— Жив-жив, — успокоил его чародей. — Рана не опасная. Дело в том, что я заранее прикрыл его невидимой, но достаточно прочной защитой. Нужно было выманить ассирцев на этот холм…
Истошный вопль прервал его объяснения. Один из ассирцев в истерике бился о землю, рядом валялся его серебряный жезл, утративший колдовскую силу. Второй колдун стоял молча, с испугом глядя то на свой бесполезный жезл, то на чародеев, невесть каким образом оказавшихся на холме и накрывших ассирцев непробиваемым магическим колпаком.
— Здесь нет самого главного, Хоргута, — сказал Владигор.
— Я знаю, — кивнул Белун. — Сейчас и он явится.
В то же мгновение в полусотне шагов от них из-под земли ударил фонтан огня и дыма. Белун усмехнулся:
— Хоргут всегда любил шумные трюки… Сколько лет прошло, а он, похоже, так и не избавился от дурных привычек.
Когда огонь угас и дым рассеялся, Владигор увидел на холме своего недавнего мучителя.
— Мы в западне, Хоргут! — тут же закричал Карез, отчаянно пытаясь проломить незримую стену. — Умоляю тебя, освободи нас!
Хоргут удостоил его лишь мимолетным презрительным взглядом и повернулся к Белуну. Теперь его глаза пылали ненавистью и злобой.
— Отойди, князь, в сторонку, — негромко сказал Белун. — У меня с ним особый разговор будет.
Владигор не стал возражать, понимая, что в данном случае от его кинжала и умения драться мало толку.
Хоргут, не произнеся ни слова, вскинул над головой свой жезл — и десятки ослепительных молний пронзили чародея!
Владигор вздрогнул всем телом и выхватил кинжал, чтобы броситься на проклятого колдуна. «Остановись, князь! — вспыхнул в его сознании мысленный приказ. — Белун сам управится. Он даже нам не разрешил вмешиваться». Владигор быстро оглянулся и, встретив спокойный и твердый взгляд Заремы, понял, что приказ исходил от нее.
Молнии продолжали сверкать над холмом, однако Владигор вдруг увидел, что они не наносят чародею ни малейшего вреда. Наоборот, князю показалось, что Белун от их ударов становится выше ростом и вроде бы даже молодеет. Он протер глаза. Да, точно! Чародей теперь вовсе не был похож на старика: его плечи расправились, длинные седые волосы потемнели, со лба исчезли глубокие морщины, и он… улыбался!
Столь разительные и совершенно необъяснимые перемены в облике противника потрясли Хоргута. Он заскрежетал зубами, выругался, а затем стал громко выкрикивать древние ассирские заклинания. Однако они тоже оказались бессильны. Белун по-прежнему как ни в чем не бывало стоял на испепеленной молниями вершине холма и спокойно, даже с каким-то снисходительным сочувствием поглядывал на своего противника.
Хоргут растерялся. Его руки задрожали, лицо стало пепельно-серым, в широко открытых глазах появился страх.
— Ну ладно, хватит, — сказал Белун и ударил о землю своим тяжелым посохом.
От этого удара весь холм содрогнулся, из-под земли послышался мощный гул, который, впрочем, быстро затих. На несколько мгновений фигуру чародея скрыла легкая дымка голубого тумана, а когда она рассеялась, Белун вновь был прежним: седовласым и немного сутулым старцем.
Зато на Хоргута нельзя было смотреть без жалости. Он едва держался на ногах, и казалось, достаточно слабого дуновения ветерка, чтобы он упал и больше никогда не поднялся. И он сейчас был поразительно похож на того иссохшего мертвеца, которого Владигор совсем недавно видел в подземном лабиринте.
— Ведь я предупреждал тебя, Хоргут, — вздохнув, покачал головой Белун. — Черная магия дает лишь опасную иллюзию могущества, а на деле ведет своих служителей к вырождению и гибели. Цари Грозной Ассиры и жрецы Двухглавого Скорпиона погубили не только себя, они обрекли на смерть и забвение целый народ.
— Ассира возродится… Предначертание когда-нибудь обязательно сбудется, — с трудом шевеля губами, прохрипел колдун.
— Нет, никогда, — твердо произнес Белун. — Грозная Ассира канула в пропасть Безвременья. И все ваши попытки отыскать грядущего Ассируса были бессмысленны, его просто не существует.
— Дух Вечности указал на Владигора…
— Увы, Хоргут, именно в этом была твоя основная ошибка, — с неподдельной грустью сказал Белун. — Дух Вечности, которому вы столь бездумно поклонялись, покинул Грозную Ассиру много веков назад, задолго до катастрофы, уничтожившей великое царство. А тот голос, что указал тебе на Владигора. принадлежал Черному Злыдню, Триглаву!
— Нет!.. — Хоргут качнулся, как от удара. — Почему?..
— Потому, что Злыдень готов уничтожить Хранителя Времени любым способом. Когда не удалось грубой силой, он пошел на хитрость: внушил тебе, что Владигор и есть Ассирус, которого вы безуспешно искали по всему Поднебесному миру. Изменение сущности привело бы к бесследному и невозвратному исчезновению Хранителя Времени, к разрыву еще одной золотой нити, удерживающей наш мир над пропастью Безвременья.
Белун кивнул в сторону плененных помощников Хоргута:
— Кстати, вот тебе еще одно подтверждение моих слов — Модран. Разве подлинный Дух Вечности мог передать ему, безвольному, лживому, истеричному пьянице, огромную власть, на которую имеют право лишь прямые потомки царей Внутреннего Круга? Нет, конечно. Не Дух Вечности, а Злыдень-Триглав торопился покончить с Хранителем Времени. Он увидел, что ты настаиваешь на добровольном согласии, следовательно, осуществление его коварного плана слишком затягивается. Поэтому он предпочел сговориться с твоим глупым и тщеславным учеником.
Хоргут медленно повернул голову и взглянул на Модрана. Тот, скорчившись на земле, дрожал и поскуливал от страха. И Хоргут поверил словам чародея. Его глаза наполнились слезами.
— Все напрасно, — прошептал он и, подняв взор к небу, повторил: — Все было напрасно!..
Его рука, сжимавшая золотой жезл с навершием в виде двухглавого скорпиона, вскинулась к груди. Сверкнула беззвучная молния. И мертвое тело последнего потомка царей Внутреннего Круга рухнуло на опаленную землю.
Белун некоторое время постоял молча над несчастным самоубийцей, затем спустился к чародеям и, кивнув на Кареза и Модрана, сказал:
— Отпустите их.
— Стоит ли? — спросил Гвидор. — Горбатого только могила исправит, а эти, сам знаешь, хуже горбатых.
— Они теперь не опасны, — ответил Белун и презрительно махнул рукой. — Пусть себе катятся на все четыре стороны.
Он повернулся к ассирцам:
— Заберите своих мертвецов и похороните, как было принято в Грозной Ассире.
Оба колдуна, еще не веря в свое спасение, то и дело оглядываясь, торопливо засеменили на гребень холма.
