— А если у них щиты, наставник? — спросил я.
На самом деле я уже ощущал, что враги защищены, а потому план Винтерса казался сырым. Однако тот, похоже, все больше втягивался в стезю учителя.
— Молодец, — произнес он. — Жди, когда я расколю эту скорлупу, после чего работай.
Разумеется, на самом деле он наверняка был готов разобраться со всеми самостоятельно, если я облажаюсь, но я решил показать полезность.
Пока шла подготовка, мы быстро нагоняли процессию. До ожидаемой схватки оставались считанные мгновения.
— Начинаем через двадцать метров, — дал последнее указание Винтерс. — Там будет подвал, куда можно быстро затащить тела.
Кивнув, я покрепче сжал артефакт, на ходу исследуя его щупом. Это была простейшая поделка со встроенным плетением, требующим лишь подачу энергии. Для новичка в самый раз.
Пять, четыре, три… начало схватки приближалось, даруя мне последние мгновения, чтобы настроить себя. То, что еще полчаса назад было «праздником» по случаю ученичества, превратилось во что-то совершенно неожиданное.
Когда процессия достигла условленного места, Винтерс сделал резкое движение, окончив его тем самым жестом «Ле Фин», который показал еще сегодня днем.
Я ощутил, как по коже пошли мурашки от активации мощного плетения. Через мгновение вокруг идущей впереди процессии показался полупрозрачный купол. Прогнувшись, словно мыльный пузырь, он с гулким звуком схлопнулся.
Неожиданно для меня разрушение щита вызвало высвобождение энергии в виде яркой вспышки. Всполох болезненно ударил по глазам, оставив мешающий «зайчик». Это сбило мою готовность начать атаку.
«Вот черт!» — мысленно ругнулся я.
Не став бить наугад, я придержал атаку. Пришлось перевести взгляд в сторону так, чтобы оставшийся после ослепления «зайчик» не мешал видеть, что делает враг.
Тем временем противники среагировали так, будто всю жизнь ждали эту атаку. Размазавшись от скорости, двое рванули в нашу сторону. Остальные двое, в том числе и моя цель, окружили Голову. Над ними сверкнул еще один купол щита.
Винтерс тем временем нанес новый удар. С треском полыхнула голубая молния. Дугой она перескочила от одного к другому бойцу, что рвались в нашу сторону. Оба тут же куклами упали на каменную плитку улицы. С этими было покончено.
Враги оценили ситуацию мгновенно. Они в темпе потянули Голову за угол здания.
— Сейчас сломаю щит, после чего сразу бей, — велел Винтерс, видимо поняв причину моей заминки.
Не став ждать ответа, он тут же применил еще какое-то плетение. На этот раз никаких видимых эффектов не было. Просто неяркий купол щита над врагами исчез, будто его слизнула корова.
И вновь противник действовал неестественно быстро. Пока один продолжал тащить Голову, другой повернулся, вытянув в нашу сторону руку с каким-то предметом.
Ударили мы одновременно. Из неизвестного артефакта противника сверкнула огненная вспышка. В тот же момент я выдал максимально возможный энергетический импульс в свой артефакт.
Глухо бухнуло. Я увидел только, как всех троих снесло к стене. После этого прямо перед нами что-то взорвалось. Языки пламени оплели нашу позицию, но были сдержаны щитом, поднятым Винтерсом. Пару секунд вокруг нас бесновался пламенный ад, после чего атака потеряла силу и рассеялась.
Когда огонь утратил яркость, я увидел результаты своих действий. Ставка на один, но максимально мощный удар сделала свое дело. Всех троих врагов накрыло кинетической волной, отшвырнув к стене. Встреча с её твердой поверхностью заставила их хорошенько «поплыть», знаменуя конец поединка.
Завершающий штрих сделал Винтерс, ударив парализующим плетением. Магия заставила врагов застыть соляными столпами.
Негостеприимный переулок, где несколько секунд бушевала магия, вновь погрузился в тревожную тишину. Если кто и был рядом, они точно убрались подальше в целях сохранения жизни.
— Хорошая работа, пацан, — похвалил меня Винтерс. — Возможно, из тебя и впрямь выйдет толк.
