— Он что, был коллекционером? — спросил парень, старательно прищуриваясь и безуспешно пытаясь хоть что-то разглядеть.
— Да, — вздохнул Гирлан. Внезапно остановился. — А вот и она. Книга Эпох, — он взял с полки замшелый фолиант и передал его Артию. — Это последний существующий экземпляр. Обращайтесь бережно.
— Хорошо, — принял книгу маг. Аккуратно провел пальцем по коричневой обложке из старой потертой кожи. Открыл. Бумага была серой, от нее несло старостью.
— И если все же вам удастся ее не испортить, верните обратно, — попросил вампир.
— Хорошо, — повторил Артий, даже не вслушиваясь в то, что говорил Гирлан. Книга манила его, затягивала. Он бережно листал ветхие страницы, скоро пробегая по мелкому тексту. Маг не собирался вникать в суть написанного, лишь предварительно изучал. Присматривался.
— Зачем она тебе? — спросил парень. — Все равно же вашу библиотеку спалит Орден.
— Ничего он не спалит! — огрызнулся Гирлан.
— Но Аппроксимо же сам сказал…
— Я этого не допущу! Ибо я обязан сохранить труд всей его жизни. Я был правой рукой архивариуса. Он всегда говорил, что когда уйдет на покой, то поставит на свое место меня.
— И этот день настал, — с сожалением сказал демон.
— Увы, — опустил взгляд вампир.
— Только не надо лукавить. Сдается мне, ты давно хотел сесть на его место, — вставил язвительное слово вор.
— Закрой рот! — снова взвился Гирлан. Мертвые глаза вспыхнули злобой. — Ты ничего не понимаешь! Не способен понять!
— Конечно! — продолжал раззадоривать вампира Клоин. — Я ничего не понимаю. Но вот ты… что-то я не вижу, чтобы ты сильно расстроился из-за смерти архивариуса. А ведь он умер у тебя на глазах.
— Мы, вампиры, не показываем своих эмоций, — отпарировал Гирлан. — Это удел слабых.
— Да потому что нет у вас эмоций. Дохлые вы, — парень не глумился, но тоже начинал злиться.
— Прекрати, Клоин, — встрял демон.
— Здесь текст разнится. Что написано на второй странице — не является продолжением первой. Как это понимать? — развеял нарастающее напряжение Артий.
— Ах, да, — умиленно протянул вампир. — Это филиосомская шифровка. Старый маг позаботился, чтобы его книгу не смог прочитать любой смертный.
— Но зачем?
— Тайные знания, — пожал плечами Гирлан. — А они предназначены только для избранных. Но по счастью шифровка у нас тоже есть. Пойдемте.
Они прошли мимо нескольких стеллажей. Остановились. Гирлан порылся на полках и вскоре извлек небольшой пергаментный свиток.
— Возьми, — протянул Артию. — Там все подробно описано.
Где-то наверху грохнуло. Послышался звук падающих камней и сыплющегося песка.
— Надо валить, — проговорил Клоин. — Сейчас стены рухнут.
— Да, пора, — согласился с ним демон.
— К парадному входу лучше не ходить. Наверняка его уже завалило. Но есть тайный. Пойдемте. Он выведет вас в закоулки далеко от Архива, — вампир зашагал в темноту.
Подойдя к небольшой полке, он остановился. Немного помешкал, но потом притронулся к какой-то книге, и стеллаж, громыхнув, начал отъезжать в сторону. За ним скрывалась узкая темная дыра, ведущая куда-то в глубину.
— Ох, не хочется мне лезть туда! — скептически нахмурился парень.
— Придется, — отрезал маг.
— Можешь попробовать через парадный вход, — предложил вампир. — Надеюсь, там тебе повстречаются прихлебатели Ордена и выбьют из тебя всю дурь.
— Да пошел ты! — рявкнул вор и бесстрашно ринулся к темному проходу.
Следом за ним, кивнув на прощание Гирлану, полез Артий.
— Может ты с нами? — спросил демон.
— Нет, Наргх. Мое место здесь. Нужно забаррикадировать вход в тайную библиотеку и хотя бы попытаться уберечь все эти бесценный реликвии от лап Ордена.
— А если ты попадешься к инквизиторам? Если они распознают в тебе вампира?
— Не распознают. Я многому научился у Аппроксимо. Я выживу. И сохраню его труд. А Орден и инквизиция… Возможно сейчас они захватят власть в стране. Но придет время, и их свергнет кто-то другой. Так всегда было, я-то знаю.
— Ну тогда прощай, — положил руку ему на плечо демон. — Спасибо, что помог нам.
— Удачи! — вымолвил вампир, наблюдая, как силуэт Наргха растворяется во мраке потайного лаза.
Преодолев достаточно долгий путь по змееобразному проходу, путники выбрались наружу. Оказались в какой-то подворотне меж двух жилых домов. Издалека доносились неразборчивые крики и стоны. Что-то гремело, отовсюду несло дымом.
Из-за угла выбежало несколько человек: по всему видно — обычные горожане. Лица растерянные, испуганные. Они промчались мимо путников и скрылись где-то за углом.
— Что здесь, демон меня раздери, происходит? — выругался Клоин, провожая взглядом улепетывающих горожан.
— Надо выйти на площадь, — сказал Артий.
Неподалеку раздался жуткий свист, и снова что-то громыхнуло. Земля едва заметно завибрировала. Небольшой домишко в паре кварталов рухнул, словно раздавленный невидимым кулаком гиганта.
Снова появились люди. С воплями, они неслись куда глаза глядят.
Дыма стало еще больше.
— Быстрее, на площадь! — крикнул Артий.
И вот они выбрались из лабиринта жилых кварталов. Перед ними простерлась городская площадь. Люди на ней мельтешили, как муравьи в муравейнике. Всюду полыхало пламя, дым стоял стеной. То тут, то там валялись камни. На месте некоторых домов уже зияло пепелище. Женщины тащили ревущих детей за руки, мужчины перли на горбах набитые ценными вещами тюки. Некоторых людей, окровавленных и стонущих, несли на носилках. Кто-то ковылял сам. Всюду ор, свист, громыхание.
Наргх глянул на здание Имперского Архива. Прямо посередине в нем образовалась огромная брешь. Удивительно, что оно еще не рухнуло. Стене замка тоже досталось — в некоторых местах кирпичи выпали целыми кусками. На башнях и в бойницах, не смотря на обширные повреждения укреплений, уже притаились стрелки.
— Что здесь творится? — спросил маг, поймав за руку пробегающего мимо горожанина.
— Вы что, не знаете? — удивился тот. — Орден напал на нас. Обстреливают из требушетов.
— А где солдаты? Почему никто не защищает город? — задал резонный вопрос Клоин.
— Они предали империю! Встали на сторону инквизиторов… Отпустите меня! Сейчас они пойдут врукопашную. Нужно спрятаться!
— А почему никто не спасается в замке?
— Там засел император со знатью и личной гвардией. Эти сучьи выродки закрыли ворота и никого к себе не пускают.
— Тогда как выйти из города? — не унимался Артий.
— Никак, — горожанин уже почти кричал. — Они блокировали все входы и выходы… Отпустите!
