Рилиан попробовал проделать это и обнаружил, что поверхность, кажущаяся такой мягкой и податливой, активно сопротивляется давлению его Руки. Он нажал еще раз, затем еще. Ничего не произошло. Мозг Крекита был невосприимчив как гранит. Мускулы Рилиана ныли от напряжения, на лбу появилась испарина. Он ощутил собственную нервозность и в тот же момент почувствовал колебания Мысленной Стены. Прекратив на какое-то время воздействовать на сознание змея, он быстро укрепил Стену и только после этого попробовал еще раз. «На этот раз все должно получиться», — убеждал он себя.
Рилиан сжал Невидимую Руку, чуть сдвинул ее пальцы, сфокусировал внимание и полностью сосредоточился. Теперь он почувствовал, что один из узлов поддается давлению.
— Крекит чувссствует сссебя ссстранно. — Казалось, что тоненькое шипение пришло откуда-то издалека.
— Крекит заболел? — озабоченно поинтересовалась Нурбо. — Нужна кровь? Масссло?
— Не болен. Не голоден. Не хочет пить.
— Крекит сссбрасссывает кожу?
— Не знаю.
— Нурбо жаждет уссспокоить Крекита.
Ответное шипение Крекита выразило его сонную благодарность.
Рилиан сосредоточил свои силы на оставшемся узле, тот не поддавался, напряжение уже начинало вызывать усталость. Пока еще его сила не обладала достаточной жизнестойкостью, чтобы длительное время сохраняться на одном и том же уровне. Если в ближайшие мгновения он не добьется успеха, значит проиграет. Мысль эта пришпорила его сознание, и он удвоил свои усилия, но отчаяние уже подтачивало Мысленную Стену. Осознав опасность, Рилиан бросился блокировать разрушение, но едва успел добиться ненадежного равновесия, как пол под ногами вновь дрогнул. Высоко над долиной алая молния столкнулась с голубой, и они скрестились в воздухе, словно шпаги. Через мгновение последовала эффектная пурпурная вспышка. Небеса эхом повторили раскат грома, воздух разорвался с сильным хлопком, и пурпурный дождь пролился на город. Крекит, пробудившись от своей вялости, стал сжиматься и разжиматься, и Рилиан задохнулся. Мысленная Стена Юай рухнула, поток самых разнообразных импульсов наполнил его сознание, и сверхнормальная Рука исчезла.
Рилиан взглянул в окно. Ветры кружили над Вели-Джива пурпурные искры и белые снежинки. На противоположной стороне стоял Тиран Мглы, почти полностью утративший свое туманное прикрытие, за исключением нескольких жалких клочков. Витые башенки были разбиты и искромсаны. Великая внешняя крепостная стена лежала наполовину в руинах. Центральная часть пока стояла невредимой, но, безусловно, это не могло продолжаться долго. Молнии Кипроуза расцветили небо красками раннего заката. Успешные удары Кипроуза безжалостно молотили по Тирану, и до падения последней защиты Ванэлисс, по-видимому, оставалось совсем немного.
Рилиан повернулся и встретился взглядом с широко распахнутыми серыми глазами Мерит. Он пожал плечами и покачал головой:
— Не смог. Не хватило силы.
— Что ты сссказал? Какой сссилы? — спросил Крекит.
Рилиан с горечью продолжал:
— Почти удалось. Чуть-чуть не хватило.
— Удалосссь? — вопрошал Крекит. — Что? Что? Что? Что?..
— Немного бы поднажать и получилось.
— Попробуй еще раз, — предложила Мерит. — Если ты подошел так близко, возможно, следующая попытка будет удачной.
— Не думаю. То было все, на что я способен. Пока еще я не могу сделать это в одиночку. Мерит, ты должна мне помочь.
Она изумилась:
— Помочь тебе с осязанием? Но я не умею. Ты же знаешь.
— Она не может помочь, — согласилась Нурбо. — Ссслишком глупа.
— Ссс чем помочь? — требовал ответа Крекит. — Что ты делаешь? Отвечай.
— Думаю, ты смогла бы, если бы действительно захотела этого, — подбадривал девушку Рилиан.
— Я действительно хочу, особенно сейчас. Но я не могу, это невозможно. Придется подождать следующего раза.
— Сейчас самое время. Возможно, это наш последний шанс.
— Не понимаю, почему ты говоришь так. Я думаю, не стоит думать…
— Мерит, послушай, — перебил ее Рилиан. — Кипроуз преуспел со своими персонами. Чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на Тиран Мглы. Теперь необходимость в помощниках отпадает. А потому, желая примириться с жителями города, он рано или поздно передаст меня в их руки. Если мне повезет, горожане повесят меня сразу же…
— Рилиан, прекрати…
— …а если не повезет, они проделают надо мной экзекуцию, придуманную для браконьеров… Хорошо, ты не знаешь, что это такое. Достаточно сказать, что казнь эта длительная и продумана до мелочей. Что же касается тебя, — продолжал Рилиан, — то сеньор милостиво дозволит тебе остаться здесь до конца твоих дней. Он будет даже настаивать на этом. Если, к его удовольствию, ты продемонстрируешь талант сверхнормалистики, то докажешь свою ценность племенной кобылы. Тебя «возвысят», и ты будешь вынашивать бесчисленных Кипроузов, без сомнения точных копий их родителя. Если же ты не оправдаешь его надежд, то остаток жизни проведешь в услужении на кухне или в наложницах, в зависимости от прихоти сеньора. А когда ты наскучишь Кипроузу, проявит интерес Друвин. А затем, после Друвина, дойдет очередь до Прука и Вазма…
— Замолчи! Считаешь, что ты открываешь мне что-то новое? Я сама все время об этом думаю.
— Допускаю, что так оно и есть. Я вовсе не хочу быть жестоким. Я только хочу убедить тебя, насколько важно сделать эту вещь сейчас…
— Что за вещь? — поинтересовался Крекит. — Что? Что? Что?..
— Тебе это удалось, — заверила Рилиана девушка. — Ради спасения наших жизней я тоже сделаю все, что в моих силах. Я буду стараться как никогда.
— Тогда у тебя все получится.
— Что получитссся? — потребовал ответа Крекит и раздраженно укусил юношу за мочку уха. — Что? Говори. Ссскажи. Сссейчассс же. Иначе…
— Иначе… — эхом отозвалась верная Нурбо.
— Мы будем вести себя иначе, — заверил их Рилиан. — Вот увидите. Верно, Мерит?
Она кивнула, лицо ее было совершенно спокойно. Нет слов, чтобы описать, какие чувства скрывались за этой маской равнодушия! Девушка подошла и встала рядом с ним, чтобы непосредственная близость объекта уменьшила сложность ее задачи. Змеи обменялись тоскующим шипением.
Снова Рилиан воздвиг Мысленную Стену Юай. Между двумя крепостями по-прежнему летали молнии. К тому времени Кру уже устал, и эти пиротехнические забавы чуть не разбили его сосредоточенность. Построение Стены давалось невероятно трудно. Наконец с этим было покончено, и его видение могло теперь через Изогнутость пройти к точкам сознания Крекита.
