Хоргут, последний и единственный потомок царей Внутреннего Круга, сидел перед жарко пылающим камином в гостевом зале Тооргутского дворца, невидяще глядя на ярко-малиновые, желтые, багряные, алые и оранжево-красные языки огня. Он уже понял, что проиграл, и теперь пытался понять — почему?
Как получилось, что самые преданные его последователи и помощники, считавшие каждое его слово непререкаемой истиной, постигшие многие тайны магического искусства лишь благодаря его усилиям, так подло предали его? Где он, мудрый и сильный, допустил ошибку? И в чем заключается эта ошибка?
Дух Вечности, разумеется, принял самое верное решение, передав всю полноту власти Модрану. Власть всегда переходит к сильнейшему. Но когда же он. Хоргут, перестал быть сильнейшим? Еще несколько дней назад все было в его руках и он чувствовал дрожание каждой ниточки, связывающей его с Поднебесным миром, как чувствует паук предсмертное трепетание мухи, угодившей в его ловчую сеть. И вот — все погибло, все кончено. Где же искать ошибку?
«В тебе самом, Хоргут!» — неожиданно прозвучало в его смятенном разуме.
— Кто посмел?! — сдавленно прохрипел колдун, вскочив с кресла.
«Не обманывай себя, Хоргут. Ты знаешь того единственного, кто может проникнуть в твое сознание…»
— Учитель…
«Да, вынужден признать, что был когда-то твоим Учителем. Но разве я учил тебя творить зло? Разве не предупреждал тебя об опасностях магической власти? Разве…»
— Прекрати! Убирайся прочь! — завопил Хоргут, хватаясь за голову, раскалывающуюся от неожиданной и нестерпимой боли. — Не мучай меня!..
«Я здесь ни при чем… В твоих муках повинен тот, которому ты отдал свою душу. Он пытается помешать нам…»
— Вранье! Это твои козни, Белун! И я теперь знаю, кто повинен во всем. Ты, ты!.. Ну что ж, пришло время помериться силами. Или ты испугаешься сразиться с учеником?
«Одумайся, Хоргут. Неужели ты забыл мои главные уроки? Не навреди человеку, не сотвори зла, не возносись над…»
— Умолкни, Белун! — выкрикнул Хоргут, почти теряя сознание. — Ты сводишь меня с ума! Выходи на поединок, на честный поединок, Белун!..
«Бедняга… Ты так ничего и не понял. Хорошо, пусть будет поединок. Жду тебя у Северной заставы».
Они лежали возле узкой горловины шахты, укрывшись за известняковой глыбой, и Чуча, кося глаз на большую черную тень грифона, испуганным шепотом пытался уговорить Владигора вернуться в подземный лабиринт:
— Мы найдем другой выход, князь, я тебе обещаю!.. С этой страхолюдиной нам ни за что не совладать. У него же когти размером с мой кинжал! Один раз полоснет — и голова с плеч.
— Помолчи, дружок, — тихо, но твердо сказал Владигор. — Смыться всегда успеем.
Чуча скрепя сердце замолчал. Он никак не мог понять, почему князь не желает пока не поздно спуститься в спасительный мрак подземелья. Ведь там, по крайней мере, этот ужасный птицезверь не сможет их преследовать, а здесь, того и гляди, унюхает, набросится и в клочки разорвет.
Владигор, сосредоточенно всматриваясь в перстень, чего-то выжидал. А чего? Волшебный аметист светился прежним кроваво-красным сиянием, выказывая близкую опасность. Так и без его подсказки все ясно: до грифона не больше полусотни шагов.
Князь вдруг нахмурил брови:
— Плохо дело, Чуча. Один из колдунов спустился в катакомбы и по нашему следу идет.
— Как ты узнал?
— Перстень улавливает волну злобы, которая прет из этого негодяя. Уж очень сердится колдун, что я сбежал от них.
— Эх, надо было раньше сматываться отсюда и другой выход искать!
— Другие выходы они сейчас тоже проверяют. В общем, здесь будем прорываться…
Грифон, будто услышав его слова, громко зарычал и неожиданно взмыл в небо. Владигор вскочил на ноги, готовый сразиться с чудищем, но тут же вновь спрятался за камень.
— В чем дело? — спросил Чуча. Он успел выхватить свой кинжал, дабы вместе с князем встретить врага, как положено воину, и теперь не мог понять, что происходит.
— По-моему, он кого-то заметил.
— А разве не нас?
— Нет, — ответил Владигор, выглядывая из-за камня. — О боги! Не может быть… Филька!
Чуча с недоумением посмотрел на князя — какой Филька? Откуда он взялся? Любопытство на сей раз пересилило врожденную осторожность подземельщика, и он высунул голову наружу.
Отвратительный грифон, расправив крылья, парил над холмом, а возле его оскаленной морды нахально крутился большой серый филин. Чуча даже глаза протер на всякий случай: не мерещится ли? Нет, вне всяких сомнений — Филька! Но что он вытворяет? Будто затеял игру с птицезверем, будто не понимает, чем закончится для него эта нелепая и смертельно опасная игра!
Грифон выписывал медленные, постепенно сужающиеся круги, не давая филину возможности ускользнуть в сторону. Филька, суматошно взмахивая крыльями, кидался то вправо, то влево, однако всякий раз вновь оказывался перед клыкастой мордой. Филька напоминал сейчас безмозглого птенца, который, трепыхаясь и попискивая от ужаса, тем не менее сам лезет в пасть удава. Лишь каким-то чудом ему удавалось — пока удавалось! — избежать гибели.
— Он что, совсем летать разучился?! — с болью в голосе воскликнул Чуча.
— Ты еще не понял? Он же пытается увести грифона за холм, чтобы мы смогли вырваться из ловушки. Только ему солнце очень мешает… Ведь филины при дневном свете почти ничего не видят.
— Надо что-то делать, князь! — Чуча ударил себя кулаком по колену. — Этот урод его растерзает!
Владигор и сам видел, что каждый миг промедления приближает кровавую развязку этого слишком неравного поединка. Но грифон по-прежнему, несмотря на отчаянные усилия Фильки, перекрывал им путь к Северной заставе. Эх, если бы эта воздушная схватка переместилась немного левее, ну совсем немного!..
Филимон, издав громкий воинственный клич, вдруг бесстрашно бросился на грифона, будто хотел во что бы то ни стало выклевать его налитые кровью глаза. Грифон зарычал и взмахнул когтистой лапой, намереваясь прикончить наглеца одним ударом. Но в последний момент Филька скользнул вниз, под раскрывшееся брюхо чудища, и саданул по нему своим крепким изогнутым клювом. Удар оказался чувствительным даже для грифона: тот взвыл, судорожно взмахнул крыльями и поспешно рванулся в сторону. Филька успел ударить еще раз, а затем страшная лапа грифона обрушилась на него сверху, переломив крыло, как соломинку. Не издав ни звука, Филька рухнул на землю.
— За мной! — крикнул Владигор, выскакивая из-за укрытия и устремляясь навстречу врагу. — Быстрее!
