В этот момент до моего слуха донеслись неожиданные звуки.
"Музыка? — удивился я. — Опять?"
Один раз, помнится, мне уже встречался музицирующий незнакомец и тогда это тоже происходило в густом тумане. Дело было на кладбище, а леса там не росло, но ситуация всё равно получалась похожая. Гм… И что же теперь делать? Пойти к источнику звуков и посмотреть, кто это? Я поразмыслил, перебирая в уме различные варианты. Да, пожалуй я именно так и поступлю. Ну а что мне ещё остаётся?
С осторожностью окружив себя маскирующими пологами, я обогнул заросли кустарника и принялся медленно пробираться по лесу, прислушиваясь и определяя, откуда именно доносится музыка. Через несколько минут деревья закончились и начался длинный пологий подъём, поросший сухой и выцветшей травой. Где-то в отдалении громыхали разряды молний, но пелена тумана была настолько густой, что отсветов от них я почти не видел.
По мере подъёма туман принялся таять и исчезать. Музыка же никуда не делась — неведомый музыкант находился где-то на вершине холма, по склону которого я поднимался, и с моей позиции его было не различить. Я шёл не останавливаясь, внимательно поглядывая по сторонам, и очень скоро добрался до границы тумана. Склон уходил выше и я поднимался по нему, старательно осматриваясь. Так. Ещё выше. Ещё… Что это там такое? Сверкает так, будто…
"О, чёрт!!! — сжав зубы, я поборол желание зажмуриться и закричать. — Нет, нет, нет! Нет!!"
Тщетно. Никакое отрицание не могло изменить того, что я увидел, а именно — широкое плато, уходящее на колоссальное расстояние в обе стороны от моего положения. Причём далеко впереди это плато обрывалось в бездну, в которой сверкали исполинские молнии, протягивающиеся через всё небо с такой немыслимой высоты, что я даже не видел, где они начинались. Огромные клубящиеся облака наполняли пространство позади них, и в их тёмных глубинах тоже мелькали голубые разряды.
"Угораздило же меня…"
Я обернулся. Ну да — всё правильно. Даже темнота не помешала мне рассмотреть гигантскую стену, что поднималась на изрядном удалении от моего холма и заслоняла собой половину неба.
Обрыв Ступени — вот что это такое. И обрывы эти располагаются по обе стороны от меня, тогда как я сам нахожусь на террасе, имеющей форму круга. Здесь такие террасы называют Ступенями.
"Гард. — подумал я. — Надо же… Этот поганый портал выбросил меня прямиком в Гард!"
Обернувшись, я посмотрел на окружавшее холм туманное поле. Местами из него пробивались вершины деревьев, а местности, что располагалось сразу за ним, я не видел — для этого следовало бы подняться повыше.
— Что ты такое?
Вздрогнув, я обернулся и понял, что таинственный музыкант стоит на склоне и внимательно меня рассматривает. И — чёрт подери! — это был тот же самый незнакомец, которого я видел во время блужданий по Лесу Троп! На поясе у него висел магический светильник, а из-за плеча выглядывало изогнутое навершие грифа его гитары. Тёмная накидка, капюшон, на локтях рук темнеют татуировки… Да, это он. Точно он.
— Что ты за существо? — продолжал спрашивать музыкант. Голос его звучал твёрдо и требовательно. — Назовись!
"А ну тебя к чёрту. — подумал я, ощущая некоторые опустошённость и безразличие. Я и так уже попал в Ад! Что может быть хуже? — Давай знакомиться…"
— Анриель.
Голова незнакомца наклонилась в сторону и он откинул с головы капюшон.
— О, этот голос я знаю. Во имя Горна! Ты бросил меня на Холме!
— Я бросил на холме не тебя. — возразил я, осматриваясь и усаживаясь на травяную кочку. — А незнакомца, игравшего на гитаре на старом кладбище. Как ты сам поступил бы на моём месте? Да и потом… — подняв руку, я коротким жестом обвёл территорию вокруг нас. — Вот я, а вот — холм. Можешь считать, что я вернулся.
Незнакомец рассмеялся. Его смех был настолько простым и беззлобным, что я поневоле расслабился. Непохоже было, что мне попался один из Заклинателей Гарда. Но кто же он, интересно, такой?
