На некоторое время между нами возникла тишина. Винтерс пил пиво, я лениво смотрел по сторонам. В голове вновь вспыхнул вопрос, для чего учитель вытащил меня сюда. Версия с празднованием наставничества по-прежнему казалась несостоятельной. Куда больше походило на то, что он оценивает меня.
«Если он что и хотел, то скоро это скажет», — предположил я.
Так оно и оказалось.
— Приехал я неделю назад, по зову Блекторна, — произнес Винтерс. — И пока ты валялся на больничной койке, успел прошвырнуться по городу, принюхаться к происходящему.
— И что же? — осторожно спросил я.
— Все оказалось так, как я и ожидал, — хмыкнул Винтерс. — То есть, тухло.
Он вновь приложился к кружке, отпил не спеша.
— Расскажите подробнее, пожалуйста, — попросил я.
— По линии Клауда, будь он проклят, — на мгновение лицо Винтерса приобрело страшное выражение, — пока даже не инициировали поисковую группу карателей.
Я не знал, как здесь обходятся с беглыми магами, но, похоже, по их следу отправляли специально подготовленных ищеек.
— Все увязло на стадии следствия и, судя по нехватке доказательств, еще надолго зависнет в этом состоянии, — фыркнул Винтерс.
Я кивнул. Учитывая, кто был заказчиком Клауда, нетрудно было понять, что следствие будет буксовать.
— А по поводу беспорядков? — спросил я. — Слышал, эти Чистые в городе убили влиятельных людей.
— Ну, — Винтерс усмехнулся. — Все примерно так же. Следствие будет тянуться, пока в верхах не решат, куда его лучше привести.
Я кивнул, сразу поняв, в чем суть. Политические преступления были очень проблемным моментом из-за давления сверху. Новый Свет, похоже, переживал острую фазу борьбы в верхах, отчего это еще усложнялось.
Ощущал ли я разочарование по этому поводу? Едва ли. Почему-то почти сразу у меня возникло интуитивное понимание, что с Шеклом и остальными участниками либо разберусь я лично, либо никто.
«Разбиралка у тебя еще не выросла, — как всегда, осадил меня холодный голос разума. — Подрасти сначала».
— Не должно быть так, — Винтерс грохнул кружкой по столу, — чтобы гниды били в спину безнаказанно. Не такому меня в Хардене учили.
Вспышка эмоций наставника окончилась так же быстро, как и возникла. Буквально пару мгновений спустя он вдруг сменил тему.
— Знаешь, кто это? — спросил он, показав рукой куда-то в сторону. — Только резко не оборачивайся.
Выполняя его указание, я краем глаза присмотрелся к углу бара. Там степенно пил пиво невысокий, хлипкого вида старик. С ним за столом сидел крупный мужчина, но ничего не пил и не ел. Судя по виду, это был не собутыльник, а, скорее всего, подручный или охранник.
— Это Голова, он отвечает за контакты между криминалом и стражей в этом районе, — не став дожидаться моего вопроса, ответил Винтерс. — С его помощью все сыты и довольны. Преступлений нет и внешне все спокойно.
Винтерс посмотрел на меня серьезным взглядом.
— В кварталах ничего не произойдет, о чем не будет знать Голова, — произнес он. — Смекаешь, к чему я?
Сначала я не понял и мысленно прокрутил предыдущий диалог. Понимание пришло резко. Мы были в квартале, откуда Чистые начали движение в сторону богатых домов. И Голова должен был знать об этом.
— Почему вы мне это рассказываете? — спросил я.
— Ну как же, — Винтерс развел руками. — Чтобы ты решил, что делать.
Такого поворота разговора я точно не ожидал.
— Или ты решаешь дать заднюю, возвращаешься в Харден и учишься, как примерный мальчик, а убийцы остаются безнаказанными, — продолжил Винтерс. — Или мы беремся за дело, которое без нас едва ли сдвинется с места.
«Так вот оно что», — понял я.
Пришло понимание происходящего. В самом деле — зачем Винтерсу пить с салабоном? А вот устроить новому ученику вступительный экзамен — очень даже похоже на правду. Такой человек, как он, не мог не проверить меня по своей личной шкале достоинства.
