— Возможно. И что?
— Вспомним теперь гадание, имевшее столь драматичный финал. Сдается мне, что и тут приложил руку твой протеже. Каюсь, я поначалу не воспринял всерьез твою фразу насчет того, что во дворец явился странник, крадущий души. Но сейчас она представляется в несколько ином свете.
— Так чего ты ждешь от меня?
— Расскажи мне все. Что ты задумала? Кто твой спутник на самом деле? Что угрожает Его Величеству? И, возможно, мы найдем взаимовыгодное решение. Заметь, я пока ничего не докладывал королю. Сначала хочу услышать тебя.
— Ага, — сказала аристократка, — значит, после гадания ты, наконец, задумался — а стоит ли связываться с этой воскресшей? Может, она, воскресшая, знает нечто такое, чего не знают другие? И с ней лучше дружить, чем ссориться? Я правильно понимаю?
— Я жду ответа.
— Такие, как ты, вызывают у меня омерзение. Я не хочу больше видеть тебя и слышать. Ответ понятен?
— Вполне. Ну, что ж, ты сделала выбор…
Криста, не дослушав его, коротко взмахнула рукой. Метательный нож ушел за портьеру справа; там раздался короткий всхлип. А слева Ясень услышал сухой щелчок, и в то же мгновение мир вокруг изменился.
Кабинет подернулся дымкой, воздух стал горячим и вязким. Ясень увидел боковым зрением, как, задевая хлопья темного пепла, к нему ползет арбалетный болт.
Протянув руку, он с усилием выдрал стрелу из воздуха, словно из загустевшей смолы. Отбросил в сторону, и время снова ускорилось.
Стрелявший понял, что не попал, и кинулся в рукопашную. Ясень вскочил с кресла ему навстречу. Дракон-воин был очень быстр, но все равно казалось, что пепел, заполнивший кабинет, мешает ему, немного затрудняет движения. Ясень уже видел подобное, когда бежал из темницы. Отбив атаку, он рассек противнику бок, и тот повалился на пол.
Лиловая мгла рассеивалась. Ясень пошатнулся и ухватился за спинку кресла, чтобы устоять на ногах. Было ощущение, что он только что пробежал четверть лиги с мешком угля на спине. Услышал голос Кристы:
— Ты ранен?
— Нет, — язык едва шевелился. — Пить хочется, сил нет.
— Вот, — она взяла из шкафа бутылку, протянула ему.
— Спасибо, — он глотнул и поперхнулся. — Что за отрава?
— Королевская настойка, деревня. Из роз, что в парке растут. Полегчало?
— Угу, — настойка, и правда, здорово прочищала мозги; слабость отступила, голова перестала гудеть.
— Мне почудилось, или ты поймал стрелу в воздухе?
Он только пожал плечами. Трупы заливали кровью ковер. Криста повернулась к хозяину кабинета и спросила, не повышая голоса:
— Ты полагал, я не знаю про твои милые фокусы? Про арбалетчиков в нишах?
Она обошла стол. Дракон отодвинулся:
— Ты первая бросила нож!
— А если бы не бросила, ты бы нас отпустил?
Пресекая дискуссию, она воткнула меч ему в брюхо. Ясень сказал:
— А меня ты про арбалетчиков предупредить не могла?
— Ты болт поймал или нет?
— Поймал.
— Так чего ты ноешь?
Он не нашелся, что возразить, и глотнул еще из бутылки. Криста убрала клинок в ножны и поинтересовалась:
— И зачем ты встречался с помощником лорда-арбитра?
— Угорь предлагает лорду убежище. Старик передал письмо.
— Наглец ваш Угорь, — сказала она. — Но дай угадаю — арбитр с безукоризненной вежливостью ответил отказом.
— Вроде того. Послушай, Криста. Тебе, конечно, виднее, но, по-моему, ты загнала себя в угол. Убила жреца, и это уже не тайна. Теперь прирезала одного из стражей короны. Во дворце тебе оставаться нельзя. Пошли отсюда, пока не поздно.
— Нет. То есть, я хотела уехать, но теперь это будет уже похоже на бегство.
— И что ты собираешься делать?
— Пойду к королю и расскажу все, как есть. Прямо сейчас, пока этого не нашли, — она кивнула на мертвеца за столом. — Сомневаюсь, что король примет мою сторону, но прятаться я точно не буду.
Ясень опять почувствовал жар и запах горелой пыли. Похоже, теперь это будет происходить все чаще, пока солнце не перестанет плакать. И, что самое скверное, вряд ли получится просто сесть и переждать спокойно. Огонь распирает его, подхлестывает, выжигает сомнения. И мысль, которая еще пару часов назад могла бы показаться безумием, теперь представляется естественной и логичной…
— Криста, ты идешь к королю? Я с тобой.
— С чего это вдруг?
— Сейчас полдень. Король как раз вызвал лорда-арбитра. Очень удачно — ты пообщаешься с Его Величеством, а я с лордом.
— Ясень, ты бредишь. Тебе не стоит здесь оставаться. Мне терять нечего, а ты еще можешь спастись. Вспомни про свою девчонку на плоскогорье.
Он взял ее за локоть, дернул к себе и сказал раздельно, глядя в глаза:
— Мы войдем туда вместе. И вместе выйдем. Ты слышишь меня?
— Я слышу, — она не отвела взгляд. — Тогда нам лучше поторопиться.
— Одну секунду.
Ясень снял с пояса флягу и, вылив остатки воды, наполнил ее настойкой. Он сильно подозревал, что в течение ближайших часов ему еще не раз придется восстанавливать силы.
Они вышли из кабинета, спустились по лестнице и через двор зашагали к куполу. Вход охраняли бойцы в парадных доспехах. Криста кивнула им, стражники расступились. Оказавшись за дверью, Ясень спросил:
— Вот так просто? Взяли и пропустили?
— Не обольщайся. Да, я Древнейшая, меня знают. Но одно дело — войти во дворец, и совсем другое — непосредственно в тронный зал. Там иные порядки.
Вестибюль, к удивлению Ясеня, оказался довольно скромных размеров. Впереди была еще одна дверь. Направо и налево уходили две лестницы, по одной из которых и повела его Криста.
— Ну, полюбуйся.
Теперь Ясень понял — все основание купола занимал круглый зал, опоясанный широким балконом. И вот на этом балконе они сейчас оказались. Вокруг царил полумрак, разбавленный мерцанием редких светильников.
— Бальный зал, — пояснила Криста. — Большинство из тех, кому выпадает честь посетить дворец, никогда не поднимаются выше. Сейчас, понятное дело, балов и приемов нет, поэтому тут темно.
Они снова пошли по ступенькам вверх. На следующем этаже, как пояснила аристократка, располагались палаты для совещаний, кабинеты секретарей и прочие служебные помещения. Еще выше — королевские покои и трапезные, куда с гостевой лестницы хода не было. Ясень, чувствуя, как опять нарастает жжение, попытался отвлечься:
— Слушай, можешь мне объяснить? Король ведь тоже Дракон, но он сидит в куполе, а не в башне. Где у вас проходит граница между кланом и государством? И есть ли она вообще?
— Наш род имеет две ветви. С древности повелось, что одна из них наследует трон, а другая служит основой клана. То есть, они существуют как бы раздельно. К примеру, королевский цвет — фиолетовый, а не красно-синий, как у прочих Драконов. Но ты прав, граница не столь отчетлива, как между королем и остальными кланами. Поэтому Волки и Ястребы вечно чем-нибудь недовольны.
