-- Спасибо, - Тео не стал отказываться от столь ценного подарка.
Когда с приготовлениями было покончено, он стал между зеркалами. Стеклянная бутылочка была единственной вещью, которую он взял с собой. Как только Тео пересек невидимую черту, Йозеф замкнул меловой круг. Элейс, от которой на данном этапе было мало толку, отошла подальше. Ее помощь понадобится намного позже, если Тео вернется. Девушка старалась не волноваться, но глядя на высокого, высохшего мага, стоявшего меж двух черных бездн, не могла отделаться от мысли, что видит его в последний раз.
Тео было не по себе. Его дыхание участилось, но он заставил себя коснуться холодной поверхности зеркала. Он слышал тихое бормотание Йозефа, металлический скрежет и недовольное хныканье ребенка. Затем звуки стали тише, его отражение начало понемногу таять, пока не исчезло совсем. Теперь перед ним был бездонный омут, заключенный в дорогую старинную раму.
Призыватель дал знак и Тео, невольно зажмурившись, шагнул в черное месиво. Он знал, чего ожидать, но все равно, когда ледяной холод сковал мышцы, у него перехватило дыхание. Маг долго не решался вздохнуть. Казалось, он вовсе перестал испытывать в этом необходимость. Когда Тео несмело открыл глаза, то увидел, что его окружает мягкое зеленоватое свечение. Стоило сделать движение, как свечение усиливалось. Из пузырька на его шее тянулась тонкая едва заметно пульсирующая красная нить, уходя куда-то за спину мага. Он обернулся, ожидая увидеть выход, но того не оказалось - в обе стороны тянулся бесконечный коридор. Его стены, сотканные из странного волокнистого материала, мягко пружинили. Магу вдруг пришло на ум, что он оказался в вене исполинского существа, но он отвергнул эту невероятную мысль.
Где искать духов? Тео покрутил головой, но рукава коридора выглядели одинаковыми. Он пошел вперед, касаясь стены правой рукой. Металлические пальцы свободно проходили внутрь, не встречая сопротивления. Зеркальный коридор был очень странным иррациональным местом, способным напугать даже отъявленного смельчака. Тео всматривался вдаль, но кроме черноты ничего не мог разглядеть. Он все шел и шел вперед, не имея понятия о времени. С потолка изредка капала вязкая слизь, но она не причиняла ему вреда, поэтому он перестал обращать на нее внимание.
Внезапно что-то схватило его за пальцы. Маг замер и медленно вытащил руку. Стена заколыхалась, из ее недр выскользнуло подобие человека, и повисло, держась за палец.
-- Карл? - спросил Тео, не веря своей удаче, и тотчас пригнул голову, поморщившись, - его голос прозвучал словно раскат грома.
Но это был не Карл. Приглядевшись, чернокнижник удостоверился, что перед ним незнакомый человек. Дух, лишенный тела, постепенно терял форму. Лишенный какой-либо связи с внешним миром, он был пленником этого места. Через некоторое время зазеркалье расстроило бы его в себе, или, что более соответствует истине - переварило, как желудок нищего переваривает желанный обед. Дух прилагал огромные усилия, чтобы сохранить хотя бы подобие человеческого облика. Он еще сохранил разум и пытался объяснить это Тео.
-- Кто ты? Коль? - дух замер, не двигаясь. - Нет, это не твое имя. Хорошо, может, тебя зовут Нестор? - шепотом спросил маг бесцветную колышущуюся массу.
Дух обрадовано закивал, но его усилия привели лишь к тому, что он стек бесформенной лужицей к ногами Тео. Маг терпеливо подождал, пока дух снова восстановит форму.
-- Ты знаешь, что с тобой случилось? - на этот раз дух ограничился легким покачиванием.
Да, Нестор знал, что произошло. Или думал, что знал, ведь Карл первым захватил его. Нестор был настроен дружелюбно. Дух обвился вокруг руки мага и вытянулся в сторону, откуда пришел Тео.
-- Что ты хочешь показать мне? До чего же это нелепо... Я спрашиваю, как будто ты можешь ответить. Так и быть - веди.
Тео уступил духу, позволив увлечь в нужном направлении. Все равно он не знал, куда идти, а дух, хоть и потерявший телесный облик, успел изучить это место. Их блуждания завершились неожиданно. Дух устремился вниз, с глухим шлепком достигнув пола, и исчез. Присев, Тео осторожно коснулся поверхности. Вдруг что-то схватило его и толкнуло в зловонную черную дыру, разверзшуюся под ногами. Маг полетел кувырком, прикрыв голову руками. Падение завершилось странным звуком, словно откуда-то резко выпустили воздух.
В кромешной темноте он упал на что-то более плотное, чем недавно встреченный дух Нестора. Благодаря свечению, Тео смог разглядеть, что именно смягчило падение - это было тело Карла. Ему изрядно досталось. Над левым виском стесан широкий пласт кожи, под правым ребром глубокая рваная рана, ноги ниже колен отсутствовали, поглощенные жадной утробой этого мира. Уродливые рубцы пересекали тело в нескольких направлениях, деля его на части. Неприятно всхлипнув, тело дернулось и внезапно открыло глаза, заставив Тео вздрогнуть.
-- Кто ты? - едва ворочая распухшим фиолетовым языком, произнесло существо, и не дожидаясь ответа попросило. - Убей меня, - оно медленно заелозило руками, пытаясь коснуться его. - Убей меня. Я - Карл.
Чернокнижник отшатнулся, пытаясь совладать со страхом. За свою долгую, полную странностей жизнь, ему доводилось видеть всякое, но это было чересчур. Мог ли мертвец узнать его без маски? Если это действительно Карл, а не другой дух, он мог обманывать его, чтобы заставить раскрыться.
-- Карл? - глухо переспросил Тео, пытаясь выиграть время. - Я пришел поговорить. Если ты тот, за кого себя выдаешь, то должен вспомнить имя человека, который помог обрести тебе новое сердце. Назови имя.
-- Тео! - выкрикнул мертвец, подняв трусящуюся мелкой дрожью голову.
Карл уставился на него белесыми глазами слепца. Из его рта тонкой струйкой текла слюна. Он уже не владел собой, но тот факт, как быстро он понял, куда ведет чернокнижник, свидетельствовал, что сознание Карла осталось прежним.
-- Что же ты сделал с собой... - в голосе Тео послышалась досада.
-- Почему... ты здесь? - хрипло спросил медиум, не сводя с него пустого немигающего взгляда. - Чтобы убить меня?
Больше всего на свете Тео хотелось исполнить его просьбу, но он не мог быть уверен, что это не очередная уловка Карла. Убивать в мире, где Хозяйка не имеет власти, было не разумно, ведь неизвестно, сколько еще тел в запасе у этого предусмотрительного человека.
-- Нет, я хочу помочь тебе вернуться, - честно ответил он.
-- Не могу... Я пытался. Если я не смог, ты не поможешь, - в голосе Карла послышалось разочарование.
-- Я не один. Мы все тебя ищем. Видишь, - Тео показал пузырек с кровью, - мне помогает Йозеф. Мы не оставим тебя здесь.
-- Как ты узнал, где я?
-- После того, что ты натворил это было несложно. Император спустил на нас цепных псов, чтобы поквитаться. Карателям это почти удалось.
