— Есть, — в его глазах зажглось удивление. Конечно, он знал, что будут вопросы, более того, с нетерпением ждал их, но что маленькая смертная спросить его о семье… — Почему тебе это интересно?
— Не знаю, — та пожала плечами, — может быть, потому что Лаль сказал, что вы братья. Не знаю, — повторила она.
— Да, у меня есть еще один брат, Нимрод.
— Я никогда не слышала о нем.
— В этом нет ничего странного. Ты ведь караванщица, твоя жизнь проходит в снежной пустыне, а мой брат — повелитель плодородия. Его почитают в городах.
— В городах? А что такое город?
— Неужели ты и этого не помнишь?
— Нет, — конечно, ей было обидно обо всем забыть но, с другой стороны, это ведь означало, что ей предстоит узнать еще столько интересного, любопытного, потрясающего и важного. Смирившись с тем, что она не в силах вспомнить ничего из прошлого, она оставила все попытки, решив, что минувшее не может быть таким важным, как настоящее. Оно ушло. И все. Ее глаза лучились. В них не осталось и следа от прежней тоски.
— Города, — начал объяснять Эрра, — это такие места, где живут люди, которые предпочли покой оседлой жизни вечному странствию по снежным дорогам.
— А почему они сделали это?
— Что?
— Ну… Предпочли.
— Взгляни вокруг. Тебе нравится этот мир, который окружает тебя: зеленый лес, сад, поля и луга?
— Конечно!
— Вот и им нравится. Они считают, что лучше жить в тепле сада, чем скитаться среди вечного холода и пустоты. И ведь действительно лучше, разве не так?
— Так-то так… — ей, конечно, понравилось бы жить в таком месте. Наверное. И, все же… В снежной пустыне было что-то, что звало ее к себе, не отпускало, не давало забыть… Девочке вновь захотелось заглянуть ей в глаза, почувствовать на себе ее взгляд. И рука потянулась к скрытому под складками одежды талисману, вытянула его на свет…
— Что это у тебя? — Эрра тотчас заинтересовался, протянул руку: — Дай-ка взглянуть.
— Это… — она с неохотой протянула ему камень, не снимая удерживавшей его на шее цепочки. — Это мой талисман.
Несколько мгновений бог с интересом рассматривал его, затем, взглянул на девочку, удерживая камень в руках, несмотря на то, что совершенно явственно ощущал страстное желание маленькой смертной скорее спрятать его подальше от чужих глаз.
— Магический камень? Ты позволишь мне оставить его у себя? На некоторое время.
— Ну… — конечно же, ей хотелось расставаться с талисманом, однако не могла же она сказать «нет» богу. — Ладно, — тяжело вздохнув, она сняла цепочку. — Возьми. Только… — в последний миг она замешкалась, лоб нахмурился, брови сошлись у переносицы. — Ты ведь вернешь его мне? Потом?
— Ну конечно! — поспешил заверить ее Эрра. Разумеется, он отдаст. Зачем ему камень, имеющий значение лишь для смертных?
Проводив взглядом свой талисман, который перекочевал из рук Эрры за его пояс, девочка недовольно качнула головой:
— Только не потеряй, — проговорила она.
— Обещаю, — заверил бог войны.
Мати вновь вздохнула с явным сожалением. Она вдруг ощутила какую-то пустоту внутри своей души.
— А куда мы пойдем? — спросила она.
— Пойдем?
— Ну, я подумала, может быть, ты покажешь мне свой мир.
— Мати, — вмешался в их разговор до тех пор молчавший Лаль. — Ты ведь еще здесь не все осмотрела, — ему не хотелось отпускать девочку с Нергалом.
— А мне кажется, ты уже все здесь видела, — Эрра не спускал с девочки взгляда чуть прищуренных глаз, притягивавших к себе все внимание маленькой собеседницы, подчиняя ее своей воле, очаровывая. — И теперь самое время взглянуть на что-то еще. Да, деточка, я с радостью покажу тебе свой мир. Там, конечно, нет такого сада, но есть нечто получше. Город.
— Город? — глаза Мати вспыхнули предвкушением чувства. — А какой он?
— Ну, стоит ли забегать вперед? Мы ведь все равно пойдем в него. И ты увидишь все сама. И, потом, мне бы хотелось, чтобы это явилось для тебя сюрпризом. Ты ведь любишь сюрпризы?
— Да, — кивнула девочка.
— Ну конечно! Разве могло быть иначе?
— Эрра, а как он называется, твой город?
— Куфа.
Услышав это слово, Лаль вздрогнул, с ужасом взглянув на Нергала, не понимая, что тот делает? Зачем говорит правду, когда так просто ее скрыть? Да, маленькая смертная почти все забыла, но людская память — странная штука — достаточно маленькой искры, и она воспламенится былым костром. Ведь не случайно на земле людей говорят: "Можно забыть весь свет радости, но только не отблеск страха". А разве есть нечто, чего смертные бояться больше, чем попасть в город мертвых?
Но, к его удивлению, в глазах девочки, по прежнему горело лишь любопытство, не тронутое и тенью страха. Название ничего не сказало ей, оно лишь подогревало любопытство и страстное желание поскорее попасть в этот, должно быть, удивительный сказочный мир, ведь им правит такой сильный бог.
— Мати… Тебя так зовут? — встретившись с ней взглядами, спросил Эрра.
— Да, — с готовностью кивнула та.
— У меня тут есть кое-какое дело. Подожди меня. Я быстро все улажу и вернусь за тобой. И тогда мы сможем отправиться в путь. Я обещаю тебе удивительное приключение, которое ты никогда не забудешь.
— Хорошо. Я буду ждать. Только ты возвращайся поскорее. Мне очень любопытно взглянуть на Куфу, — поразительно, но в ее устах это жуткое название, от которого всегда прежде веяло холодом и страхом, звучало почти как Мир благих душ.
— Мати… — когда Нергал уже повернулся, собираясь уходить, к девочке подошел Лаль, наклонился, собираясь сесть с ней рядом в траву и поговорить о том, что маленькая смертная забыла во власти его сна, но о чем она должна была вспомнить, прежде чем идти куда-то с богом войны.
— А ты что это, собираешься остаться с ней? — заметив это, Эрра остановился, с деланным удивлением взглянул на своего союзника. — Нет, братишка, так не годится! Ты мне нужен. Не могу же я все делать сам! Идем же, идем, — он поманил бога сна за собой и тому ничего не оставалось, как подчиниться.
— Ты не мог бы выбрать другую смертную? — когда они ушли достаточно далеко, чтобы девочка не могла их слышать, спросил Нергала Лаль.
— А почему я должен?
— Если тебе все равно…
— Нет, не все равно! — зло огрызнулся тот. — И к чему эти глупые вопросы, когда я тебе уже все объяснял! Все происходит так, как должно случиться! И никак иначе быть не может, потому что иначе и не будет вообще! А даже если бы все было иначе, тебе-то какая разница?
— Нужно же для кого-то придумывать сны…
— Так вон же, — Нергал махнул рукой вниз, в сторону сада, — там целая толпа. Сочиняй свои сны, сколько пожелаешь! Я ведь не собираюсь забирать с собой и их тоже!
