-- А если бы ты разбил зеркало до того, как убил Карла?
-- Души бы остались в нем навсегда. Зеркало медленно пожрало бы их. И хватит на сегодня, - он сладко зевнул, - все расспросы потом.
В тот день она действительно больше ничего не добилась, а спрашивать Йозефа не осмелилась. Несмотря на несомненный успех, призыватель не выглядел довольным. Его тревожил предстоящий разговор с монархом. Как император поведет себя, заполучив наследника и перестав нуждаться в их услугах? Йозеф совсем недавно потерял в колдовском пламени все, что накопил за долгие годы. Наверстать упущенное было невозможно, поэтому будущее виделось в самом мрачном свете. Запах гари, крики горящих людей и животных не желали уходить из его памяти.
Густой, вязкий, холодный туман окутывает тело, скрывает мир от тебя. Или тебя от мира - смотря с какой стороны смотреть. В этот раз Тео понимает, что спит - он хорошо помнит, как заснул, но это не приносит покоя. Он ничего видит - туман настолько густой, что невозможно рассмотреть даже пальцы на руке, если не подносить их к глазам. Кажется, что в море тумана сама по себе плывет голова.
Маг прислушивается, пытаясь различить голоса, что обычно сопровождают его, но в этот раз все тихо. Из тумана не доносится ни звука. Ни мольба, ни приказ, ни вкрадчивый шепот не тревожит молочное море. Не слышно ребенка, предупреждающего о начале охоты. Потому что нет охоты...
Тео в спешке оборачивается, кружится на одном месте, но нигде не видны силуэты всадников, чьи головы пылают словно факел, не слышно азартного лая собак, гонящих добычу... Он больше не добыча и потому не интересен охотникам. Больше не нужно бежать, задыхаясь в холодном тумане, не нужно ждать, что тебя схватят, повалят на землю, затопчут, разорвут на куски.
-- Неожиданно, правда? - с нежностью спрашивает женский голос, в котором слышится усмешка.
Туман немного рассеивается, он видит, как исключительной красоты женщина едет к нему на белоснежном жеребце. На ней синее бархатное платье - под цвет глаз. Воротник и манжеты из тончайших белоснежных кружев. В длинные черные волосы вплетены золотые нити, пояс расшит жемчугом, на руках белоснежные перчатки.
-- Немного. А где прежний? - осмеливается спросить Тео. - Черный как уголь.
-- Отдыхает, у него было много работы, - отвечает она, поглаживая жеребца по шее. - Вижу, что ты по-прежнему чувствуешь себя неуютно в моих владениях, но тебе больше нечего бояться. Сделка есть сделка.
Хозяйка аккуратно сняла полумаску и пристально посмотрела на него. Тео по привычке хотел отвести взгляд, но в этом больше не было нужды. Все ее лицо было прекрасно. Маг заморгал и отступил на шаг, не веря своим глазам. Теперь она не была воплощением боли, страданий, ночных страхов - наоборот, от нее исходил какой-то особенный свет. Затаив дыхание, он осторожно протянул руку, чтобы дотронуться до сияния. Как только пальцы коснулись золотистых лучей, Тео ощутил в груди приятное тепло, заполняющее пустоту и изгоняющее холод. Ему стало так хорошо, что он невольно зажмурился.
-- Маска мне больше не нужна, как и тебе. Больше нечего скрывать, - сказала красавица. - А ты что-то совсем разомлел... Как ощущения?
-- Это... чудесно, - Тео пришлось сделать усилие, чтобы разомкнуть губы.
-- Настоящее сердце ничто не в состоянии заменить. Ни золото, ни власть...
Тео глубоко вздохнул и открыл глаза. Тумана не было. Он стоял на холме, покрытом цветочным ковром. Над головой синело чистое летнее небо.
-- Сначала я думала, что ты не справишься... Дело, порученное тебе, и впрямь было непростым, - доверительно сообщила хозяйка, доставая из седельной сумки свиток и перо. - Знаешь, что это такое? - спросила она, помахав свернутым пергаментом.
Маг посмотрел на неровные желтоватые края, напряг память и вспомнил, где видел его. Когда-то очень давно, так давно, что кажется, что это было в прошлой жизни, он стоял перед каменным троном, увитым темно-зеленым плющом. На троне восседала Хозяйка боли, держа в руках гигантский свиток. Его начало лежало у нее на коленях, а конец уходил за спинку трона и исчезал в темноте. И хотя этот свиток значительно уступал размерами, Тео был уверен, что видит именно его. Заседая в тронном зале Хозяйка вписывает в свиток имена людей удостоенных ее милости. Подле нее находится рыцарь с ног до головы закованный в железо. Он держит огромные весы, взвешивая на чашах сердца людей, на которых указала повелительница.
-- А где же рыцарь? - неожиданно вырвалось у мага.
-- Ты все так же смел и дерзок, - не без удовольствия заметила хозяйка. - Я удивлена, что ты помнишь его. Мой верный слуга не может покинуть замок, да ему это и не хочется. Он его неотъемлемая часть, как свод или ядовитый плющ, увивающий стены.
-- В этом свитке мое имя...
-- Ненадолго.
Красавица разворачивает пергамент и решительно вычеркивает строку, заливая ее чернилами. Скрип пера, царапающего поверхность, кажется магу очень громким.
-- Вот так правильно.
-- И все? Теперь я свободен?
-- Ты всегда можешь вернуться, если захочешь. - Она лукаво улыбнулась. - Теперь ты такой, каков был в самом начале пути. Не считая жизненного опыта, конечно. Он останется с тобой - считай это моим подарком.
-- Значит, я буду помнить все? Наши встречи? Тронный зал, море тумана, хрустальный ларец, в котором хранилось мое сердце...
-- Обычно я так не делаю, но в этот раз позволю сохранить воспоминания - в качестве наказания за причиненные неудобства. Или в качестве награды - все зависит от точки зрения.
-- Почему же для меня сделано исключение?
-- Ты привел ко мне не только Карла, но еще одно заблудшее создание, возвращения которого я ждала немало лет. В тот момент, когда разбил зеркала, - пояснила хозяйка.
-- Я не думал, что можно творить добрые дела подобным способом.
-- Способы разные, результат один. Представляешь, что мог сделать Карл, меняя тела одно за другим и ускользая от меня?
-- Он даже хотел стать императором...
-- Если бы это случилось, Карл получил бы много-много рабов, а судьба у рабов мага одна - стать расходным материалом.
-- Я тоже маг.
-- Ты так считаешь? - она улыбнулась. - Убийство Карла и разгром тайного убежища уравновесило многие твои проступки. Кстати, ты же не думаешь, что будущее теперь безоблачно? Ты - тот, кто есть, ни больше, ни меньше. А теперь тебе пора.
-- Можно вопрос? Всего один! - Тео умоляюще сложил руки.
-- Хочешь узнать, почему я стала иной? Почему мой конь теперь другой масти, куда исчез туман и всадники?
-- Да! Я желаю знать это больше всего на свете!
-- Я не менялась, Тео. - Она ласково улыбнулась и, наклонившись к нему, прощально коснулась щеки. - Это ты изменился.
