Радовало лишь одно - скорость поездки указывала на то, что вскоре они доберутся до места назначения и пытка прекратиться. Главное, попасть в Аниву, выбраться из бочки и найти безопасное укрытие, а там уж можно будет в спокойной обстановке распланировать дальнейшие действия. Да, главное выбраться из бочки, думал Егор, с нетерпением ожидая момента, когда руки Камии или Замбаги наконец снимут с его головы гребаное ложное дно...
Сердце подземного царства горных демонов - Анива мало чем напоминал обычный город и по размерам больше походил на поселок или храмовой комплекс. В центре на постаменте, возвышающимся над всем городом и стоящем на всего одной тоненькой гранитной колоне, располагался вырезанный из черного базальта трехэтажный замок. Небольшой, квадратной формы, при нем имелся узкий внутренний дворик-колодец, окна без стекол были лишь на втором и третьем этажах. Каждый угол замка заканчивался круглой башней, подпирающей увешанный сталактитами потолок пещеры. Со дна пещеры на постамент с замком можно было подняться с помощью двух приводимых в движение волами подъемных платформ - шикарно отделанной для гостей и широкой и уродливой для грузов. Внизу под замком все свободное пространство занимали аккуратные домики в два-три этажа. Удерживая потолок пещеры от обрушения, вверх с улиц города тянулись толстенные, шириной с два дома, хаотично расположенные колоны, между которыми петляли, зачастую пересекаясь, дороги. С первого взгляда могло показаться, что город под замком строился без единого плана и асимметричен вплоть до уродства, но потом, попривыкнув, глаз начинал различать в диких изгибах петляющих между колонами и островками кварталов дорог подобие четких линий рисунка. Которые, несомненно, при взгляде из любого окна замка складывались в герб лесного народа - обвитый змей череп на фоне языков пламени.
За спиной Камии и Замбаги, глазеющих с возвышения на город, со скрежетом закрылись единственные ведущие в город ворота.
Капитан патрульных дернул привязанную к луке седла цепь, к второму концу которой были прикованы кандалами пленники.
- Ну что, насмотрелись? - поинтересовался он, разворачивая лошадь к дороге, спускающейся к городу вдоль стены пещеры. - Тогда пошли дальше.
Шагая по узкому спуску, процессия несколько растянулась, маг, скакавший позади и не дававший пленникам и шанса обсудить свое положение, немного отстал.
- Замбага, ты как? - шепотом спросила Камия.
- Сам не знаю, - признался парень. - Без магии очень непривычно.
- И надолго это с тобой?
- Я читал, что экстракт действует день и ночь.
Камия вздохнула.
- Ясно, до завтрашнего утра толку от тебя ноль. - Девушка незаметно напрягла руки, проверяя цепь кандалов на прочность. Но, как и прежде, цепь выдержала. - Гадство, опять что ли, магия...
- Не, просто у горных такое железо, - сообщил Замбага.
Помрачнев, Камия проворчала:
- Козлы подземные. Как же теперь выбираться? - Она украдкой глянула назад. - Пока Сквот ищет Егора, мы можем попробовать убежать обратно в туннели. С этими я справлюсь.
- А смысл? - пожал плечами первородный. - Без проводника мы будем блуждать по пещерам до конца света. А без моей магии мы не сможем спрятаться от Сквота.
- И что тогда делать?
Кивком головы Замбага указал на город внизу, на одной из площадей которого разгружали караван.
- Ну... Егор уже точно в Аниве.
- Ты предлагаешь положиться на этого нытика? - заводясь, спросила Камия. - Совсем дурак?
Замбага ожег девушку гневным взглядом.
- Но он обязательно придет, чтобы спасти нас.
- Этот трус? - иронично ухмыльнулась Камия. - Да он же самый ненадежный, безответственный и бесполезный человек во всем мире.
- Он - не трус! И он не бесполезный. Не смей так говорить о нем, - прошипел первородный. - Он сражается за меня и из-за меня с Нидзой, чтобы вернуть на Сайтан мир и порядок. Без него я бы никогда не зашел так далеко. Да, он не самый приятный человек, но он поминает, что без него этот мир утонет в крови, и рискует за всех нас своей жизнью. Чтобы я, ты и все-все-все встреченные нами по пути люди и демоны могли бы и дальше жить своей обычной жизнью. А ты? Что сделала ты, чтобы помочь остановить Нидзу? Или ты надеешься, что тебе понравится жить в мире, которым правит Нидза? Да ты только и думаешь, что о своей выгоде и безопасности. Привязалась к нам, требуешь, чтобы мы в награду тебе совершил почти невозможное, а сама всего-то провела нас через болото с лесом. Да еще пыталась убить. Так что самая бесполезная из нас троих - это ты. - Поразмыслив, Замбага добавил: - Дура.
Закончив, первородный напрягся, ожидая неминуемого удара, однако его не последовало.
- Сам дурак, раз надеешься на иномирца, - с обидой в голосе кинула Камия. - Он слишком труслив, чтобы идти на верную смерть. И наверняка сражается с Нидзой, чтобы получить какую-нибудь награду. Он не станет рисковать за простое спасибо, чтобы только помочь.
- Не труслив, а осторожен, - поправил Замбага. - И ты снова ошибаешься. Он уже хотел помочь тебе за простое спасибо и был готов пойти на верную смерть.
- Когда же это?
Замбага пожал плечами.
- Когда ты якобы ушла спать в лес, а сама потом загнала нас на дерево. Тогда Егор всерьез собирался отбить тебя у оборотня. Да и в Казаве есть несколько человек, которые обязаны ему жизнью. Может, ты еще не понимаешь этого, но Егор всегда придет на помощь и никогда не закроет глаза на несправедливость.
Камия поморщилась.
- Ладно-ладно, думай о своем дружке, что хочешь. А я своего мнения не изменю. Он настоящий козел. Даже если он будет рваться к нам на помощь, у него ничего не получится. Потому что он придурок. Вдобавок он сейчас сидит в бочке и неизвестно где.
- Да, это несколько усложняет дело, - кивнул Замбага. - Но он обязательно нас найдет.
Присосавшись губами к проковырянной кинжалом щели, Егор с шумом жадно втягивал свежий воздух. Полчаса, проведенные в бочке, уже давно казались ему целой вечность: он весь взмок, вымазался кровью и невероятно устал от неудобной позы и необходимости держать ложное дно. Но больше всего тревожила внезапно навалившаяся сонливость. С теми крохами кислорода, что получалось втянуть с улицы, можно продержаться еще некоторое время, но вот что делать с накопившимся углекислым газом - непонятно. Но держаться нужно - телега остановилась и, судя по приглушенным крикам и ругани, горные уже начали разгружать ее...
Натянув вожжи, погонщик остановил вола рядом с пустой платформой для грузов, около которой стояло с десяток княжеских слуг. Заметив отставшую от каравана повозку, один из слуг - толстый, вечно хмурый распорядитель - подбежал к парочке незадачливых караванщиков и с ходу накинулся на горного с вожжами:
