Мгновенная тишина упала на зал, заставляя присутствующих потрясенно смотреть, как распахиваются тяжелые створки дверей и на пороге появляется в ледяном блеске великолепия Лордов Севера Первый Лорд Темной Империи. За его спиной тенями скользила охрана из трех демонов его личного отряда.
Риар заулыбался так, словно солнце засияло. И поспешил к своему гостю:
– Лорд Хилар…
– Риар, – глубокий темный голос Ледяного демона был… мягким. И подобное фамильярное обращение. – Рад видеть тебя.
– Моя кузина не соблаговолила посетить прием? – Повелитель Ветра укоризненно покачал головой.
– Каина в пути, – светловолосый демон небрежно окинул тугую косу, в которую были заплетены его волосы, за плечо. – Она должна была заехать в Императорский дворец за тем, что ты попросил… Его Императорское Величество был столь любезен, что отозвался на твою просьбу с благосклонностью.
Шлак чувствовал себя рыбой, вытащенной из воды. Впрочем, не он один. Похоже, только что высокое сообщество получило неопровержимые доказательства того, что Риар действительно попал в милость Императорского дворца… Но не на правах любовника Первого Лорда, а куда более сложным путем. Кузина…
Сын Повелителя Земли пытался взять себя в руки, этого он не знал. Как глава уничтоженного клана Огня, могла быть кузиной главы клана Ветра?! Точнее, КАК они с матерью могли упустить эту информацию, выданную только что небрежным замечанием Ледяного Лорда.
Всеблагая Бездна Изначальных! Император! Он-то каким образом в этом всем?! Шлак почти со священным ужасом взглянул на Риара. Неужели удача ТАК сильно улыбнулась ему?
– Лорд Хилар, – Повелитель Ветра обернулся, кивая Шлаку. – Позвольте вам представить моего неплохого знакомого – Шлак, сын Повелителя Земли Лорда Адриана и внук Лорда Нервуса. У нас с ним есть один общий интерес.
Серебристо-призрачные глаза взглянули на демона, и тот почувствовал, как ледяная дрожь ужаса вперемежку с восторгом прошлась по позвоночнику. Поговаривали, что Первый Лорд наполовину инкуб. Сейчас Шлак верил этим слухам.
– Я имею честь быть знакомым с вашим дедом и… братом – Наследником Эндимионом, – не голос, сталь, обернутая бархатом ножен, готовых в любой момент соскочить с лезвия.
Шлака буквально встряхнуло от имени младшего брата. Этот ублюдок уже успел?!..
– Первый Лорд, – склонился он в поклоне. – Счастлив знакомству с вами…
– Не могу ответить тем же, – вот теперь Шлак услышал тонкую нить брезгливости, почти незаметно вплетенную в тон голоса. И это привело его в настоящее оцепенение. Безумное желание угодить этому существу в ледяном панцире, растопить его сердце пропитало каждую клетку его тела, однако голос разума твердил о том, что нужно бежать, и бежать как можно дальше. Но ноги словно вросли в пол. А в зале вновь наступила тишина, давящая… полная предчувствия крови.
Голос церемониймейстера звучал, словно издали, пробиваясь сквозь туман, сгустившийся вокруг Шлака:
– Леди Каина, Повелительница Ветра и Огня, Защита Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи. Одна из великой Четверки, подчиняющейся только Императору. Правительница Южных пределов Темной Империи.
И чуть с задержкой:
– Наследник клана Повелителей Земли – Эндимион.
– Хилар, Риар, – женский голос разнесся по залу, преувеличено радостный и возбужденный. – Я ничего не пропустила?
– Что ты, дорогая кузина, – голос Риара заставил Шлака оторваться от призрачных ледяных глаз Первого Лорда. – Ждали только тебя и твою спутницу… Шлак, друг мой взгляни, кого любезно прислал Его Императорское Величество Суран ко мне на праздник.
Тот триумф, что до сих пор испытывал Шлак, стал насмешкой и преддверием того леденящего душу ужаса, что испытал демон, увидев за спиной Огненной Леди точеные черты лица… Сиры.
Золотистые пряди волос, выбившиеся из прически Лорда Ветра, когда он склонился к своему гостю, мазнули демона по щеке. Горячий шепот коснулся уха:
– Шлак, дорогой мой, неужели ты думаешь, что Император Суран простит тебе и твоей матери тот факт, что вы спутались с Кровавым кланом? И, главное, закроет глаза на использование ЕГО собственной наложницы? Ты зарвался, Шлак.
Хотелось заорать от ужаса, когда Сира вышла из-за спины демонессы и… улыбнулась. Она была совсем иной, чем помнил Шлак. Та Сира была мягкой и нежной, красивой, хрупкой… и очень страстной. Эта же Сира напоминала гибкое лезвие одушевленной сабли.
– Вы как-то побледнели, милейший Шлак? – ласковый голос Леди Каины в полной тишине почти оглушил его. Все присутствующие уже понимали, что происходит что-то из ряда вон выходящее. И та зависть, что испытывали присутствующие еще буквально несколько минут назад по отношению к Шлаку, мгновенно испарилась. Сейчас это чувство скорее напоминало злорадство, вперемешку с любопытством. Каждый полагал, что сам бы ни за что не попал бы в такую явную ловушку, продемонстрированную Повелителем Ветра.
Риар выпрямился, скрестил руки на груди и внезапно перестал выглядеть как расслабленный прожигатель своего состояния. Перед присутствующими стоял Лорд. Повелитель своего клана.
– Виконт Шлак, по слову моего Императора. По обвинению в измене Темной Империи, за связь с Кланом Крови, за покушение на честь Императора и связь с Императорской наложницей, за предательство своего клана по слову его Наследника Эндмиона и Ненаследного Лорда Адриана, вам отказано в клановой защите. Вы признаетесь виновными по всем пунктам и лишены всех титулов и прав.
– Да будет так, – подал голос наследник Эндимион.
Шлак затравленно смотрел на окружающих его демонов. Только что он был признан… никем. По статусу ниже бесов. Грязь под ногами.
Он с ненавистью уставился на брата, которого видел впервые спустя столько лет.
– Это ТЫ-Ы-Ы-Ы!..
Но фиалковые безмятежные глаза глядели спокойно. Для них уже не существовало позора клана, когда-то названного Шлаком.
– Ты умрешь от руки Императорской наложницы немедленно, – спокойно сообщила Огненная Леди. – По приказу Его Императорского Величества Сурана.
Шлак с ужасом смотрит на приближающуюся хрупкую фигуру, уверенно удерживающую в руках ритуальный меч палачей.
Ему хочется кричать, что все это неправильно, что ему нужно сохранить жизнь хотя бы для того, чтобы Императорские дознатчики могли узнать все о его связях с кланом Крови… он бы сумел их убедить, что во всем виноваты его мать и отец… он бы…
На пальцах Риара ослепительно сверкают перстни… в них вставлены камни, поглощающие душу. Шлак видел пару раз, как Повелитель Ветра выпивал души своих противников. Сейчас его холодная улыбка была такой же предвкушающей. Как у акулы, почуявшей кровь.
