Мужчина подошел ко мне, и встал так, чтобы я могла его видеть.
Молодой, лет тридцать - тридцать пять, темные волосы стянуты в недлинный хвост, темно-карие глаза улыбаются. Нос - длинный, с горбинкой, лоб высокий, подбородок с ямочкой, а лицо при всем этом, неожиданно круглое. Словно кто-то переместил аристократические черты на моську потомственного крестьянина.
А все равно - симпатично.
Не идеально, но вполне себе симпатично.
- Ты кто?
А чего манерничать? Выяснять надо...
- Рад.
- Да неужели?
Но это я еще помнила. Как изменялось тело убитого друга, словно плавилось под моими руками... может, тогда?
- Он умер.
- Практически, - пожал плечами Рад. Или пока - маг. - Но у нас были надеты брачные браслеты. Ты удержала мою душу, алтарь отдал то, что поглотил...
Я потерла лоб. Рука повиновалась, а вот мысли...
Мыслей было слишком много. Как-то они в голову не влезали.
- А с самого начала рассказать нельзя?
Маг ухмыльнулся. Одет он, кстати, был без малейшего шика. Непритязательная темная рубашка, такие же штаны, заправленные в высокие сапоги... украшений на нем не было. Вообще. Только браслет на левой руке... браслет?
Подозрительно знакомый...
Я посмотрела на свою руку.
- Я... да...
- Ты мне надела этот браслет. Еще тогда...
- КОГДА!? - почти стоном вырвалось у меня.
Маг понял мое состояние, подхватил со стола поильник и протянул мне.
- Давай я тебе расскажу все по порядку? А ты послушаешь, успокоишься и решишь, что со мной делать?
Я прикрыла глаза.
- У меня есть выбор?
- Конечно. Шаэранал будет рад видеть тебя на Демейне. Он об этом сам сказал.
- Он жив?
- Что ему сделается, демонюке? Утащил с собой два десятка голов магов, набрал трофеев, потерял, правда, половину своих, но как я понял, это были наемники. А Эр-Сианн и Демейна расцепились. Теперь он у них станет народным героем.
Я выдохнула.
Пусть и видела я демона всего два раза, но...
- Хорошо. Он - правильный.
- Есть и еще один вариант. В архивах Совета есть расчеты порталов, даже не сомневаюсь. Миры, откуда прибывали иномиряне давно найдены и все просчитано. Не сейчас, но примерно через месяц, когда ты сможешь перенести переход, я могу открыть портал в твой мир.
- Да?
- Вернешься домой, как ни в чем не бывало.
- А... - я шевельнула рукой с браслетом.
- Попробуем разорвать или ослабить связь. Опять же, между мирами приличное расстояние...
Перспективы...
- Или можешь остаться в Эр-Сианне. Обещаю, теперь никто не будет никого приносить в жертву. Да и незачем. Отучишься, станешь магом...
Час от часу не легче. Хотя тут и часа не прошло.
- Давай, ты расскажешь все с самого начала? А я потом приму решение. Как тебя все-таки зовут?
- Ты не догадалась?
- О чем?
- Рад? Безусловно. Так меня мать звала. А еще - Крадос Олмарский.
***
Вот не лежала б я - точно упала в обморок. Но и так мне сильно поплохело.
- К-как?!
Маг, судя по тому, как промялась кровать, опустился рядом со мной. И принялся рассказывать.
- Я тогда был молод и глуп. Когда моя семья погибла, а я стал магом - ты читала в методичке, верно?
- Условно, но читала.
- В той, которую дал я, там все правда. Я сам ее писал. Моя семья погибла, я стал магом и решил основать Академию. Мечтал учить здесь настоящих магов. Не тех, родовых, лопающихся от спеси и золота, а ребят из народа. Талантливых, но безденежных. Чтобы они защищали людей от демонов. Тогда я не знал, откуда взялись провалы.
- Потом узнал?
- Потом... о, да! Это тайна даже сейчас, а уж тогда... Я постепенно совершенствовался, основал Академию, писал учебники, старался стать сильнее... потом я вошел в Совет.
- Ага. И узнал...
- Совершенно верно. Я узнал о том, что происходит на самом деле. Оказалось, что это не демейнцы лезут к нам, а мы вампирим у них силу и магию. Конечно, они этим недовольны, конечно, они пытаются все разорвать...
