— О, смелый и храбрый рыцарь. Прошу погостить в нашем замке и от-ведать, что Бог послал. А кто писал плакат, я не знаю, — схитрила Ирина и решила пока что не упоминать своего участия, а там видно будет. Рыцарь недовольно посопел. Но видно, принял какое-то решение, потому что отве-тил ей страшно важно:
— Веди, великолепная сеньорита.
По всей Галактике полно любителей романтики и приключений. Од-них обуревает жажда путешествий и они пытаются пробраться на закрытые для приезжих планеты. Другие записываются в общества искателей смысла жизни на Альдебаране, есть любители пещерного скалолазания в опасных гротах Большой медведицы, существует гильдия пиратов на Плутоне и да-же встречаются странствующие трубадуры. Но наш рыцарь, который пред-ставился всем как Ланселот Сиятельный, выражаясь современным языком, подсел на земную литературу, в частности, на рыцарские романы. Прочитав все существующие на Земле книги, посвященные этому жанру, Ланселот воспылал желанием бороться за справедливость на маленькой планетке с такими чудесными романами. Подготовка к поездке готовилась достаточно долго. Сначала, согласно книгам, следовало обзавестись доспехами и ору-жием. Ланселот заказал отличные доспехи по своим эскизам искусным ору-жейникам на отсталой Андромеде и там же за бешеные деньги обзавелся прекрасным мечом, которому сразу же дал имя, как и полагается настоя-щему мечу, теперь он стал называться Поздравляющий. Видимо, рыцарь снова перепутал слова. Затем следовало обзавестись верным конем. Что это такое, Ланселот плохо представлял себе, потому что никогда не видел лошадей, а картинки в старинных книгах неточно изображали животных, но он рассудил, что главное — иметь средство передвижения и не поленился съездить на Бегу за маленьким, но очень славным зверьком, которому тоже дал красивое имя Хомяк.
— И этот Хомяк сейчас тоже здесь? — с ужасом спросил Игорь, потому что было совершенно непонятно, какое именно существо скрывается за этим безобидным словом. Рыцарь спокойно кивнул головой. Цепенея при мысли о том, что неизвестное животное бродит сейчас по территории базы, Денис с сомнением спросил: "А он очень опасен?", на что Ланселот возму-щенно ответил, что никто и никогда не боялся его Хомяка, несмотря на то, что зверек храбр и смел.
Одним словом, рыцарь во всеоружии прибыл на Землю, полный ра-дужных планов. Но на месте Ланселот несколько разочаровался: местная жизнь мало походила на описанную в его любимых книгах и пока никто не нуждался в его помощи и защите. К тому же блестящие доспехи в атмосфе-ре Земле отчего-то потускнели и сразу же заржавели, а верный Хомяк чув-ствовал себя неважно, очевидно, климат ему не особенно подходил. Но все же мечтам рыцаря удалось сбыться, он столкнулся с совершенно возмути-тельной надписью и теперь требует сатисфакции, то есть вызывает на ду-эль наглеца, создавшего сей возмутительный пасквиль. В целом, речь не-знакомца была вполне понятна, только изредка он путал слова или менял их местами, но суть от этого не менялась: надо было ответить рыцарю, кто автор произведения.
— Я, — печально ответила Ира, в душе предчувствуя все последствия признания.
— Это она по моей просьбе, — вмешался Витя. — Так что на дуэль нужно вызывать меня. Ира просто написала то, что я сказал.
— Ланселот Сиятельный, — решительно сказал Игорь, — в наших заме-чательных романах рыцари никогда бы не стали вызывать на дуэль жен-щин, они всегда только защищали красавиц.
Ира раскраснелась от счастья. Ну, Слава Богу, дождалась, Игорь на-звал ее красавицей, но на смену гордости тут же пришло горькое разочаро-вание, потому что Игорь продолжил:
— Да и не справиться ей с таким заданием. Ира у нас меча никогда в руках не держала.
Ну, спасибочки, мрачно подумала про себя девушка, но не стала спо-рить, действительно ведь не держала. Остальные тоже забормотали что-то в поддержку, а Алина крепко вцепилась в руку подруги, собираясь ее защи-щать.
Рыцарь явно колебался. На самом деле в романах он не читал о по-единке с представительницами слабого пола, но ни с одним из этих мужчин ему было не справиться. Поэтому он стал настаивать, аргументируя тем, что все-таки автор Ира, стало быть, ей и отвечать. Алина, было, заспорила, но Игорь, видимо, что-то решив, потянулся и спокойно сказал:
— Ну, значит, вопрос решен. Ира, вот и твое третье задание.
Ирка в ужасе хотела, было, уже возразить, что это не задание, а са-мое настоящее убийство, но вдруг увидела добрый взгляд Игоря и поняла, что ей наверняка нечего опасаться. Да и впечатление рыцарь производил самое жалкое, такой маленький и щупленький со своим ржавым мечом. Ес-ли с чучельниками справилась, решила про себя девушка, то с ним и по-давно, и решительно ответила:
— Я принимаю вызов.
Итак, вызов был принят, время проведения поединка решили уточ-нить после. Сейчас самое важное было найти на территории некоего Хомя-ка, пока не случилось беды. Оставив рыцаря отдыхать, все бросились на поиски животного, но везде было абсолютно спокойно и признаков присут-ствия какого-либо зверя нигде не наблюдалось. Облазив по второму разу всю базу, Виталик и Урмас устало прислонились к огромному валуну.
— Ну ведь не настоящий же это Хомяк? — с отчаянием в голосе сказал Витя. — Если это его средство передвижения, то размер должен быть ну ни-как не меньше пони. Меньше его просто не утащит, тем более в доспехах, — уныло ответил Урмас и, сопя, вытер пот со лба. Ему почему-то было очень жарко, спину, как огнем пекло. Он слегка отодвинулся от валуна и пригля-делся. Камень был невероятно горячим и слегка колебался, словно дышал.
— Витька, я, кажется, нашел Хомячка, — медленно прошипел он и стал руками делать всяческие знаки, призывая коллегу отойти от камня. Виталик непонимающе уставился на друга и уже хотел осведомиться, не поехала ли у того крыша, но вдруг понял странные знаки и резко отскочил в сторону.
Теперь сразу стало ясно, что это, конечно, никакой не камешек. Пря-мо на них смотрели несколько злых ярко-желтых больших глаз. Хомяк по-нял, что его раскрыли и медленно поднялся. Вид у него оказался впечат-ляющим. Действительно, чем-то это создание напоминало земных лоша-дей, но было намного крупнее. На мощной голове, похожей на ящеричную, по кругу шли несколько пар глаз, ноги были невероятно длинными и тонки-ми, черный хвост волочился по земле. Хомяк фыркнул и стал принюхивать-ся. Это явно оказалось сильное и жестокое существо. Рыцарь просто смельчак, если не боится путешествовать с этаким красавцем. Друзья рас-терянно отступили под страшным взглядом неизвестного животного. Хомяк угрожающе двинулся прямо на них.
