Ар-Шарлахи хмыкнул, выпрямился, огляделся. Блеск этого странного металла был ему не знаком. Щиты и лезвия блещут не так. Шероховатый, серо-серебристый и удивительно легкий, именно он пронесся вчера над пустыней, заставив содрогнуться каждую песчинку.
Команда столпилась вокруг главаря. Кто-то побрел к дальним барханам, где тоже что-то посверкивало. Судя по всему, обломки металлической птицы рассеяло взрывом с большой высоты.
– Нет, – решил наконец Ар-Шарлахи. – Конечно, это не сталь и не железо. Будь они из железа, они бы и летать не могли, наверное…
– Кто?
– Птицы. – Он разжал пальцы, и легкий, как дерево, обрывок металла упал в песок. – Значит, одну из них все-таки подбили… А может, и не одну…
Кто-то снова поднял накалившийся да солнце обломок, держа его кончиками пальцев. Поцокав языком, передал другому. Ард-Гев нашел неподалеку стальной стержень, увенчанный рукояткой с прорезями для пальцев. Все по очереди брались за эту рукоять, недоумевая. Получалось, что стержень по замыслу должен торчать из кулака вниз, непонятно только зачем. Впрочем, даже если бы он торчал вверх – какая разница?..
Притихшие, вернулись на «Самум» и хотели уже двинуться дальше, когда обнаружилось, что нет Горхи. Ар-Шарлахи выругался и приказал Айче сделать поверку всей команды. Выяснилось, что остальные в сборе, а потом кто-то вспомнил, что вроде бы видел Горху направляющимся к какому-то дальнему обломку. Пришлось снова покинуть «Самум» и заняться поисками пропавшего.
Горху нашли в ложбине между двумя барханами. Он лежал грудью на большом листе серо-серебристого металла и признаков жизни не подавал. Видя такое, многие поторопились избавиться от подобранных с песка обломков, из которых, должно быть, позже хотели соорудить амулеты. Всех поразила мысль о том, что прикосновение к сверкающей шкуре птицы смертельно. Не решаясь притронуться к лежащему, кликнули Шарлаха. Тот, увидев, что случилось, не раздумывая, сбежал в ложбину и перевернул Горху лицом к небу. Тут же обнаружилось, что балахон с левой стороны испятнан кровью. Нет, смерть Горхи никак не была связана с серо-серебристым листом, на котором его нашли. Причиной был обычный разбойничий удар ножом под ребро.
Вне себя от бешенства, Ар-Шарлахи потребовал проверки всех клинков на борту «Самума», но следов свежей крови не было ни на одном. То ли виновный успел тщательно вытереть нож, то ли просто прикопал сразу после убийства. Стали вспоминать, с кем Горха ссорился в последнее время, и выяснилось, что почти со всеми. В угрюмом молчании тяжелое костлявое тело разбойника завернули в чистое полотно и зарыли в песок на том месте, где он встретил свою смерть. Ар-Шарлахи пробормотал молитву, обращенную к злой луне и верблюду по имени Ай-Агвар, в чьих владениях погиб Горха, над могилой водрузили копье с белым лоскутом и, развеяв по обычаю горсть песка, вернулись на корабль. Снова началось бесконечное изматывающее виляние против ветра. Снова то удалялись, то подступали к правому борту серебристые трубы да изредка посверкивали в песках обломки страшной птицы…
– Ну а сама ты что об этом думаешь? – подавленно спрашивал Ар-Шарлахи. – За что его?.. Просто ссора?
– Да нет… – сквозь зубы отозвалась Алият. – Если бы ссора!..
– А что?
– К морю идти не хотят.
Он вскинул голову:
– Не понимаю… А Горха тут при чем?
Некоторое время Алият разглядывала его с желчной улыбкой.
– И за что тебе такая удача? – подивилась она вполголоса. – Главное – во всем, во всем… Луна тебе, что ли, помогает?.. Да нет, ты ведь безбожник… Колдовство?.. Сам говоришь, что не колдун… Ну вот какой из тебя погонщик, сам подумай?..
– Наверное, плохой, – признал он со вздохом.
– Да вообще никакой, – жестко поправила она. – Ты же ничего не знаешь, что у тебя на корабле творится! Да у настоящего погонщика три-четыре осведомителя из одних только палубных. Чуть недовольство – погонщик уже обо всем знает…
– Ты хочешь сказать, что у тебя есть осведомители?
– Конечно.
– Очень мило! И кто же? Ард-Гев? – спросил он, неприятно удивленный. Вспомнилось сразу, как несколько человек под Ар-Аяфой решились обнажить при нем клинки, защищая Алият.
– Не-ет… – протянула она, словно бы разочарованная его несообразительностью. – Ну какой из него осведомитель? Ард-Гев весь на виду, и потом он ведь второй помощник, каюта у него отдельная… Он, можно сказать, ничего и не видит. Да и откровенничать с ним никто особенно не станет…
– Тогда кто же?
– Так я тебе и сказала!
– Ну хватит! – взорвался он. – Если узнала что-нибудь – говори!..
Алият помолчала, нахмурилась.
– Ну что… – недовольно сказала она. – Пока пламя было по хвосту, помалкивали. А потом опять заворчали… Битву проиграл, флот погубил… Чуть ли не голорылым продался…
– Почему же это проиграл? – возмутился Ар-Шарлахи. – Улькар ее, что ли, выиграл?..
– Потом с кивающими молотами, – как бы не услышав его слов, продолжала Алият. – Все знали, что «разрисованные» тебе помогают. Считали, что все колдовство твое – от них… А тут вдруг такое дело?.. Я человека своего подговорила слушок пустить, что железных птиц тоже ты вызвал, но, по-моему, не очень-то они этому поверили… Еще говорят: ветер все время в рог дует. Тоже неспроста. Значит, что-то тебя к морю не пускает…
– Ну так а Горха-то тут при чем?
– А Горха за тобой пошел бы хоть к морю, хоть за горы… И других бы идти заставил. Понимаешь теперь?..
– Нет, – упрямо сказал Ар-Шарлахи. – Зачем убивать Горху, если можно убить меня?
– Ты ведь заговоренный, – напомнила Алият. – Да еще и колдун вдобавок. Тебя не тронут. Боятся… Да и меня тоже по твоей милости…
Глава 37
Просто много воды
Внезапно почувствовав что-то неладное, Ар-Шарлахи проснулся. «Самум» стоял неподвижно. Косая колонна зеленоватого лунного света из иллюминатора, сравнимая по толщине с серебристыми трубами, что четвертый день тянулись по правому борту, упиралась в ковер возле самого ложа. В овальном срезе луча до мельчайших подробностей прояснился узор, выведенный безымянной кимирской мастерицей. Рядом, напряженно вслушиваясь, сидела тоже только что, видать, проснувшаяся Алият. Приглушенный гомон и топот гуляли и в трюме, и на палубе.
– Что? Что? Что?.. – зашарив спросонья руками, спросил Ар-Шарлахи.
– Забыл? – тихо спросила Алият, и по спине сразу побежали мурашки.
Он вспомнил: разбойничья злая луна, приглушенный нарастающий рев, прокатившийся от носа к корме вздрогнувшего до ребер «Самума», холодный кипящий свет в отверстом дверном проеме, заячий вопль «Шарлах! Шарлах! Шарлах!..» и страшный железный хруст удара…