Быстро миновав разделяющую нас и врагов дистанцию, он оттащил тела в сторону от лишних глаз.
Подойдя, я принялся наблюдать за работой мага. Приложив руку к вискам, мой наставник импульсом силы окончательно вырубил охранников, после чего обратил внимание на Голову. Парализованный старик был в сознании. Стараясь выглядеть спокойным, он смотрел на Винтерса. Только катящиеся по лбу капельки пота выдавали его напряжение.
— Сейчас я позволю тебе говорить, — обратился к нему Винтерс. — Будешь фокусничать, придет боль.
Он снял парализующее заклинание. Старик тут же открыл рот.
— Не знаю, кто ты, — стараясь говорить размеренно, произнес он. — Но если ты сейчас прекратишь и уйдешь, тебе ничего не будет.
Винтерс зло фыркнул, а уже через мгновение старик задергался, сотрясаемый каким-то пыточным навыком. Начался быстрый, «полевой» допрос.
Слушая их разговор краем уха, я настороженно осмотрелся. Два пораженных молнией человека определенно были мертвы. Я подошел к одному из тех, кому не повезло. Быстро изучив человека энергетическим щупом, нашел лишь два выгоревших артефакта. Один содержал в себе щит, который, впрочем, не спас даже от одной атаки. Второй вещью оказалось кое-что куда более любопытное.
Определив местоположение артефакта, я чуть приподнял рукав человека. На запястье к коже липкой лентой крепилась ампула с каким-то механическим устройством. Судя по всему, ее содержимое было введено в организм.
— Это дрянь, с помощью которой они бегали, как бешенные кролики, — произнес подошедший Винтерс. — Вводится, когда человек напрягает мышцы руки нужным образом. В бою очень удобно.
Я посмотрел на своего нового наставника. Тот выглядел немного взъерошенным, но спокойным.
— Я закончил, — добавил он. — Времени больше терять нельзя, надо уходить.
Он подошел к краю дороги и достал несколько незаметных артефактов, спрятанных среди уличной грязи.
— Ловушки я приготовил здесь заранее, — пояснил он в ответ на мой немой вопрос. — На случай, если бы все пошло не по плану.
«Он заранее все устроил, — мысленно кивнул я. — Похоже, все произошедшее — совсем не дикая импровизация, как я думал».
— И последнее, — произнес Винтерс.
Он показал рукой на лежащих в стороне людей.
— Трое из пяти живы, — произнес он. — Скажи, как лучше нам поступить?
Я машинально посмотрел на оглушенных людей. Вопрос учителя был понятен. Оставить в живых этих людей означало в потенциале заработать себе новую головную боль. Они могли помочь выйти на нападавших, то есть нас.
Холодный рассудок говорил, что лучшее решение — зачистка всех следов. Однако хладнокровно добить людей — неоправданная жестокость.
Винтерс будто прочитал мои мысли.
— Ты государственный маг, свыкнись с этим, — жестко произнес он. — Мы проявляем жестокость, чтобы она не была применена по отношению к невинным. Хочешь ли ты жалеть этот сброд?
— Я понял, — кивнул я. — Вы правы, этих людей нельзя оставлять в живых.
Винтерс все сделал сам, видимо, решив, что для хрупкой психики подростка и так достаточно. Вскоре мы покинули неприятную улочку.
Глава 5
Мимо медленно проносились пейзажи Нового Света. Темное время суток вновь придало ему чарующий и таинственный облик. Однако с каждым днем я все больше узнавал, как много жестокости он скрывает. И, похоже, судьбой мне было уготовано как следует окунуться в неприглядные стороны города.
Я посмотрел на Винтерса. Тот неспешно управлял машиной, попутно не забывая дымить сигаретой. На лице мага виднелось полное спокойствие. Иногда он даже что-то насвистывал. Кажется, произошедшее совсем его не беспокоило.
— Это был экзамен? — спросил я. — Что-то жестковато для вечеринки в честь ученичества.
Винтерс фыркнул.
— Шутишь, — произнес он. — Значит, все хорошо.
Не спеша продолжать разговор, мужчина снова затянулся.
— Как ты думаешь, — спросил он, — что такое личное наставничество?
