Ладно, попробуем быть спокойнее. Начнем как будто бы сначала. Так… отогнать все посторонние запахи — а среди них были такие, что колдуна передернуло от отвращения, даром, что не из брезгливых. Затем… Ну вот же он, такой знакомый след!
Сейчас, с нового шага, Марий внезапно понял, что это колдовство ему слишком знакомо. Ведь он больше дня пробыл рядом с этим магом, помогал ставить портал… Аза. Проклятье! Первая знакомая Хозяйка и такая… Пытаясь унять подступившую ярость, Марий пробовал рассуждать трезво.
След — точь-в-точь как у Азы. Но где? В эту часть Кови она ногой не ступала, незачем. Потому и разделились так, чтобы волшебница охотилась в более менее знакомой части города… Да и к чему тогда тратить столько сил на ложный поиск? Чтобы запутать лично его, Мария, что ли? Бред!
Долгим рассуждениям Марий всегда предпочитал действие: вот и сейчас, чтобы узнать все наверняка, колдун прошел по следу и обратно.
Устал и, конечно, пришел на два часа позже условленного времени…
* * *
— Меня ждала?
Признаться, не ждала я никого. Вернувшись в снятую комнату, еще с час нервно ходила из угла в угол, гадая, где задержался Марий, а потом села на кровать и уставилась в стену. Так и просидела до его прихода. Мысли, одна другой хуже, толкались в голове, а сил на решительные действия не было.
— А я узнал много интересного, — непонятно как расценив мое потерянное молчание, Марий уселся на стул и склонил голову набок.
«А Галеадзо обычно сидит, откинувшись назад, и смотрит прямо…» — рассеянно отметила я, и только потом поняла, что сказал Марий.
— Давай-давай, просыпайся, — хмыкнул колдун.
— Извини, — встрепенулась я. — Просто даже в голову не приходило, что будут хоть какие-то новости. Рассказывай.
— А скажи мне, Аза, — начал Марий, — не было ли у тебя в последнее время проблем с твоей магией?
Меня еще хватило на то, чтобы прикинуть, стоит ли говорить Марию про внезапное пропадание колдовских сил — но на раздумье ушла лишь пара мгновений, не больше.
— Были! Откуда ты знаешь?! — выпалила я, чувствуя, что если Марий помедлит еще чуть-чуть, я вцеплюсь ему в воротник и начну трясти в лучших традициях нервного срыва. С учетом того, что Марий выше, плечистей и коренастей меня раза эдак в полтора, выглядеть будет по меньшей мере забавно.
— Ящерица, — многозначительным тоном произнес маг. — Такая… меняется все время. Под обстановку.
— Хамелеон? — припомнила я, холодея.
— Именно!..
— Проклятье! — я вскочила с кровати, сделала несколько быстрых шагов и едва удержалась от того, чтобы с размаху ударить стену кулаком. Вместо этого до боли вцепилась пальцами в собственные плечи.
— Марий, ты уверен?
— Абсолютно, — кивнул колдун. — Сначала я подумал, что ты меня обманула, пришлось проследить весь след…
Я тихо, с наслаждением выругалась. Личную манеру колдовства, «почерк» мага при желании всегда можно скопировать, и для этого вовсе необязательно быть искусным волшебником. Мне даже в голову не приходило, что под меня могут маскироваться — слишком привыкла в первую очередь искать корни всех проблем в себе. И к тому же крайне редко подобные маскировки используются в нормальной жизни. Даже если какой-нибудь маг искренне желает подставить врага или конкурента, он вряд ли станет пользоваться копирующими заклятьями. Во-первых, магические силы «жертвы» начинают давать сбои, иногда пропадая полностью, а это, как правило, вызывает подозрения. А во-вторых, выявить настоящего «автора» заклинания довольно легко — маскируется след, но не источник…
— Понимаю, — осторожно проговорил колдун. — Врагов ты себе нашла… м-м… удивительных.
— Думаешь, огорчилась? — я шумно выдохнула через сжатые зубы. — Да ни капли!
«Убью!..» — зверюга внутри меня разом ощетинилась, готовая проявиться от любого неосторожного действия. Моего ли, чужого ли… Убью! Давно не чувствовала такой злости! Я… из-за этого… чуть не свихнулась! Что только не думала о себе, чего только не подозревала… И мыслила, что припадки звериного безумия возвратились, и гадала, могут ли силы внезапно пропасть… Гад. Гадкая, мерзкая ящерица-притворщик.
— Ни капли? — губы Мария медленно растянулись в улыбке, лицо разом преобразилось. Исчез добродушный сынок кузнеца. Глаза желтовато поблескивали в темноте, зубы казались клыками, а заострившееся лицо — звериной мордой.
Чудовище. Сумасшедший. Бешеный — и в улыбке, и во всех гранях своего колдовства. Я тихонько рассмеялась — неужели и я произвожу такое же впечатление?
— Веди, — коротко кивнула я. — Куда уходит след?
— А вот это еще интереснее, — пробормотал Марий. — След, абсолютно схожий с твоим, меняется на незнакомый уже за городскими воротами. И обрывается на ровном месте.
— То есть?
— А что непонятного? — раздраженно фыркнул волшебник. — Я бы предположил, что наш хамелеон внезапно умер или был убит.
Леший. А я-то радовалась, что наконец все выяснилось и осталось только пойти и найти этого таинственного колдуна, а он взял и сдох… Сам или помог кто-то?
— Ты уверен, что это не еще одна маскировка? Ну, вроде щитов невидимости.
Похоже, Марий хотел решительно отвергнуть мои предположения, но вдруг задумался.
— Все возможно, — наконец высказался он. — Честно признаться, я не проверил, забыл. Все как во сне, ты же знаешь этот поиск…
Идти за город было уже поздно, ворота закрылись, да и вымотанного Мария, без которого я не сумела бы найти нужное место, было жаль.
Лежа на простыни прямо в одежде, я думала, против обыкновения, не о таинственном враге и не о Галеадзо, а о себе. О Хозяевах. Марий улегся на полу, постелив одеяло, хоть я и предлагала уставшему магу занять более удобную кровать. Колдун совсем не двигался и, казалось, не дышал.
Я ни разу не слышала, чтоб маги работали вместе. Только если по чьему-то заказу. Впрочем, я вообще мало общалась с другими магами. Йоргус, Тишана, Айсо… Да и все, пожалуй. Йоргус, бывало, рассказывал байки в духе «да мы как-то с таким-то гидру голыми руками завалили», но верилось в них слабо, гораздо правдивей звучало «меньше золотого за химер не брать, я как-то согласился — на лечение больше ушло». С Айсо мы как-то работали, это так, но продержались вместе недолго. А Тишана вообще сторонилась других колдунов, поначалу я даже удивилась, что со мной солнцеградская ведьма общается на удивление легко. Интересно, в чем тут дело? Страх? Соперничество? Гордость? Все вместе…
С Зовущими обычным магам было даже легче. С какой-то стороны, мы были недомагами, не настоящими, ложными как след «хамелеона», опирающееся на что-то глубоко запрятанное, хищное, подчиняющееся воле и характеру, а не заклинаниям.
