-- После того, что ты натворил это было несложно. Император спустил на нас цепных псов, чтобы поквитаться. Карателям это почти удалось.
-- Все должно было пойти не так! - Карл не оправдывался, просто ему была неприятна мысль, что его могут заподозрить в подобной недальновидности. - Я должен был занять место императора. И не собирался вредить вам!
-- Мы так и предполагали, но ты-то застрял здесь.
Карл колебался. Ему стало лучше, присутствие Тео, чье тело было наполнено желаниями и страхами, восстанавливало человеческий облик медиума. Речь стала четче, Карла перестала бить дрожь. По мнению чернокнижника, он слишком быстро восстанавливался.
-- Ты прошел сквозь зеркальный туннель, - догадался Карл. - Где ты взял второе зеркало?
-- У Йозефа нашелся свой человек во дворце. Его должник. Мы забрали зеркало из библиотеки под предлогом реставрации. Но в начале... Ты ведь не всерьез просил убить тебя?
-- Почему это тебя удивляет? Я пробыл здесь долго. Очень долго.
-- Я догадывался, что время здесь бежит иначе. Твое тело, оно...
-- Непригодно больше, - закончил за него маг. - Ты зря пришел.
-- Я так не думаю. Из-за тебя на нас обрушился гнев карателей, но я тебя не виню. Это была большая игра, все честно.
-- Да, я рискнул. Почти выиграл, - Карл покачал головой.
-- Сейчас ты нужен нам живой.
-- Для чего?
-- Мы потеряли Герберта. Без стража очень тяжело, но без медиума вовсе невозможно.
-- Герберт мертв? - по лицу Карла пробежала судорога - то ли горечи, то ли удовольствия.
-- Сгорел в волшебном огне. Красивая, но болезненная смерть.
-- Я могу вернуться только в другое тело.
-- Мы это предполагали, поэтому подготовили кое-что.
-- Не всякое тело подойдет...
-- Как насчет брата-близнеца? - Тео позволили себе кривую ухмылку, показывая, насколько хорошо он осведомлен. - Тебя дожидается Нестор.
Дух, скрывавшийся неподалеку и ловивший каждое их слово, бросился на него. Вязкая масса, словно кисель заполнила рот и носоглотку чернокнижника, грозя задушить, но тут вмешался Карл. Он вскинул правую руку с сжатым кулаком, вынуждая духа каким-то образом оставить свою жертву.
Тео зашелся в кашле, очищая легкие от слизи. Карл подождал, пока приступ стихнет. Хрустнув суставами, он протянул ему деревянную коробочку.
-- Держи! - и, предвосхищая закономерный вопрос, добавил. - Ты должен высыпать ее содержимое в рот Нестора. Если его тело пригодно...
-- Он жив, но в глубокой коме, - солгал чернокнижник. - А что в коробке?
-- Пепел.
-- Что за пепел?
-- Моего сердца, - с неохотой ответил Карл, понимая, что от коллеги по ремеслу так просто не отделаться.
-- Настоящего?
-- Да.
-- Тогда это большая ценность.
-- Именно. Только оно держит на расстоянии всех этих неудачников. Я над ним как следует поработал.
-- Кто на меня сейчас напал? Неужели сам Нестор?
-- Возможно, - медиум привычно пожал плечами, словно по-прежнему сидел в кабинете, и они обсуждали какой-то несущественный вопрос. - Благодаря знаниям он тут самый активный. В начале даже пытался вредить.
-- А много здесь еще духов? - осторожно спросил Тео.
-- Предостаточно.
-- Говорят, что наследника престола не узнать. Вначале я думал, что это ты и даже порадовался, как тебе удалось ловко всех надуть, но я подослал к ребенку своего человека и он подтвердил, что в его теле кто-то другой. Если ты здесь, то кто же завладел ребенком?
