— А ты — ехидством, — в тон ему ответил Владигор.
— Чародеи, кстати, лишних вопросов не задавали. У них просто глаза разгорелись, когда я упомянул о заброшенных катакомбах! Ведь целый день не могли придумать, как подобраться к Тооргуту, и вдруг пожалуйста — приходит Чуча, и проблемы решены.
Подземельщик, разумеется, прихвастнул, ибо на самом деле все обстояло несколько иначе.
Еще до возвращения Белуна чародеям было известно, что Тооргутский дворец прикрыт колдовским щитом. Теперь они могли попытаться проломить его совместными усилиями, и почти наверняка им это удалось бы сделать, но ведь и посланники Грозной Ассиры не стали бы сидеть сложа руки. Нападение чародеев приведет к тому, что они тут же начнут изменение сущности Владигора, следовательно, погубят его.
Необходимо было срочно придумать более осторожный план действий, дабы не подвергать риску жизнь Хранителя Времени. Вот тогда чародеи и вспомнили один фрагмент из древней Иллирийской летописи, в котором говорилось о царских сокровищах, якобы припрятанных в таинственном подземном лабиринте. По мнению безымянного летописца, золотом и серебром этих сокровищниц оплачивали колдуны свое наемное воинство, призванное уберечь их от народного гнева. Однако чародеев интересовало совсем другое: существует ли на самом деле таинственный лабиринт под Тооргутским дворцом? Тут же позвали Чучу (всем была известна его страсть к поиску древних кладов), который подтвердил — да, от своего деда-сказителя он слышал о заброшенных Тооргутских катакомбах. Только никаких сокровищ там нет…
Итак, можно было начинать действовать, вернее — нужно было действовать немедленно, ибо с помощью Хрустального Шара они уже выяснили, что колдуны очень торопятся и утром готовы приступить к превращению Владигора в Ассируса.
Гвидор и Алатыр вызвались пробраться через катакомбы в Тооргутский дворец и, освободив Владигора, сразиться с колдунами в открытом бою. Белун охладил их воинственный пыл. Да, используя подземный лабиринт, чародеи смогут пройти под колдовским щитом, но есть ли уверенность, что Хоргут — весьма опытный и сильный колдун — не почувствует их приближения?
Идти выручать Владигора должен тот, кого Хоргут не сумеет заранее почувствовать и распознать. И кто лучше подземельщика Чучи годится на эту роль? Ведь он всю жизнь провел в таких же катакомбах, шахтах и штреках, насквозь пропитался их каменной пылью. Хоргут просто не отличит его от какой-нибудь подземной зверушки!
На это возражений не последовало, а Чуча так и вовсе возгордился. О том, что сделают с ним колдуны, если задуманное сорвется и он попадет в их руки, Чуча в тот момент старался не думать.
К счастью, все складывалось вполне удачно. Чародеи, прихватив с собой Чучу, мгновенно перенеслись через магическое пространство к развалинам Северной заставы, находившейся в двух верстах от крепостной стены Тооргута. Здесь настал черед подземельщика проявить свои способности — и он не подкачал, быстро и безошибочно отыскав поблизости заброшенную шахту.
Правда, она была уже возле самой границы колдовских владений, поэтому ползти к ней Чуче пришлось очень осторожно, рискуя угодить под воздействие охранного щита и поднять тревогу во вражеском логове. Хвала богам, этого не случилось. Ну а все остальное было значительно проще, поскольку в любом подземелье он чувствовал себя не хуже, чем рыба в воде.
Идя следом за Чучей, Владигор припомнил, как несколько лет назад они вот так же пробирались подземными ходами в Ладорскую крепость, чтобы вышибить из нее мерзавца Климогу. Сегодня ситуация другая: он спасается бегством из чужой крепости. Н-да, не слишком почетная роль для князя…
Чуча замер и предупреждающе поднял руку — тихо! Владигор напряг мускулы, готовясь ринуться в бой, но подземельщик вдруг негромко выругался и рассмеялся:
— Тьфу, зараза, я его за упыря принял!
— Кого? — не понял Владигор.
— А вон, видишь, к стеночке прислонился.
Внимательно присмотревшись, Владигор наконец разглядел в узком боковом штреке неподвижную человеческую фигуру. Казалось, человек просто стоит, опершись плечом о стену, кого-то поджидая или о чем-то раздумывая. Вот сейчас заметит их и шагнет навстречу.
Холодные мурашки пробежали по спине князя. Человек был мертв. Судя по тому, что от него осталось (скелет, обтянутый иссохшей кожей и чуть прикрытый клочками истлевшей одежды), он умер очень давно.
— Почему он стоит, а не лежит? — невольно понизив голос, спросил Владигор.
— Наверно, упрямый был, никак не хотел сдаваться и умирать, — ответил Чуча. — Я таких уже встречал… Заблудившись в подземных катакомбах, люди себя по-разному ведут. Одни через два-три дня сдаются, ложатся на камни и ждут, когда смерть придет. Другие дней десять бродят, покуда силы есть, а потом все равно падают и помирают. А бывают очень упрямые — и двигаться уже не могут, и нет никакой надежды на спасение, ан все равно — вот так прижмутся к стене, чтобы не упасть, и смерть свою стоя встречают… Ну-ка, а это что у него?
Чуча быстро проскользнул в штрек, нагнулся к ногам мертвеца и что-то поднял. Когда он вернулся, в руке у него был меч.
— Ты посмотри, князь, ни одного пятнышка ржавчины! — Подземельщик протянул меч Владигору. — Притупился, конечно. Однако лучше такой, чем никакого.
Владигор на мгновение замешкался, но решил, что Чуча прав. В его положении привередничать не приходится.
— Не повезло бедняге, — вздохнув, сказал Чуча, когда они двинулись дальше. — Не знал, видать, что выход совсем рядом.
Чародейский перстень будто услышал его слова — мягкое голубое сияние поблекло, а затем…
— Стой! — резко произнес Владигор.
Чуча с недоумением оглянулся и увидел, что князь пристально всматривается в свой заветный перстень.
— Аметист кровью окрасился, — тихо пояснил Владигор. — Верный знак, что опасность близко.
— Может, колдовской щит виноват? — так же тихо предположил Чуча. — Мы ведь почти выбрались, выход сразу за поворотом…
— Может быть, — согласился Владигор. — Но давай-ка теперь я пойду первым.
Чуча не стал спорить. В полном молчании они прошли до поворота, за которым начинался наклонный, не слишком длинный лаз к поверхности. Вверху виднелось утреннее синее и безоблачное небо.
— Путь свободен, — с облегчением сказал Чуча.
— На этот раз ты ошибся, — ответил Владигор. — Нас уже караулят.
Признать свое поражение? Нет, Хоргут никогда бы на это не согласился. Даже теперь, когда побег Владигора-Ассируса стал реальностью.
