– Бунт? – не веря, шепнул он.
– Не знаю, – шепнула она в ответ. – Одеваемся! Быстро! Клинок держи под рукой!..
Шум и сутолока не утихали, но приближающегося топота, яростных криков и удара в дверь так и не последовало. Это и успокаивало, и настораживало. Если стряслось что-то из ряда вон выходящее, то почему не доложили Шарлаху? Встревоженные, они выскользнули из каюты и поднялись в рубку.
– Почему стоим?
Ард-Гев вздрогнул и повернулся к главарю. Слабый красноватый свет плавающего в плошке фитиля лег на густые вздернутые брови и жалобно наморщенный лоб, отразился в растерянных глазах, придал повязке розовый оттенок. Испуганный резким тоном предводителя, второй помощник, как бы прося о защите, быстро покосился на Алият, закрывающую крышку люка, и снова перевел взгляд на Ар-Шарлахи.
– Опять что-то горит – беспомощно сказал он. – Сам смотри…
Впереди, прямо до рогу «Самума», разливалось точно такое же зарево, что маячило за кормой несколько дней назад. Звезды на юге заметно потускнели и мигали как бы через силу. Сквозь дым, не иначе…
– Докладывать надо, – буркнул Ар-Шарлахи.
– Да я хотел доложить… – с видимым облегчением принялся оправдываться Ард-Гев. – Не успел просто…
Ар-Шарлахи, не слушая, открыл дверь на залитую луной палубу.
– Шарлах! – отрывисто предупредил кто-то, и столпившиеся обернулись, примолкнув.
Ар-Шарлахи огляделся. Справа в лунном свете сияли трубы, под ними на светлом песке лежала двойная волнистая тень. Смутное зарево впереди было огромно. Несомненно, там тоже горела нефть. Ар-Шарлахи молча прошел сквозь раздавшуюся толпу и, остановившись над самым тараном, всмотрелся.
– От огня убегали, к огню и пришли, – неуверенно хихикнули за плечом.
И сразу толпа забормотала, загудела.
– Что, Шарлах? – с вызовом сказал кто-то. – Видать, есть чары и посильней твоих!.. Шли-шли на юг, а пришли туда же…
Ар-Шарлахи ошеломленно обернулся. На секунду он даже поверил говорящему. Ему представилось, что трубы, очертив огромную петлю, снова привели их к руинам кивающих молотов.
Остальные тоже смолкли на миг, и вдруг грянул издевательский довольный гогот.
– Вот это дал!..
– Оно и видно сразу, что городской!..
– Ты на звезды посмотри! Никогда, что ли, ночью по пустыне не плутал?..
Осмеянный затравленно крутил головой.
– Кто городской? – отчаянно вскрикивал он. – Ты смотри, за городского… А вот и плутал! Побольше твоего!.. Знаешь, как оно бывает? Идешь-идешь на восток, а потом выходишь на то же место с запада! Что, не так?..
Примолкли, призадумались.
– Слушай, а ведь правда…
– Да ерунда это все! – громко сказал Ар-Шарлахи, крайне недовольный собой. Почти ведь поверил. – Трубы от кивающих молотов проложены только к югу. На севере их нет. Это что-то другое горит… Ладно. Всем отдыхать, а утром посмотрим.
Он повернулся и подчеркнуто неспешным уверенным шагом направился к рубке. На полпути вдруг приостановился и недоверчиво тронул воздух ладонью. В корму веял несильный, но ровный ветер.
– Хотя… – Ар-Шарлахи поколебался. – Такой ветерок упускать нельзя… А ну-ка все наверх! – приказал он, хотя все и так толпились на палубе.
Ветер плавно нес «Самум» к югу всю ночь и стих лишь к утру. Зарево впереди росло, на фоне его обозначились две невысокие скальные гряды, две черные бугорчатые тени справа и слева. Облитые лунным светом трубы уходили в узкий проход между ними, и в промежутке этом верховые несколько раз замечали алые выбросы пламени.
Ар-Шарлахи и Алият, сменив Ард-Гева, простояли в рубке до самого рассвета. По-другому было никак нельзя, настроение команды доверия не внушало…
– Будет забавно, – озабоченно пробормотал Ар-Шарлахи, вроде бы обращаясь к себе самому, – если там вдруг не окажется никакого моря…
Алият покосилась недоверчиво. Штурвальные за спиной затаили дыхание.
– Это как?
– Трубы… – как-то уклончиво поведя плечом, откликнулся он. – Мало ли куда они могут вести! Кто вообще сказал, что они обязательно идут к морю?
– Да ты и сказал!
– Вот именно… – Он вздохнул. – Может, у них там просто хранилище какое-нибудь… Стоят баки посреди пустыни – и все…
– И что тогда?
Ар-Шарлахи хмыкнул и надолго задумался. Ответа от него Алият так и дождалась.
Светало, скальные гряды справа и слева подступали все я ближе, понемногу обретая объем, наливаясь смутной голубизной. Небо над ними чернело и клубилось. Серебристые трубы справа вплотную прижались к скалам. Окажись «Самум» волей случая по ту их сторону, уже пришлось бы остановиться. Однако слева от труб пространства было более чем достаточно, причем такое впечатление, что песок здесь умышленно разглаживали и разравнивали: намытые ветром новорожденные барханчики располагались как попало.
Далее трубы, повторяя форму песчаного рукава, совершили два змеиных извива. Ветер стих, и последние сотни шагов «Самуму» пришлось ползти на мускульной тяге. Было уже совсем светло.
Кроме лежащих в люльках у ведущего барабана, все (даже те, кому сейчас полагалось отдыхать) выбрались на палубу. Да и немудрено. Такого еще не видел никто. Песчаная равнина полого скатывалась вниз к черной полосе копоти, за которой лениво полыхало огромное, раскинувшееся на тысячи шагов грязно-алое пламя. Тут и там из него вставали гигантские черные сооружения, разбитые, выгоревшие почти дотла.
Зрелище было настолько ужасным и величественным, что долгое время никто не догадывался взглянуть поверх пламени и всмотреться сквозь наплывы тяжелого дыма в зеленовато-серую пустыню, простершуюся до горизонта, странную пустыню с шевелящимися барханами, вскипающими на гребнях белой пеной…
– Где? Вот это? – ошеломленно переспросили неподалеку. – Это – море?!
В голосе отчетливо звучали разочарование и даже некая обида. Действительно, пережить такой страх, переломить себя, возненавидеть главаря за его упрямство и самоубийственную отвагу – и все ради того, чтобы увидеть просвечивающую сквозь дым шевелящуюся серенькую равнину? Право, полыхающий на берегу пожар выглядел куда более грозно…
Нет, то, что это именно море, сомнений не вызывало.
Многие видели его в миражах, но в миражах оно навевало жуть своим безмолвием и равнодушным величием, оно воистину казалось царством мертвых. А здесь…
– Сплошной оазис… – нервно смеясь, сказала Алият. – Вроде Харвы…
На нее испуганно оглянулись. Ар-Шарлахи тоже взглянул растерянно, поежился и ничего не ответил. Голоса вокруг постепенно становились громче, уверенней. Ну, море… Подумаешь, море!.. Тут такого навидались, пока шли, что уже и никакое море не страшно. Одни железные птицы чего стоят!..