- Ага. А как это вообще началось? Вампиризм?
Рад - мне привычнее было это имя, тихонько хмыкнул.
- Вот так. Сначала - силовые линии мира. Потом точки их пересечения, на которые и установили первые алтари. Для подпитки. А потом... миры вообще - многомерная штука. У вас об этом знают?
- У нас полагают, что мы - единственные и уникальные.
- Технологи, - фыркнул Рад. - Так вот. Миры многомерны и находятся в непрерывном движении. Примерно, как планеты движутся по орбитам. В какие-то моменты миры ближе, и точки соприкосновения активны. Пройти становится легче и проще. В какие-то мгновения миры дальше и открыть портал сложнее.
- Примерно понимаю.
- Проводились эксперименты. По открытию постоянного портала между нами и Демейной. Я не знаю, что именно пошло не так, записей не осталось. Экспериментаторов, кстати, тоже.
- Это приятно.
- Очень. И надеюсь, они помучились перед смертью.
Я тоже на это надеялась, а Рад продолжал рассказывать.
- Эти алтари... я даже не представляю, что они такое. Может, концентрированный и сгущенный эфир...
- Нет. Для этого они слишком мерзкие.
Рад пожал плечами.
- Может быть, есть своего рода антиэфир. У меня не было возможности провести исследования. Они получились скрепами, которыми Демейна была привязана к нашему миру.
Я поняла.
Допустим, есть рыба-прилипала. Прилипла она снаружи, отрывать ее надо снаружи, но ее пасть, или чем там она якорится - внутри. Или клещ...
Его надо отдирать со стороны клеща, а не со стороны организма. Сам по себе человек его не выпихнет, внутренними резервами.
Правда здесь сосали силу ИЗ прилипалы, но это уже детали. Может, и в природе есть аналоги, просто я о них не знаю.
- Поэтому из Демейны их оторвать не смогли.
- А отсюда - не хотели. И активно защищали алтари, и ты правильно все поняла. Иномирян приносили на них в жертву, чтобы подпитать защиту.
- Если алтарь подсасывал силу из Демейны - зачем ему нужна была ЕЩЕ защита?
- Чтобы демейнцы не прошли к нам. Ты помнишь, сколько сил ты потратила чтобы открыть проход? И крови?
Еще бы я не помнила! Едва не сдохла...
- При том, что ты сильный маг, ты все это делала отсюда... поверь, демейнцам было проще сто раз открыть прорыв ТАМ, чем проход ТУТ.
- Поняла. А как получилось, что алтарь оказался в твоей Академии?
- Ну я же согласовал строительство с Советом? Мне и предложили. Линия силы, даже две, точка пересечения - чего еще желать? А алтарь... стоит тут маленький храм, ну и пусть себе стоит, он же никому не мешает.
Я фыркнула.
- Что ты хочешь? Силы у меня хватало на все, а вот ум... я был обыкновенным крестьянским мальчишкой...
Я задумчиво кивнула.
Ну да. Можно научить мальчишку двигать горы и швыряться огнем. Но вот политика... экономика, связи, все то что рожденные в этом слое впитывают с пеленок... это сразу не освоишь.
- Логично.
- Когда я все понял, я хотел провести ритуал сам. Я бы справился. Но меня опередили. Я только начал подготовку... и умер на алтаре.
Я подняла брови. И даже глаза приоткрыла ради такого момента.
- А похож на живого?
Крадос выглядел чуточку смущенным.
- Ну... совсем уж дураком я не был. Я догадывался, что мое решение может кому-то не понравиться.
Вот ведь... догадливый мальчик!
- Поэтому я решил подстраховаться. Понимаешь, если убивают обычного человека, его душа уходит на перерождение.
- Допустим.
- Если убивают мага... у меня были шансы. Я привязал свою душу к куколке.
- К чему!?
Вместо ответа Рад достал откуда-то из кармана небольшую деревянную фигурку. Я смотрела и...
- Рад?!
Ну да. тот самый жуткий человек... корявый, горбатый, нога короче другой, намечена борода, волосы, лицо, словно всмятку... это человекообразное, но...
- Ну, не умею я, - смутился Крадос. - Это надо самому делать, причем из строго определенного дерева... какой кусок был, такой и взял. Так и получилось...
