Отлично!
Нужды в деньгах я тоже не испытывала. Кое-что у меня было, кое-что удалось подделать. Нет, я не подделывала деньги — меня интересовало только впечатление. За умеренную мзду парочка не очень бедных, но очень скупых дворян согласились изображать моих «опекунов» и распустить слухи о вернувшейся из монастыря племяннице. Которая, разочаровавшись в молитвах и воздержании, страстно мечтает выйти замуж… И с этой целью наносит визиты по разным замкам.
Смешно?
Нелепо?
Вот и нет.
Мне очень повезло, просто невероятно.
Тот самый загадочный лорд северного моста — небогатый дворянин, гордо именующий себя лордом в память о куда более обширных владениях предков, — был, может быть, и неплохим человеком, но остро нуждался в деньгах. Старший сын и наследник был женат, а вот младший… младший, как вежливо сказали посланным мной людям, «был в отъезде».
Тайком удалось разузнать, что его не так давно видели в замке. Причём через стражу его там уже не было.
Вам это не кажется подозрительным?
Когда мне сказали, что лорд готов женить младшего хоть на демонессе, лишь бы «непутёвый» отпрыск слез с папашиной шеи и не претендовал на свою долю в наследстве, я подумала, что это шанс.
Каюсь, я слегка перестаралась, готовясь к роли старой девы. А что мне было делать? Колдун знает меня в лицо… правда, пусть попробует узнать сейчас! А пышное платье, под которое можно насовать чего угодно, основательно исказило мою фигуру…
Отлично!
Мне главное что? Остаться с милым юношей наедине так, чтобы он ни капельки не заподозрил моего вмешательства…
А потом — ищи ветра в поле!
Всё было просто и гениально, пока планировалось. А на деле…
Когда я с помпой въехала в ворота замка, мне был оказан подобающий приём. Я не лезла на рожон, просто как бы невзначай обмолвилась о цели своего путешествия. Совершенно ни на что не намекая — откуда мне знать, что у них есть такой молодец на выданье?
Боюсь, меня приняли за сумасшедшую — моё лицо всё время нервно дёргалось, пытаясь скрыть неуместную ухмылку.
Как-то это идиотски выглядело: я — я! — сватаюсь — вот умора! — к тому самому ученику чародея, которого столько раз обещала убить собственными руками.
Ну, ничего.
Будет ему и чёрная магия, и механизмы, и кровь, и демоны.
Всё ему будет, дайте только срок.
Кто подслушивает — ничего хорошего о себе не услышит. Это — великая истина, повторяйте её по сто раз в день, глядишь, и избавитесь от соблазна. Срочно вызванный сын с недоверием слушал папашину историю о сумасшедшей монашке, решившей на старости лет выйти замуж. Добрый лорд честно предупредил сыночка, что наречённая страшна как смертный грех, глупа как пень, да вдобавок ко всему ещё и с нервным тиком. Но — вот единственное моё достоинство! — она сказочно богата. А после смерти родных станет ещё богаче.
— И при чём тут я? — искренне возмутился младший сын лорда. — Тебе надо, ты и охмуряй эту жабу.
— Не перечь отцу! — строго потребовал папаша. — Мне ли тебя учить? Женишься, заставишь всё имущество на себя переписать, а там втихомолку и отравишь…
— Отец! — Порядочный чёрный маг. Куда катится этот мир…
— Ну, не отравишь, а в жабу превратишь.
Мда… вот об этом я и не подумала. Свадьбы дожидаться не будем, убрать мальчишку надо как можно скорее.
Дверь со стуком отворилась, я едва успела отскочить и сделать вид, что только-только подошла. Лорды — отец и сын — смерили меня подозрительными взглядами, я идиотски улыбнулась.
— Леди Лика, — представил меня старший. — Мой сын — Реф.
Я присела в глубоком реверансе, а после одарила колдуна самой «обворожительной» улыбкой. Когда я её практиковала перед зеркалом, мне самой становилось страшно.
— Оч… очень приятно, — промямлил колдун, в ужасе изучая морщинистое лицо, лысоватый парик и почерневшие от специальной краски зубы.
Я глупо хихикнула.
— Какой приятный юноша. Где вы его прятали, благородный лорд?
— Он учится в… — хотел было ответить заботливый папаша, но Реф «незаметно» наступил ему на ногу.
— В монастыре, — скорбно ответил колдун. — Постигаю тщету всего сущего и подумываю навеки остаться в его стенах.
Я издала ужасающий стон.
— Это чудовищно. Неужели, вы, такой молодой, решитесь замуровать себя в каменном мешке монастыря? Погубить жизнь, которая обещает так много? — Я попыталась его игриво ущипнуть, но из-за отсутствия практики промахнулась. Реф поспешно отскочил. Тогда я развернулась к его отцу. Именно развернулась: в пышных одеяниях приходилось передвигаться с грацией перегруженной баржи. — Вы должны запретить ему! Примените отцовскую власть, но вырвите его из этого плена!
Выдав эту тираду, я сделала вид, что смутилась и поспешила уйти.
За ужином нас посадили вместе, а после трапезы несчастный колдун под грозным взглядом отца предложил нам прогуляться по окрестностям.
Угу. Как всё просто…
— Послушайте, вы ведь всё это несерьёзно, — начал он, едва мы отошли подальше от стен замка.
— Простите? — сохраняя степенное достоинство знатной леди, сказала я.
— Насчёт того, что вы ищите себе мужа.
— Кто вам сказал?
— Отец. Он… он велел мне на вас жениться — если вы согласитесь.
— Это официальное предложение? — кажется, леди разговаривают немного не так… но Реф ничего странного не заметил.
— Отец сказал, что вы сказочно богаты и я не должен упускать свой шанс. Он велел поухаживать за вами и вам понравиться.
— Вы мне и так необыкновенно нравитесь, — ответила я, жеманно хихикнув.
— Но вы-то мне нет!
Как его такого в чёрные маги взяли?
Я нащупывала в рукоять кинжала. Один удар — и всё будет кончено. Но — медлила, хотела насладиться забавой.
— Слушайте, я не смею отказывать отцу! Моё обучение стоит денег и продолжается, покуда он их даёт. Но если я нарушу волю отца — всё будет кончено. Откажитесь сами! Пожалуйста!
Нет, вот как уродливую бабу поперёк себя шире — так упрашивать, а как меня — так шантажировать. Спрашивается, где в мире справедливость?
— Я не знала, что в мире есть платные монастыри.
— Это… — Он запнулся, не зная, стоит ли продолжать, но я повисла у него на руке и постаралась как можно теснее прижаться. — Это не монастырь. Я учусь чёрной магии. Я — чёрный маг! Ну, подумайте, вы ведь не хотите в первую же брачную ночь превратиться в жабу? В большую, уродливую жабу! Зелёную и пупырчатую!
Зря он так, жабы очень даже симпатичные создания.
Я глупо хихикнула.
— Настоящий чёрный маг! Скажите пожалуйста!
