«Защитить ее? — насмешливо произнес внутренний голос. — А как? Ты не в состоянии ни забрать ее из крепости, ни выбраться отсюда!» — «Не в состоянии? А если внимание Кипроуза будет полностью поглощено другим? Посмотрим».
К нему пришла уверенность в своих силах. Последние несколько недель он усиленно занимался, развивая свою сверхнормальность. Конечно, абсолютной уверенности в себе у юноши не было, но он понимал: вряд ли еще когда подвернется столь удачная возможность. Это шанс, который посылает ему судьба.
Должно быть, Мерит где-то в крепости: или наблюдает за битвой из окна какой-нибудь башни, или, что более благоразумно, находится в одной из подземных комнат. Но интуиция повела его в Большой зал.
Он вошел в зал как раз тогда, когда Мерит показалась в противоположной арке. Она казалась спокойной, но лицо ее было как восковое, а рот упрямо сжат. Увидев, что Рилиан жив-здоров, она остановилась, ее застывшее лицо оттаяло. Над их головами, как дикий зверь, прорычал взрыв, пол под ногами задрожал, а с потолка посыпалась штукатурка. Мерит сделала несколько неверных шагов в его сторону, и Рилиан бросился ей навстречу.
Мгновением позже они стояли, прильнув друг к другу, и в первый раз змеи не возражали.
Две крошечные серебристые головки ползли навстречу друг другу. Два гибких тела переплелись. Стальной язык зазвенел о другой такой же, и раздалось пылкое шипение:
— Прелессстная Нурбо!
— Сссмелый Крекит!
— Вмесссте в минуту опасссности!
— Ах, опасссносссть придает оссстроту любви!
— Сссссссссс!
Над ними громыхнул еще один взрыв, и Рилиан почувствовал, как Мерит вздрогнула. С потолка снова дождем посыпалась штукатурка.
— Там, наверху, нассстал день Ссстрашного Сссуда? — спросила Нурбо. — Нурбо разделит сссмерть ссс Крекитом?
— Нет, дорогая, — успокоил ее Крекит. — Сссеньор одержит победу.
— И в жизни, и в сссмерти Нурбо верна патриарху Крекиту.
Рилиан воспользовался тем, что влюбленные змеи были заняты друг другом, и быстро шепнул:
— Мерит, я попробую. — Ее глаза, всего в нескольких дюймах от его глаз, расширились, и она с сомнением покачала головой.
— Кипроуз занят другим. Самое время. По-моему, я готов. Я верю, что смогу сделать это.
Как бы тихо он ни говорил, их разговор не ускользнул от внимания Крекита, который изогнулся и спросил с подозрением:
— Что сссказал? Что сссказал?
— Ничего.
— Ты говорил о сссеньоре. Крекит ссслышит тебя. Что сссказал?
— Что он сссказал? — властно сжав кольца, призвала к ответу Нурбо.
Мерит стала хватать воздух ртом и отстранилась от Рилиана, опирающегося о ее плечо. Однако пока змеи остаются переплетенными, он не может действовать.
— Я только сказал, — успокаивающим тоном начал Рилиан, — что сеньора больше не интересует, чем занимаются его помощники. А раз так, он не будет возражать и против моего внимания к госпоже Мерит. — Склонившись, он поцеловал девушку в губы.
Поцелуй был принят благосклонно. На змей это произвело нужный эффект.
— Прекратить! Немедленно! Прекратить! Немедленно! — засвистел в ярости Крекит. — Сссейчассс же. Сссейчассс же. Сссссссссссейчассс же…
— Потассскушка! Потассскушка! Потассскушка! Потассскушка!..
— Она для сссеньора! Есссли он ее пожелает.
— Ты позволила ему дотронутьссся до тебя, потассскушка!
— Отойди от нее. Живо! Живо! Живо! Живо!..
— Не могу, — вполне резонно ответил Рилиан.
Змеи мгновенно разъединились, распустив узел, связывающий Рилиана с Мерит.
— Отдельно! Расссходитесссь! Сссейчассс же! Похотливые людишки!
— Потассскушка! Потассскушка!..
Рилиан отошел на пару шагов и поймал взгляд Мерит. Она смотрела на него в тревоге, и Кру улыбнулся ей с наигранной уверенностью. Раздался треск, и вспыхнул голубой свет — еще одна молния Ванэлисс разбилась о барьер Кипроуза. В воздухе снова возник едкий запах; в отдалении слышались чьи-то приглушенные вскрики, жалобные, словно плач потерявшихся котят. Это не могли сдержать свой страх укрывшиеся на кухне слуги сеньора, взвизгивающие при каждом взрыве. Не так-то просто достигнуть в таких условиях необходимого уровня концентрации, но никогда прежде у Рилиана не было более сильного стимула.
Мерит, молча глядя ему в лицо, беззвучно произнесла:
— Удачи.
Он кивнул, давая знак, что понял, повернулся спиной к окну, вздохнул глубоко и закрыл глаза.
— Что ты делаешь? — всполошился Крекит, но не получил ответа. — Ссс закрытыми глазами ничего не увидишь. Бессстолочь.
Ответа не последовало.
Еще один взрыв прогрохотал по крепости, и еще одна алая молния пронеслась над равниной. На миг внимание Рилиана отвлеклось, и частично построенная Мысленная Стена рухнула. Он посмотрел на Мерит, она стояла так тихо, что казалось, перестала дышать. Он терпеливо расчистил свое сознание и начал все заново. Сегодня строить Мысленную Стену Юай было особенно трудно, но в конце концов он ее все-таки воздвиг. Все физические и эмоциональные отвлекающие моменты остались за пределами Стены, что позволило ему провести свое сверхнормальное видение сквозь кости и стальную чешую Крекита и посредством Изогнутости войти глубоко в его мозг.
Незамысловатые маленькие мозги были уже знакомы Кру — он успел несколько раз пройтись по этой территории и теперь знал все ее закоулки и повороты так же хорошо, как коридоры садового лабиринта леди Фрайбанни. Он легко достиг обоих сигнальных центров змея, зафиксировал видение и стал создавать сверхнормальную трехпалую Руку. Пока все шло гладко, но именно здесь могли возникнуть проблемы. Мысленная Стена блокировала беспокойство, неуверенность и все остальное, что могло поколебать его сосредоточенность. Тем не менее он осознавал некую неопределенность, когда протягивал Руку, чтобы прозондировать мозг змея. В первый раз сила его осязания оказалась достаточной, чтобы проникнуть сквозь телесные барьеры вплоть до самого мозга. Его пальцы погружались все глубже и глубже: они прошли стальной слой, костяной и губчатый слой серого вещества и наконец достигли узлов, содержащих сигнальные центры, которые он искал. Рилиан потрогал эти маленькие выпуклости, отметив мягкость вещества. Чтобы подавить сознание Крекита, ему нужно было нажать на оба узелка одновременно.
Рилиан попробовал проделать это и обнаружил, что поверхность, кажущаяся такой мягкой и податливой, активно сопротивляется давлению его Руки. Он нажал еще раз, затем еще. Ничего не произошло. Мозг Крекита был невосприимчив как гранит. Мускулы Рилиана ныли от напряжения, на лбу появилась испарина. Он ощутил собственную нервозность и в тот же момент почувствовал колебания Мысленной Стены. Прекратив на какое-то время воздействовать на сознание змея, он быстро укрепил Стену и только после этого попробовал еще раз. «На этот раз все должно получиться», — убеждал он себя.
