на месте Мелены кто-то другой, кто угодно, и эта связь не казалась бы такой чужеродной. А с ней…с ней все было сложно. Для Хасса она была олицетворением всего самого худшего, что было в Милрадии.
Но так ли важно, как относился он? Важнее было то, что связывало их с Тхе’Маэсом.
Ведь сколько бы император не скрывал, не пытался отстраниться и спрятать свои эмоции за железным забором самообладания, было заметно, как он ищет несгибаемую Мел среди толпы. Как меняется взгляд, когда видит ее.
Их неделю не было в Асолле — вычищали последствия прорывов, которые сыпались один за другим. Ломая границу между Милрадией и долиной Изгнанников, они сломали что-то еще. Сместили Сеп-Хатти с привычных маршрутов, привлекли внимание роя, разрушив якоря, завязанные на крови древних кхассеров.
Валлены нашли путь в Милрадию.
Теперь андракийцам приходилось защищать страну, которая когда-то отгородилась от них, бросив наедине со своими трудностями. Отплатить тем же они не могли — это было бы привело к огромному количеству смертей ни в чем не повинных людей, потому что по эту сторону границы народ оказался неподготовленным.
Первая деревня, которая попалась на пути у роя, не продержалась и десяти минут. Люди вместо того, чтобы укрываться за надежными стенами, бросились врассыпную, не понимая, что так станут легкой добычей для кровожадных тварей.
Когда андракийцы добрались до поселения, так уже не было никого, оставалось только сжечь останки.
И это было только начало.
На новой территории приходилось подстраиваться под новые условия и бороться с валленами в разгар лютой зимы зимой, когда снег закрывал землю, не позволяя вовремя заметить разрыв.
Радовало одно, бывшие защитники Милрадии добровольно перешли под командование кхассеров и, не выпуская оружия из рук, воевали плечом к плечу с бывшими врагами.
К их возвращению замок был укрыть защитным пологом, благодаря чокнутому гению Морту. Но первое что спросил Маэс, опустившись на крепостную стену, это не то, как им удалось это сделать, а где Мел.
А когда угрюмый стражник признался, что они ее упустили, и мерзавка не только сбежала сама, сняв ошейник, но умудрилась освободить полоумного кхассера и выкрасть из башни маленькую рысь, Маэс молча развернулся и взмыл в небо.
Хасс не сомневался, что тот найдет беглянку. Связь между ними была хоть и неприемлемой, но работала правильно. Надет и вернет обратно, если потребуется волоком притащит. Но вот чего не ожидал Хасс, так это того, что волоком тащить будет Мелена. Что она привезет едва живого императора, силу которого уже перестали чувствовать остальные кхассеры, и Эссу. И еще странную тварь, которую ранее никому из андракийцев не доводилось видеть.
Она сделала слишком много, чтобы продолжать ее ненавидеть. И за одно то, что тянула Маэса за счет своих собственных сил, уже можно было простить многое. Несмотря на то, как она обошлась с ним в прошлом, Хасс испытывал к ней благодарность. И когда она придет в себя, скажет ей это лично.
Если придет.
Маэс выглядел уже гораздо лучше, а его спасительница оставалась нездорово бледной. Ника то и дело проверяла ее состояние и каждый раз добавляла чуточку силы, но у нее по-прежнему были ледяные руки и губы отливали сединой.
— Ты лечи ее, — тихо произнес Хасс, — он не простит, если мы ее потеряем.
Доминика раздраженно повела плечами. Она и так весь день провела с бывшей главой городской стражи, делала все что могла, но отсутствие отклика пугало все больше.
— Ты знаешь, — задумчиво кусая губы, она обратилась к светловолосому кхассеру, — мне кажется, она просто не хочет возвращаться.
— Не хочет?
— Она устала, Хасс. И не знает ради чего возвращаться.
— Ради него? — кхассер неуверенно кивнул на императора.
— А он ей хоть раз говорил о том, что хочет ее видеть рядом с собой? Или ничего кроме ошейника она от него не видела?
Тонкая ткань играла на ветру обнимая худые загорелые ноги. На ней было легкое розовое платье с оборками из белого шитья по низу подола и крепкие кожаные сандалии с ремешками. Мел удивленно смотрела на свой наряд и думала о том, что не помнит, когда последний раз так одевалась. Она ведь предпочитала другую одежду? Да?
В вокруг был лес. Сквозь кружевную вязь листьев пробивались ласковые солнечные лучи, мягкая трава тихо шелестела по ногами. Спокойствие и умиротворение сквозило в каждой былинке, но Мелена хмурилась, пытаясь понять, как она сюда попала.
В памяти легкими мазками проступала зима, холодные горы и ощущение бесконечной усталости. Отдельные обрывки, которые как стежки ложились на гобелен, но общей картины не складывалось. От нее веяло холодом и неясной тоской.
Неприятные воспоминания. Мел не хотелось в них разбираться, вместо этого она стала искать в траве лесную землянику и вскоре набрала целую горсть крупных ароматных ягод. Отправила их в рот, блаженно прищурившись, когда терпкая сладость с легкой кислинкой, разлилась на языке.
Вкусно
И тепло
И спокойно.
Зачем ей какая-то зима?
Между деревьев петляла едва различимая тропинка, такая узкая, словно ее создали специально для прытких зайцев или вечно ворчливых ежей. Интересно, куда она вела?
Мурлыкая себе под нос песню, которую напевала маменька перед сном, Мел скакала по дорожке, останавливаясь только чтобы понюхать росшие по бокам ярко-желтые цветы, или подобрать очередную ягоду, сверкавшую наливным бочком из-под сочных листов.
Сама не заметив как, она выскочила к болоту, над которым неспешно плыли обрывки тумана. Это место было ей знакомо. И та осина, которая склонилась над топью, и кочки, выглядывающие из мха. Они словно манили, приглашая отправиться в волшебное путешествие.
Мел не боялась. Она легко перескакивала с кочки на кочку, а тело привычно выбирало те, которые были безопасными.
— Кочка раз. Кочка два, — неуклюже взмахнула руками и тихо рассмеялась, — кочка три.
Ветер разгонял туману нее на пути и будто поддерживал, не позволяя оступиться.
— Кочка девять, — снова прыжок.
Остановилась на мгновение, чтобы перевести дыхание, и тут же взгляд зацепился за что-то яркое, наполовину прикрытое мхом.
— Это что? — Мелена подобрала валявшийся под ногами прут и, высунув язык от усердия, подтянула эту штуку к себе.
Сумочка. Маленькая и яркая, сшитая из разноцветных клочков ткани. Эта вещь тоже показалась ей знакомой, поэтому Мелена тщательно отряхнула ее от налипшей ряски и листьев, и повесила себе на плечо.
— Кочка десять.
Болотина закончилась так же внезапно, как и началась.
Мелена выбралась на твердую землю, потопала ногами, скидывая с легких сандалик налипшие комки грязи, и поскакала дальше. Через
