжалостной ледяной лапой.
— И вам добрый день, милорд, — пропела девушка, и лишь затем соизволила повернуть голову в сторону вломившегося в залу рыцаря. — Она не у меня, но беспокоиться нет никаких поводов.
Не сказать, что Ройвис с готовностью поверил реплике, от которой так и несло ядовитым сарказмом, но тиски тревоги немного разжали стальную хватку.
— Тогда где же она?
— Я сумела убедить ее покинуть город. Судя по рассказам о ваших непрекращающихся склоках на эту тему, дошедших даже до меня, этот факт должен вас скорее обрадовать, чем огорчить, верно?
Даже грянь посреди уютной гостиной гром, он не достиг бы и десятой доли того эффекта, что и слова таэтиссы. Вета покинула город?!
— Можете не беспокоиться, я выделила ей достаточную охрану из числа охраняющих посольство гвардейцев. — Добавила Лиардис, бросив в сторону рыцаря ироничный взгляд. Она явно наслаждалась произведенным эффектом.
— Как вам это удалось? — Вопрос был, что называется, тупее не придумаешь, но ничего более умного в голову категорически не лезло. Вряд ли таэтисса лжет. Но почему Вета даже не попыталась попрощаться? Неужели обиделась настолько сильно, что решила навсегда выкинуть его из своей жизни? Или… Ройвис ощутил, что его голова сейчас просто взорвется от совершенно идиотских предположений.
— У всех есть свои маленькие секреты. — Усмехнулась Лиардис. Судя по всему, на эту тему она распространяться не слишком-то спешила.
— А если я возьму на себя наглость настаивать? — Ройвис сам поразился той злости, которая вдруг проявилась в его голосе. И еще — отступившая было тревога принялась возвращаться, делая один осторожный шажок за другим. Похоже, таэтисса что-то недоговаривает. Закономерный вопрос — с чего бы?
Судя по появившейся в зеленых глазах растерянности, собеседница такого напора совсем не ожидала.
— Как насчет прогуляться? — Спросила Лиардис после недолгого раздумия. Это-то ей еще зачем? Мгновение спустя в голове вспыхнула неожиданная догадка — таэтисса боится, что их подслушают. Не сказать, что такой уж обоснованный страх, но… Кто знает, как и чему кастелян обучил местных слуг и что именно входит в их служебные обязанности? В отличие от командоров Ордена, держатели резиденций были народом ушлым. Опытных вояк на таких должностях днем с огнем не сыщешь, а вот чрезмерно любознательных шпионов — что называется, тыкай пальцем в первого попавшегося, не ошибешься.
Ройвис молча открыл перед таэтиссой дверь. В коридоре никого не было. Впрочем, смешно предполагать, будто там мог притаиться скрючившийся возле замочной скважины лакей, записывающий в тетрадочку содержимое разговора. С другой стороны…
Рыцарь едва удержался, чтобы выругаться. Кажется, это называется паранойей — правда, до сего дня этот недуг вроде как не считался заразным. Человек и таэтисса в мрачном молчании прошли по тонущим в полумраке коридорам. Скрипнули, открываясь, ведущие во внутренний дворик ворота, навстречу пахнуло зимним морозом и запахом дыма.
— Я вас слушаю, — процедил Ройвис, когда они остановились у не работающего по зимнему времени фонтанчика. Как раз неподалеку от скамьи, на которой Вета впервые его поцеловала…
— Королевскому двору стало известно о происхождении вашей возлюбленной, сударь, — неохотно ответила Лиардис. Руки таэтисса держала за пазухой. — Я помогла ей убраться из города. Империя готова предоставить Ветассии защиту и покровительство.
Ройвис почувствовал, что голова идет кругом. Настоящее родовое имя Веты известно королевским военачальникам? Откуда?! Мозг лихорадочно перебирал варианты, не стесняясь останавливаться на совсем уж фантастических, но никакой более-менее правдоподобной версии не складывалось.