-- Наш дражайший император - это самозванец, не имеющий кровного родства. Ты знал? Я - нет. Зато его якобы сын мне подходил идеально, - Карл не мог скрыть своей досады. - Но меня опередили.
-- Как же это случилось?
-- Я захватил Нестора, захватил Коля. Пришел черед императора. До этого все шло как надо. - Карл был рад возможности выговорится. - И тут меня ждал сюрприз! Этот сын шлюхи даже рядом не стоял с императорским домом! У меня прав на трон было больше, чем у него! На руках кормильцы сидел мальчик, поэтому я устремился к нему, но время было утеряно. Меня обогнал какой-то дух, которым напичкано это зеркало.
-- Я думал, тебе знакомы все, кто сюда попал.
-- Откуда? Этим зеркалам триста лет. До того, как одно из них оказалось у меня, они уже были несвободны. А почему тебя это так заинтересовало? - Карл уставился на него своими жуткими белесыми глазами.
-- Если в ребенке чужак - это хороший способ решить наши проблемы. Мы ведь все потеряли: земли, мастерские, святилища, учеников... - Тео покачал головой. - А за душу наследника его приемный отец отдаст многое. Если предложим сделку, то получим все, что пожелаем.
-- Интересная мысль, - признал Карл. - Можно пойти дальше - отыскать душу ребенка и оставить ее у себя. Нам пригодится заложник.
-- Но как его найти здесь?
-- Освободи меня, верни телесный облик и я сделаю это, - пообещал медиум.
-- Договорились. Не пойму только одного, как духу удалось занять его тело? Ведь необходимо кровное родство.
-- Зеркало переезжало из одной влиятельной семьи в другую вместе с приданным. - Карл развел руками. - За этот срок перед ним вполне могли прирезать какого-нибудь отпрыска их рода. Достаточно одной капли крови, чтобы его душа застряла.
-- Но ведь это место поглощает души.
-- Это длительный процесс. Волевой человек, которому было, что терять, может задержаться.
-- Странно, что волшебники позволили подобной вещи стоять в библиотеке.
-- Далеко не все желают процветания знати, - заметил Карл. - Но тебе не стоит бояться обитателей зеркала - просто сделай вид, что хочешь коснуться их этой коробкой и они оставят тебя в покое.
-- Сделать вид? - недоверчиво переспросил Тео.
-- Или коснись, - равнодушно ответил Карл. - Ткни, в конце концов. Это причиняет им мучения.
-- А она от такого обращения не развалится?
-- Нет, ее даже открыть здесь нельзя, я позаботился об этом. Это ключ к зеркальному миру. Видишь, я тебе полностью доверяю.
-- Лестно, что тут скажешь.
-- Если все получится, обещаю, я не забуду о тебе.
Тео кивнул, думая, что дело вовсе не в доверии, а в том, что у Карла просто не было другого выхода.
-- Почему ты медлишь? Иди.
-- Может, подскажешь короткую дорогу? - чернокнижник оглянулся в некотором замешательстве.
-- Направление не имеет значения. Я бы тебя проводил, но сам понимаешь... - Карл красноречиво похлопал по обрубкам ног. - Следуй за кровью, кровь выведет.
-- Так и сделаю, - Тео поднялся и сжал флакон в руке, мысленно прося Йозефа забрать его из этого гнетущего места.
Всего несколько капель крови сотворили чудо - тонкую, словно сплетенную из шелка, пульсирующую нить, пронзившую темные недра. Шагнув вперед, Тео почувствовал, как его тянет непреодолимая сила. Не желая сопротивляться, он позволил ей увлечь себя, невзирая на толстые волокна, облепившие тело. В кромешной темноте он не видел их, только чувствовал как на коже появляются порезы и ссадины. Зеркало не желало отдавать свою добычу, но зов крови становился все сильнее, заставив мага перейти на бег. Внезапно он выпал из холодного неуютного мира зеркал в не менее холодный, но зато более привычный и понятный мир людей из плоти и крови.
