Охрана у башни была усилена. Ясень показал драконий знак-кругляш и терпеливо ответил на все вопросы — кто его пригласил и зачем. Въехал во двор, оставил коня на попечение слуг и подумал мельком, что уже привыкает к таким удобствам. Правда, тут же несколько приуныл, вспомнив, что Криста, как всегда, наверху, а пользоваться подъемником имеют право только Древнейшие. Пришлось тащиться по лестнице — при том, что башня имела в высоту не менее ста локтей.
На смотровой площадке сегодня было пестро и тесно. Драконы-аристократы, разбившись на небольшие группы, вертели в руках «глазки» в щегольских оправах и негромко переговаривались. Рядом держались секретари и помощники с красно-синими полосами на скулах. Шныряли слуги с подносами.
Криста стояла в одиночестве у перил. Казалось, вокруг нее очерчен невидимый полукруг, вступить в который никто не осмеливается. Ясень, подивившись этому обстоятельству, подошел и спросил:
— А ты почему одна?
— Я теперь не самая популярная личность, — она усмехнулась. — Все слышали о моей размолвке с Его Величеством. Того и гляди, под домашний арест посадят, как лорда-арбитра. Но это даже забавно — смотреть, как они делают вид, будто меня тут нет. Отворачиваются, глазки отводят. Как дети, право.
— Обидно. Кто ж теперь представит меня высоким гостям?
— Да уж, не обессудь.
— И что будешь дальше делать?
— Да я и раньше на балах не блистала. Сам же помнишь, где ты меня впервые увидел. Ну, и сейчас дождусь, пока вещая ночь закончится, да и поеду из столицы подальше. Говорят, на Восточном Взморье опять какая-то буча, варвары голову поднимают. Вот и разберемся на месте. Там от меня, в любом случае, больше проку.
Ясень хотел ответить, но тут его внимание привлекла очень красивая медноволосая дама в изящном платье. Она вышла в центр площадки и обратилась ко всем:
— Господа, пора соблюсти обычай! Прошу вас, подходите поближе. Милорды, ну что же вы? Отвлекитесь от разговоров! У вас еще будет время обсудить ваши скучные государственные дела. Сегодня есть занятие поважнее!
— Ну, вот, — поморщилась Криста, — сейчас потомки древних богов устроят гадание на полотенце. Говорю же — как дети.
Впрочем, насчет полотенца она все же сгустила краски. Слуги расстелили на полу тончайшее белоснежное полотно, примерно пять локтей в поперечнике. А полусферическая гадальная чаша была отлита из живого металла — на ней имелся сложный узор, напоминающий тот, что сверкал на королевском куполе.
Как и требовал обычай, в ритуале участвовали все, кто оказался в этот момент на площадке, включая слуг. Каждый, позволив проколоть себе палец, ронял в чашу капельку крови. Ясень, когда до него дошла очередь, ощутил внутри восторженное пение огня. Ему почудилось, что вместо крови с его руки сорвалась рубиновая искра. И сразу над полусферой заклубился лиловый дым, как над котлом, где варится зелье. Но другие, похоже, ничего не заметили.
Наконец, чашу накрыли крышкой такой же формы, и получился шар. Аристократ, державший его, подошел к полотну и быстрым движением разъял половинки. Багровый сгусток, колыхаясь, повис над полом.
Все замерли, не дыша.
Сгусток шлепнулся на белую ткань, и клякса начала стремительно расползаться. Но это были не узоры, подлежащие толкованию, а сплошное пятно — густое и без просветов. Через десяток секунд полотнище до краев пропиталось кровью, но красная жидкость все прибывала из ниоткуда. Ткань больше не могла ее сдерживать, и кровь потекла по каменным плитам.
Медноволосая дама взвизгнула и отпрыгнула. Остальные тоже попятились. Лужа росла, словно в камне открылась рана.
Люди, отталкивая друг друга, бросились к лестнице. Только Криста и Ясень не двинулись с места. Аристократка, оглядываясь, сжимала рукоятку клинка, а Ясень следил, как над раной танцует дымно-лиловый смерч.
— Что это значит? — процедила дракониха. — Ты понимаешь?
— Понимаю, — ответил Ясень. — Будет много крови и пепла.
Он потянул ее за рукав. Они, оскальзываясь, спустились по залитым ступенькам на этаж, расположенный под площадкой. Там ждал тучный Дракон, который вчера привел Ясеня. Он с любопытством глядел на красную реку.
— Что ж, леди Криста, — сказал аристократ и вежливо улыбнулся. — Надеюсь, теперь мы можем закончить прерванный разговор? Пора уже расставить все по местам. Приглашаю в мой кабинет. И вас, сударь, тоже.
8
Подъемник был занят, и они двинулись вниз пешком. Кабинет «хитрющего борова», как его вчера обозвала Криста, располагался примерно на полпути между вершиной и основанием башни. В коридоре дежурили двое стражников. Дракон достал ключ и отпер одну из массивных дверей. Посторонился, впустил аристократку и Ясеня.
Кабинет был обставлен солидно и основательно. Мебель из мореного дуба, массивные светильники, сапфирово-алая драпировка на стенах. Огромные окна занавешены тяжелыми шторами. Хозяин сел за стол, а гостям указал на кресла.
— Мне казалось, — скучающе заметила Криста, — что мы уже высказали друг другу все, что было необходимо.
— Да, но это было вчера. С тех пор случилось много интересных событий.
— Каких же? Не соблаговолишь пояснить?
— Ну, например, одна благородная леди поехала прогуляться и столкнулась с почтенным иерархом из храма. Вследствие чего у светлого брата возникли явные затруднения.
— Ты отправил кого-то следить за мной?
— А чего ты, собственно, ожидала? Что мы оставим без присмотра ту, которая явилась из небытия и открыто демонстрирует недоверие к королю?
— Действительно, — она хмыкнула, — я, пожалуй, слишком отвыкла от ваших нравов. Да и плевать. Жрец ответил мне по закону чести. Это именно он семь лет назад натравил на меня убийц.
— Вот как? — хозяин кабинета приподнял бровь. — Из-за чего же, позволь спросить?
— Тебя это не касается.
— Не соглашусь с тобой. Меня, как стража короны, касается очень многое.
— Моя месть никак не угрожала короне.
— Это, извини, решать не тебе.
— Пусть дело вынесут на рассмотрение лорда-арбитра. Я готова.
— Лорд-арбитр вряд ли продолжит исполнять свои функции.
— Его Величество утратил терпение?
— Твоя ирония неуместна. Но позволь, я продолжу. Итак, благородная дама лишает жизни первого иерарха. И в этом ей помогает весьма загадочный персонаж, который двумя часами ранее присутствовал при убийстве Древнейшего. Или, что еще вероятнее, не просто присутствовал, а сам принимал участие. Я мог бы сразу заковать его в кандалы, но предпочел не спешить. Просто продолжал наблюдение. И мое терпение было вознаграждено очень скоро, буквально сегодня утром. Персонаж отправился на базар и встретился там — с кем бы ты думала? С помощником пресловутого лорда-арбитра. Интересный завязался клубок, не находишь, Криста?
