— Наш род имеет две ветви. С древности повелось, что одна из них наследует трон, а другая служит основой клана. То есть, они существуют как бы раздельно. К примеру, королевский цвет — фиолетовый, а не красно-синий, как у прочих Драконов. Но ты прав, граница не столь отчетлива, как между королем и остальными кланами. Поэтому Волки и Ястребы вечно чем-нибудь недовольны.
— Удобно вы, Драконы, устроились. Жаль, меня уже не возьмут.
— Да уж, ты себя показал несколько не с той стороны. Ну, и я, в качестве рекомендателя, тоже.
Лестница, наконец, привела их к вершине купола. Вместо плоского потолка здесь был полукруглый свод. Пространство под ним разделялось вертикальной стеной на две неравные части. В той, которая больше, был тронный зал. Меньшая часть представляла собой приемную и примыкала непосредственно к лестнице.
В приемной стоял стол, за которым устроился суховатый, чисто выбритый господин. Еще присутствовали четверо стражников в легких доспехах — не парадные истуканы с глазами навыкате, а хищники в расслабленных позах. В дальнем конце приемной имелись кресла для посетителей, ожидавших аудиенции. Таковых на данный момент было трое; среди них Ясень узнал одного из участников гадания на башне.
Господин за столом поднял голову и сказал без всякого выражения:
— Леди Криста? Вас сегодня не ждут.
— Вы правы. Но у меня срочное дело к Его Величеству.
— Сожалею, но Его Величество занят.
— Новости, с которыми я пришла, его крайне заинтересуют. А задержка, напротив, весьма расстроит.
— И тем не менее, я не могу его отрывать. Позже, когда он закончит разговор с посетителем, я доложу о вашем приходе…
Ясень почти перестал их слышать. Слова повисали в воздухе и, теряя смысл, опускались серыми хлопьями. Свет ламп сочился, как сукровица, застывал в сиреневой мгле. Пепел мешал вздохнуть.
Он увидел, как стражники с мертвенно-бумажными лицами поднимают оружие, и сам потянул из ножен клинок. Живое лезвие сверкнуло чисто и зло, вспороло пепельную завесу. Чувствуя, что дышать становится легче, он принялся чертить в липком воздухе фиолетовые зигзаги. Ему мешали, подставляя хрупкую сталь; он рассекал ее, а рядом плясал еще один острый фиолетовый луч, и мгла отступала, оседая на стенах. Чужие фигуры уже не лезли навстречу; звуки вокруг ожили, стряхивая золу, и он услышал, как женский голос повторяет его имя — снова и снова.
— Я слышу, Криста.
— Пойдем.
Перешагнув разрубленный труп, она толкнула дверь, ведущую в зал. Ясень вошел за ней и зажмурился от яркого света.
Своды тронного зала были прозрачны. Хотя, как вспомнил Ясень, снаружи они казались непроницаемо-темными, как и остальная поверхность купола. Такой эффект обеспечивало живое стекло.
Его Величество сидел на возвышении, спиной к югу. Солнце сияло прямо над ним, ослепляя вошедших; казалось, трон плывет в золотом потоке огня. У подножья дежурили двое бойцов с оружием наготове. Наверняка они слышали шум за дверью и готовы были броситься на вошедших. Но Криста остановилась поодаль.
Короля в сиянии было не разглядеть, поэтому Ясень переключился на одинокого посетителя. Тот стоял перед троном, умудряясь одновременно выглядеть почтительно и надменно. Так умел, наверно, единственный человек в королевстве — лорд-арбитр, столь часто поминаемый в последнее время. Вот он, значит, какой. Невысокий (Кристе и Ясеню не достанет, пожалуй, и до плеча), но с прямой осанкой и жестким взглядом. Камзол, застегнутый на все пуговицы, сидит безупречно, сапоги надраены до зеркального блеска.
— Криста? — раздалось с трона. — Ну, конечно, кто бы еще додумался устроить драку у меня перед дверью. Всех порубили?
— Всех.
— Ишь ты, — крякнул король не то с недовольством, не то с одобрением. — А я-то считал их лучшими. Думал, вчетвером положат целый отряд. Ошибся, видимо. Ну, и зачем ты здесь? Знаешь ведь — я от своих решений не отступаю.
— Знаю, друг-дракон, — вздохнула она, — это, пожалуй, последнее, что в тебе осталось от того парня, с которым я когда-то сражалась плечом к плечу. И если ты еще помнишь заварушку у Багровых Утесов, то, может, спустишься со своего насеста, и мы поговорим, как Драконы?
— Гм. Правильно ли я тебя понимаю?..
— Ты понимаешь правильно.
Король медленно сошел по ступенькам, и Ясень, наконец, его рассмотрел. Правитель страны был грузен, словно медведь, с гривой темных волос и густой бородищей. Габаритами он, пожалуй, не уступал давешнему жрецу, пугавшему народ перед храмом.
— Прежде чем мы начнем, — сказала аристократка, — я хочу тебе сообщить. Вчера я убила светлейшего иерарха — за то, что он однажды убил меня. А борова, который считался стражем короны, зарезала десять минут назад. Просто потому, что он сволочь.
— Ты зря это сделала, — угрюмо сказал король. — Нельзя резать тех, кто служит мне и выполняет мои приказы. Но я рад, что ты явилась сюда. Лорд-арбитр, я прошу засвидетельствовать — дело решится по законам драконьей чести.
— Да, Ваше Величество, — вельможа наклонил голову.
Король потянул из ножен клинок, и Ясень увидел на его лице облегчение. Похоже, впервые за долгое время Его Величество столкнулся с простой и ясной задачей, где не требовались подсказки советников.
9
Лязг металла почти сливался в один непрерывный звук, похожий на пение живой струны. Меч в руках короля казался маленьким, как кинжал. Его Величество шумно дышал, но в скорости не уступал Кристе. Они атаковали поочередно, взрываясь каскадами стремительных выпадов.
Лиловая пыль металась вокруг поземкой, кружилась радостным вихрем. Временами она почти скрывала противников, оставляя лишь зыбкие силуэты в лучах палящего солнца. И чудилось, что вместо людей во мгле сплетаются два мощных драконьих тела.
— Ты отяжелел, друг-дракон, — сказала Криста, отскакивая назад. — Сидячая жизнь во дворце не идет на пользу.
— Может быть. Но тебя это не спасет.
Он ударил — резким, почти неуловимым движением. Его клинок шел в горло аристократке, но та уже уклонялась, перетекая во встречный выпад, и меч ее, будто выброшенный пружиной, взломал противнику ребра.
Король пошатнулся, тяжело оседая. Бойцы кинулись к нему и, подхватив под руки, бережно опустили на пол. Он усмехнулся и просипел, с трудом выдавливая слова:
— Строптивая змея… Ну, теперь, наконец, довольна?
— Нет, друг-дракон, — она подошла, опустилась рядом. — Но я не знаю, как еще можно было это решить.
— Смешно… Мне в юности нагадали, что я умру под плачущим солнцем, когда придет тот, кто собирает души… Я, естественно, не поверил… Тогда все было иначе… Значит, ты привела его, подруга-змея?
