Я перевел дыхание и ответил:
– Да сэндвичем видать траванулся.
Джонни понимающе кивнул головой, протянул мне руку и помог подняться на ноги. Я встал, и мы вышли из туалета. В раздевалке к тому моменту уже собралась вся команда. Парни переодевались, что-то кричали друг другу, смеялись и дурачились. В общем, обычная атмосфера для мужской раздевалки. Мы с Джонни присоединились к остальным и начали напяливать на себя защитную экипировку.
Через пять минут вся команда уже была одета, обута и засунула свои головы в шлемы. В помещение вошел наш наставник Эрик Кэмп или, как звали его мы, – тренер Морж. Мистер Кэмп был грузным мужчиной, разменявшим четвертый десяток, но выглядящим уже на все шестьдесят. У него были густые усы и обширных размеров живот. Собственно из-за этих двух отличительных черт мы и прозвали его моржом. Тренерский стиль Кэмпа можно было охарактеризовать как очень громкий и очень оскорбительный.
Морж любил орать много и оскорблять весьма разнообразно. По количеству слов, словосочетаний и крылатых выражений, употребляемых тренером в своей речи, он, наверное, мог сравниться с любым из классиков, которых изучают в школьной программе по литературе. Вот только большая часть его багажа знаний приходилась на ругательства, поэтому книга с цитатами из Эрика Кэмпа вряд ли когда-нибудь попадет на библиотечные полки. Впрочем, тренером Морж был неплохим и по большей части даже справедливым.
Каждую тренировку мистер Кэмп начинал с приветствия, каждый раз нового, но всегда ЗдоброгоИи ЗподбадривающегоИ На этот раз таковым было:
– Ну что, дамочки, поправили лифчики и вытащили колготки из жопы? Готовы, мать вашу, жалкие вы ублюдки, выйти на поле и хотя бы раз в жизни не заставить меня краснеть за вас?
Команда ответила дружными криками, и все мы поспешили на поле. На выходе тренер грубо схватил меня за плечо и прижал к стене. Обычно в кино с такого начинается уличное ограбление или изнасилование в душевой мужской тюрьмы.
– Ты, Мастерс, сегодня будешь на месте ресивера. Не знаю почему, может, ты недавно от толпы педофилов убегал, но твои убогие ноги последнее время стали быстрее, чем у страуса. Покажешь себя хорошо на тренировке – станешь ресивером на игре в следующую пятницу. Если же ты, маленький кусок отбросов человеческой жизнедеятельности, просрёшь все свои природные способности и не покажешь такую игру, что заставит меня реветь от счастья как двухгрошовую проститутку, которой её драгдилер сделал предложение, я заставлю тебя драить всю вонючую раздевалку зубной щеткой, а потом её же использовать для гигиены полости рта.
Тренер вроде как ободряюще, но весьма болезненно ударил меня по щеке.
– Ты понял меня, жалкий засранец?
– Так точно сэр! – выкрикнул я.
Кэмп отпустил моё плечо.
– Пошел вон с глаз моих.
Я поспешил воспользоваться его предложением и присоединился к остальным членам команды, уже разминавшимся на поле. Тренировка в тот день прошла на ура. Тренер оказался прав. Не в том, конечно, что касалось банды педофилов, но в том, что я действительно стал бегать значительно быстрее. Я бежал, ловил мяч, ускорялся и делал тачдаун. Один за другим. И дело было не только в ногах – я в целом стал быстрее. Мои руки успевали поймать и обработать мяч, как бы криво он не летел, а будучи с мячом, я мог увернуться от любого защитника, как бы хорош он ни был. Я ловил, обводил защитников и вносил мяч в очковую зону. Снова и снова. И никто и ничто не могло мне помешать. Я стал футбольным богом! После часа тренировки вся команда была измотана, как это обычно и случается с нашим тренером, который каждый раз готов загонять игроков до смерти, лишь бы увидеть нужный ему результат. Но вот что странно – я чувствовал себя гораздо лучше, чем обычно. В отличие от других во мне ещё оставались силы, и я даже взмок не так сильно, как остальные. Единственное, что меня тревожило, так это чувство голода, которое все последние дни нарастало внутри меня.
Все игроки в очередной раз выстроились в две линии друг напротив друга, я чуть поодаль на месте правого ресивера. Легкий ветерок пронесся над полем, приятно охлаждая кожу. Я сделал глубокий вдох и почувствовал, как все мое тело наполняется новыми силами. Со стороны трибун послышались крики «Вперед львы!». Я обернулся и увидел Кристи и её подруг из группы поддержки, сидящих на старых деревянных скамьях стадиона. Она махала мне рукой и, как всегда, ослепительно улыбалась. Её волосы развивались на ветру, и солнечные лучи придавали им невероятно яркий золотистый оттенок. Она была великолепна в этот момент. Я просто не мог оторвать свой взгляд. Вдруг откуда-то слева, как будто бы за сотню миль от меня донеслось «42 синий хайк!».
Когда до меня дошло, что происходит, и я наконец смог отвернуться от Кристи и посмотреть в сторону происходящего на поле, мяч уже пролетал впереди меня и вот-вот должен был коснуться земли. Однако каким-то невероятным образом я смог резко нагнуться, выставить руки вперед и поймать его. Ещё более фантастическим оказался тот факт, что я не просто смог поймать мяч, но и удержал его, прижал к себе и побежал вперед. Из-за моей заминки самый быстрый наш защитник Мэтт Сэрасон уже успел подбежать ко мне вплотную. Ещё секунда, и он бы сшиб меня с ног, но я увернулся и сделал это так резко, что Сэрасон, протянувший уже ко мне руки, потерял равновесие и упал на землю как подкошенный.
Я прибавил скорости и спустя ещё несколько секунд практически достиг штрафной линии, когда другой защитник – Стив Куган, здоровенный великан весом почти в 220 фунтов[16], перегородил мне дорогу. У меня не было выхода – Куган медленный, но чрезвычайно эффективный – словно бульдозер. Все знали – Стив не может никого догнать, но если тебя как-то угораздило выбежать прямо на него, шансов на спасение уже не остается. Куган обязательно завалит тебя, да ещё и сделает это так, что ты как минимум неделю не сможешь играть. И я на всей скорости мчался прямо на него. Времени на маневр уже не оставалось. В отчаянии я выставил руку перед собой (можно подумать она смогла бы остановить самого мощного защитника в истории нашей школы!), закрыл глаза и продолжил свой бег. Я ощутил толчок, но на удивление все ещё оставался на ногах.
Открыл глаза. Мои ноги переступали штрафную линию. Я обернулся – поверженный Стив Куган лежал на траве. Понятия не имею, что только что произошло, но факт был налицо: я сделал очередной тачдаун, а наш основной защитник впервые за все свои два года в команде не смог заблокировать игрока, бегущего прямо на него. Я остановился и ударил мячом об землю. Все игроки и немногочисленные зрители взорвались бурей радостных криков и аплодисментов. «Сорок шестой, ты лучший!» – услышал я девичий голос со стороны зрительских трибун. Обернулся и увидел Кристи, прыгающую от восторга вместе с подругами. Она посмотрела на меня и послала воздушный поцелуй. Я засмеялся, сделал вид, что поймал его, свернул и положил в карман. В этот момент подбежал Джонни, сшиб меня с ног и переполненным от восторга голосом заорал мне прямо в ухо: «Ты сшиб Кугана! Ты сшиб Большого Стива! Ты победил! Ты сделал это!». К нему на помощь подоспели остальные члены команды и похоронили меня под грудой своих тел.
