Спустя час Пожиратели Смерти разошлись, несколько оглушенные свалившимися на них новостями.
Регулус дал Люциусу знак остаться, и Малфой с каким-то странным предчувствием приблизился к креслу-трону.
— Мой Лорд, — он слегка склонился, выражая свое почтение.
— Люциуссс, — вкрадчиво начал Темный Лорд, и по спине Малфоя побежали мурашки — то ли от острого чувства опасности, пробужденного этими интонациями, то ли от восторга, который вызывает волшебная сила Темного Лорда. Без сомнения, она еще больше возросла в последнее время. — Как я уже говорил, Метки Внутреннего Круга лишь поблекнут, но не исчезнут. Большинство Вальпургиевых Рыцарей будут скрываться в тайном убежище, — кивок в сторону Регулуса, — Северус же после моего «исчезновения» будет давать показания против многих наших соратников: не вмешивайся в это сверх необходимого. — Люциус кивнул, он всегда быстро улавливал основную мысль, умея читать между строк. — Вполне вероятно, что о тебе он будет молчать, но все же твоя репутация окажется под угрозой. А потому подготовь пути отступления — не мне тебя учить. И последнее, мой скользкий друг, — голос Темного Лорда приобрел тягучие, бархатные нотки, от которых так и веяло угрозой, — я знаю, что вы с Северусом друзья. И потому, если он вдруг узнает что-то из того, что знать ему не положено… — конец фразы повис в воздухе, но легче от этого не стало.
Люциус склонил голову. Гений Темный Лорд или безумец, но нельзя пойти против него. Просто невозможно.
* * *
Питер Петтигрю, жалкий трус… Пожалуй, Лорд даже не презирал бы его за предательство, если бы знал, что это предательство было совершено из благих побуждений, а не ради спасения им собственной продажной шкуры.
Свет горел в нескольких окнах на первом этаже, и Темный Лорд мрачно, нехорошо усмехался, поднимаясь по ступенькам. За ним семенил Хвост, от страха подвывая в такт ветру.
Дверь отворилась совершенно бесшумно, и Джеймс потерял несколько драгоценных секунд. Когда он обернулся, в грудь ему уже была нацелена волшебная палочка, на конце которой слабо зеленел огонек.
— Лили, хватай Гарри и беги!!! — заорал Джеймс, опрокидывая широкий столик, в который ударил желтоватый луч неизвестного заклинания. — Это он!
Джеймс выхватил палочку из кобуры на руке и выпустил в Темного Лорда Аваду, надеясь, что использование Непростительного хоть как-то зафиксируется в Аврорате. Или же что ему удастся попасть в цель.
Темный Лорд издал короткий смешок, легко уклоняясь от атаки.
Сверху послышался шум — из детской.
Джеймс почти перевел дух: Лили наверняка успеет воспользоваться экстренным портключом, что изготовил сам Дамблдор. А там… а там хоть трава не расти.
Темный Лорд, будто прочитав его мысли, покачал головой, снова ускользая от яркой ленты Авады. Джеймс недоумевал: почему он не атакует?
Все его внимание было сосредоточено на высокой фигуре в черном балахоне — и на чужой волшебной палочке. И ударивший в спину Ступефай был совершенно неожиданным.
Оглушенный Джеймс рухнул на дощатый пол, палочка с легким стуком закатилась под кресло.
— Отлично, Хвост, — сухо обронил Темный Лорд. — Не задерживайся здесь, ты мне еще понадобишься наверху.
— Д-да, м-мой Лорд, — пролепетал Питер, неверной походкой подходя к телу друга. Бывшего друга. Он с опаской проследил, как по ступенькам поднимается на второй этаж его хозяин, и только после этого неуклюже опустился на колени, невнятно бормоча: — Прости меня, Джеймс… Пожалуйста, прости…
Он достал из кармана тоненькую цепочку-браслет и надел её на запястье Джеймса. После чего коснулся её палочкой и прошептал:
— Регулус Блэк.
Цепочка засветилась, и в следующее мгновение Джеймса утянуло в воронку сработавшего портала.
Питер еще немного помедлил, а потом тяжело поднялся с колен и направился к лестнице.
— …мите меня вместо Гарри! — донеслись до него отчаянные мольбы Лили. Питер с трудом подавил желание закрыть уши и убежать как можно дальше.
Послышался глухой удар падающего тела.
Огненно-рыжие волосы Лили разметались по полу — будто кто-то неаккуратный пролил краску. Питер молча надел ей на руку вторую цепочку-браслет и, бросив последний панический взгляд на склонившегося над колыбелью Гарри хозяина, активировал портключ. Лили исчезла, и Питер, утерев выступивший на лбу пот, торопливо выкатился из детской. У него не было никакого желания узнавать, что же за таинство будет твориться здесь.
Темный Лорд не обратил на него ни малейшего внимания. Он коснулся лба закутанного в одеяльце ребенка, невесомо очерчивая пальцем несуществующий зигзаг молнии.
— Вот мы и встретились, малыш…
Зеленые глаза широко распахнулись, но криков и плача не последовало.
— Ты всегда был умным ребенком, — одобрительно усмехнулся Лорд. — Сейчас будет немного больно, но придется потерпеть.
Он приставил палочку к тому месту, что всего несколько мгновений назад касался пальцами, и начал произносить древнюю формулу на мертвом языке. С кончика палочки срывались крошечные светящиеся искорки, которые больно жалились, будто разозленные осы. Ребенок громко захныкал, завозился, но Лорд продолжал читать заклинание, сосредоточившись на своей внутренней силе.
Последнее слово — и на лбу появился алый росчерк шрама-молнии. Руна связи.
Малыш громко закричал, но обессилевший Лорд устало потрепал его по пухлой щечке, мгновенно заставив замолчать.
— Видишь, все оказалось не так уж и страшно, — пробормотал себе под нос Темный Лорд. И уже громче позвал, выпрямляясь: — Хвост!
Петтигрю тут же просунул мордочку в комнату.
— Ты закончил?
— Д-да, мой Лорд.
— Хорошо. Тогда уходи отсюда, и не забудь о своей клятве. Иди!
Питер с громким топотом сбежал вниз по лестнице, а Темный Лорд вынул из кармана мантии маленький футляр, достал из него какую-то странного вида куколку и положил ее на пол перед колыбелью. Потом бросил заклятье, и куколка быстро увеличилась, станов размером со взрослого человека. Да и не куколка это вовсе была, а гомункулус — плотская оболочка, лишенная души и разума. Точная копия Лили Поттер.
Лорд, слегка поморщившись, бросил в тело Аваду, после чего отошел на пару шагов и достал из второго футляра еще одну фигурку — свою собственную. Еще одна Авада, скомбинированная со змееязычным аналогом Инсендио, и подле колыбели остался лишь черная мантия, покрытая не то пеплом, не то прахом.
Еще несколько осторожных, тщательно выверенных заклятий — и детская оказалась наполовину разрушена, ребенок истошно вопил, напуганный шумом, а Темный Лорд из последних сил вызвал лопоухого домового эльфа.