— Ладно. — сказал, всё ещё посмеиваясь, незнакомец. — Вернулся, так вернулся. Но откуда, Анриель? Ты ведь не один из Вершителей, чтобы с лёгкостью перемещаться по Холмам Снов. Так кто ты такой?
— Я человек. Аррф, если быть точным. Меня зо…
— Аффарим?! — быстро переспросил незнакомец. — Merrane menzo! Вот уж кого не ожидал увидеть, так это наследника Старших Линий! Что случилось с твоей аурой и как тебя сюда занесло?
— А… — я махнул рукой. — Это длинная история. Ну а ты сам? Играешь на гитаре в Аду, да ещё не боишься первым подходить к незнакомым путникам. Кто ты такой?
Музыкант усмехнулся, отчего его суровые черты разгладились, а выражение лица сделалось ироничным.
— Это не гитара, это тунра. — поправил меня он. — А зовут меня Роан. Или Роан-менестрель, или даже Gerrion Gardda — всё зависит от стороны, в которой я нахожусь. Здешние твари меня не называют никак — первая половина не умеет, а вторая предпочитает не связываться.
— Ты человек?
Улыбка Роана сделалась шире.
— Решай сам.
Поняв, о чём именно он говорит, я наградил себя мысленным подзатыльником — встретить незнакомое существо и даже не попытаться посмотреть на него Взглядом! Я даже не знаю, существует ли что-то, что может оправдать подобную глупость… Совместив магию Взоров с обычным зрением, я посмотрел на менестреля и в следующее мгновение вскочил, чувствуя, как сбивается от волнения моё дыхание.
Потому что Роан был моим соплеменником — аррфом.
— Ты — Аррф! — не сдержавшись, воскликнул я. — Но что… что с тобой такое произошло?
Дело в том, что под воздействием Взгляда Роан выглядел ещё более необычно, чем мой друг и наставник Анниш Н′иаша. Татуировки на его руках превращались в рунические письмена и светились, зрачки сияли насыщенным оранжевым светом, а на голове появлялись рога, по которым пробегали язычки пламени. И если Анниш оставался похожим на человека, то вид Роана больше соответствовал какому-нибудь демону. Заострявшиеся черты лица, острые иглы белых клыков… Не различай я его ауру, ясно говорящую о том, что он аррф — атаковал бы не раздумывая.
— Так ты человек или нет? Роан?
— Человек я, человек. — Роан кивнул. — Успокойся. То, что ты видишь — последствия от одного неприятного происшествия и это, как ты выразился сам, история длинная.
— Хорошо. — сказал я. — Я понял. А как долго ты здесь находишься? Тут есть кто-нибудь ещё из наших…
— Анриель. — перебил меня Роан. — Ты — первый аффарим, которого я встретил за последнюю сотню лет. А в этом проклятом мирке я уже около года. Сижу, как в клетке, и никак не могу найти выход. Рунные порталы здесь либо не срабатывают, либо уводят на нижние уровни. Меня уже раз пять едва в Жерло не затащило, так что я больше и не пытаюсь.
— Ты умеешь открывать порталы?
Роан усмехнулся.
— Глупый вопрос, Анриель. Разумеется, умею, если я об этом сказал.
— Это потрясающе. — оценил я. — А я и аррфы, которых я знаю, не умеем. Руны у нас не…
Роан прищурился.
— Ты говоришь о людях из Старших Линий, Анриель? Таких, как ты или я? И вас было много? Именно тех, в ком ещё течёт не ослабшая кровь Древних?
— Да, конечно. — я задумался. — Могу назвать пару имён — это Леоратте, Тальниир, Монроэль…
— М-мм, нет. Мне эти имена неизвестны.
— А Великий Крау?
— Крау? — Роан помолчал. — Я помню только одного Крау, который стал Мастером и мог бы сделаться ещё сильнее. Это было давно, ещё в Аттиноре. Ему пророчили место одного из Великих Магов. Может быть, это он.
"Невероятно." — подумал я, а вслух поинтересовался:
— Роан, сколько тебе лет? Великий Крау жил тысячи лет назад. И если ты действительно его знал, то…
— Я не старею, Анриель. И сколько мне лет — не знаю. У меня не такое восприятие времени, как у тебя или прочих. Мне известно, что я здесь около года только потому, что я считаю дни. По ощущениям я тут не больше недели…