«Зачем тебе это? — закричал внутренний голос. — Брось дело, спокойно копи силы. Не надо соваться в гадючьи норы».
И это было чертовски логично. Стерпеть, молча копить силы и ждать, что возможно когда-нибудь, когда я буду готов, представится шанс отомстить. Это было логично. И так я хотел поступить.
Однако Винтерс был человеком совершенно иной природы. Похоже, взращенный улицей, он привык отвечать на удар стократно. Мстить и бороться до конца. Фактически он был моей противоположностью.
— Ну так что? — произнес Винтерс. — Ты решаешься на действие, или мы возвращаемся в Харден, где ты растешь примерным мальчиком на попечении тетушки Коннорс?
Он вновь указал на Голову. Тот как раз допил свою кружку пива и, достав из нагрудного кармана платок, аккуратно промокнул губы. После этого он медленно и дотошно начал отсчитывать мелочь, чтобы рассчитаться за стол. Его охранник поднялся, давая нам понять, что посиделки окончены.
Наблюдая за этим, я ощутил, как сознание заливает раздражение, переходящее в агрессию. Эти аккуратность, спокойствие и тщательность, с которыми он совершал каждое движение… Возможно, с той же педантичностью и спокойствием он принимал Чистых, помогая им готовить террор. Спокойный, собранный. Такой же, как бывший учитель Клауд.
Да, я не мог пока добраться до Шекла и остальных. Но с помощью Винтерса можно было начать распутывать клубок с другого конца.
— Я в деле, — прозвучали три слова.
До меня даже не сразу дошло, что сказаны они были мной. Услышав их, Винтерс осклабился и ободряюще хлопнул меня по плечу.
— Вот так работает настоящий маг, — произнес он. — Хищный и быстрый, он никогда не отпустит тварь, что посмела нанести ему вред.
Тем временем Голова все так же основательно и неспешно покинул бар. Охранник последовал за ним. По пути он внимательно осмотрел нас, явно заметив искажающие лица плетения. Недовольный этим фактом, он покинул паб вслед за хозяином.
Выждав еще пару секунд, Винтерс кивнул мне. Встав из-за стола, мы пошли следом.
— Этот ублюдок еще более педантичен, чем Клауд, — негромко произнес Винтерс. — Пиво — это его ежевечерний ритуал. После этого следует прогулка, и Голова отправляется баиньки.
— Но разве это не опасно? — спросил я. — Предсказуемость легко использовать для покушения.
— Он знает обо всем, что происходит в округе, чего ему опасаться? — произнес Винтерс. — Разжирел, тварь, за десятилетия спокойной жизни. Сейчас мы его встряхнем.
Мы вновь оказались в переулке. К этому времени здесь загорелось уличное освещение. В его тусклом свете я увидел удаляющуюся фигуру Головы. Из подворотни выскользнули еще три плечистых фигуры, присоединившись к его охране. Эта процессия свернула куда-то направо.
Винтерс сунул руку в карман. Я увидел лишь, как что-то блеснуло, после чего нас накрыл купол оптической маскировки.
— Возьми, — он протянул мне предмет, похожий на магическую палочку. — Энергию подавать умеешь?
Я кивнул.
— Артефакт преобразует энергию в физические атаки, — пояснил мой наставник. — Прикроешь меня.
Винтерс явно думал, что имеет дело с сопливым школьником. Я, разумеется, ветераном не был, но все же мог кое-что показать, и отказываться от подарка не стал.
— Теперь первый урок по оперативной работе, — произнес Винтерс, когда мы уже шли по следу. — Маг государству обходится очень дорого, поэтому должен во что бы то ни стало сохранить свою жизнь. Поэтому при малейшей опасности бьет сразу насмерть.
— Не видел таких правил, — заметил я.
— Это мой личный кодекс, — пожал плечами Винтерс. — Ну, а пока ты мой ученик, придерживайся его.
Спорить я не стал. В последние дни ценность чужой жизни для меня и так здорово упала. Мы завернули за угол, резко уйдя в тень.
Голова и его охранники спокойно шли впереди. Темнота их, кажется, ни капли не беспокоила. Однако на этот раз она несла для них опасность.
— Берешь самого левого, что идет чуть в стороне, — произнес Винтерс. — Я разберусь с остальными.
