– Нет, Эдвин, не заставляй меня этого делать!
Похоже, что после похищения баттами у священника развилась периодическая водобоязнь. Эта болезнь характеризируется тем, что у больного бывают резкие обострения, приступы, когда он себя не контролирует, хотя в другое время ведет себя как нормальный человек. Страх перед водой, нежелание быть с ней рядом перерастает с навязчивую идею.
– Эдвин, лучше оставь меня здесь.
– Не вынуждай меня применять силу. Ты не в своем уме, если добровольно решаешь остаться в Подземелье. По-моему, лучше утонуть.
– Кому как… Я не могу снова… Я не хочу снова оказаться под водой.
– Я тоже. И если ты сейчас же не сядешь в лодку, то я собственноручно затащу тебя в воду и заставлю поплавать.
Норман попятился.
– Ты взрослый человек, ты должен преодолеть свой страх. Я больше твоего натерпелся в этом озере, и ничего страшного. В конце концов, на нас обоих лежит большая ответственность.
Священник несколько раз судорожно вздохнул и сжал кулаки. Его лицо побелело.
– Да-да… Нельзя поддаваться эмоциям.
Крепко зажмурившись, он шагнул вперед и свалился на дно лодки, словно мешок с овощами.
– Не открывай глаза, – посоветовал я, берясь за весла.
– Не буду, – сдавленно ответил Норман.
Пикс довольно жмурился, наблюдая за происходящим и откровенно забавляясь. Да, наверное, с его точки зрения мы вели себя весьма забавно. Я устроился удобнее, насколько это можно было в этой посудине, и принялся мерно грести, стараясь не особенно хлюпать, чтобы не сводить Нормана с ума.
– Странная лодка, – заметил через какое-то время мой друг, проведя по днищу пальцем.
– Это половинка яйца.
– Ты серьезно?
– Да. Мы с тобой сидим в скорлупе.
– Кто же?.. – Он не договорил.
– Не знаю. Но тот, кому это яйцо принадлежало, должен был вырасти очень большим. И очень страшным.
– В молодости мне довелось видеть яйцо черного дракона. Так оно было втрое меньше, чем это, – сказал священник.
– Тебе просто мелкое яйцо попалось. Оно не втрое, а всего лишь вдвое меньше.
– Но черный дракон тоже не мелкая пичужка, верно?
– В Подземелье есть всякие твари, – я пожал плечами, – и со многими из них лучше не встречаться.
– Возьми левее, – посоветовал Пикс. – Я чувствую, что мы приближаемся к водовороту.
– Ах, тут еще и водовороты есть… – сдавленным голосом сказал Норман и закрыл лицо руками.
– Совсем маленький водоворот, – проворчал я, чувствуя, что лодку начинает сильно сносить вправо.
Я никогда не был хорошим гребцом, мне всего лишь пару раз доводилось плыть в лодке, но в экстренных ситуациях нужные навыки появляются прямо как по волшебству. Водоворот я благополучно одолел и достиг желанного берега без приключений. Когда дно лодки заскрежетало о камни, я облегченно вздохнул и расправил затекшую спину. Руки с непривычки сильно болели. Норман открыл глаза и с укором посмотрел в мою сторону.
– Доплыли?
– Да, вылезай.
– Когда вернемся, никому не рассказывай, как я позорно себя вел, – попросил меня священник.
– Уже забыл.
– Пойдемте, пойдемте, – принялся торопить нас Пикс, нетерпеливо прыгая, словно мячик. – Я должен показать вам путь, пока не передумал.
– А что находится в конце пути, к которому ты нас ведешь?
– Я никогда не выходил на поверхность.
– Ты – нет, а другие?
– Мне кое-что известно… – Пикс с лукавством посмотрел на меня, выжидая.
– Подарков у меня больше нет, на них можешь не рассчитывать.
– У самой поверхности живут стражи, которые охраняют проход. Человек не может пройти мимо них незамеченным.
– Что еще за стражи? – встревожился Норман.
– Кажется, я понимаю о ком речь. Это такие большие существа, грубые и неотесанные внешне, с зеленой кожей?
– Не знаю, ведь я же их не видел.
– Но вместе с тем тебе известно, что человек мимо них не пройдет?
Пикс не ответил, только глазами блеснул.
– Так ты знаешь, где мы? – спросил священник.
– Догадываюсь, – ответил я. – Стражи – это тролли. Они живут в заброшенной шахте.
– А с ними можно договориться?
– Если они будут в хорошем настроении, то можно. Тролли – капризные создания.
– А если нет?
– А у нас есть выбор?
Я вытащил гигантскую скорлупу из воды. Берег представлял собой нагромождение фиолетовых и синих камней, очень похожих на морскую гальку, только гигантских размеров. Норман, уже забывший о недавних треволнениях, с любопытством разглядывал камни.
– Невероятно! – Он дернул меня за рукав. – Смотри, вот эти прожилки… Мне они напоминают золото.
– Да, это золото, – подтвердил я. – Чистое золото. А вон там, чуть дальше, залежи серебра.
– Если все это золото… да здесь же валяются несметные богатства! Просто лежат под ногами!
– Сам понимаешь, оно ценится только наверху. Здесь золото – это бесполезный металл. Слишком мягкий, чтобы делать из него оружие, и слишком тяжелый, чтобы использовать его в хозяйстве.
– Но гномы могут делать из золота прочные доспехи, – возразил Норман.
– Оставь гномов в покое. Они вообще не от мира сего, их творения не подчиняются законам природы. Ходят слухи, что они колдуют над каждой вещью, и это благодаря их магии они становятся такими прочными и легкими.
– Вам нужно идти в этот туннель. – Пикс забрался на камень и показал на черную дыру, находящуюся в ста метрах от нас. – Идти нужно прямо, никуда не сворачивать. Будут повороты направо, налево, но идти нужно прямо. Туннель приведет вас в зал с круглым камнем, и там вы увидите лестницу, ведущую наверх. Лестница – это прямой путь к стражам.
– Разве ты не идешь с нами?
– Нет, не иду. У меня есть дела здесь.
– А ты нас не обманешь? Вдруг это туннель тупиковый? – спросил Норман, которому все меньше и меньше хотелось бродить по темным каменным коридорам, пусть даже в сопровождении такого могущественного мага, как я.
– Всякий туннель куда-нибудь ведет, иначе зачем он нужен? Делайте, как я сказал, и вы не заблудитесь.
– Спасибо, – поблагодарил я его. – Норман, мы на верном пути, я это чувствую. Шахта где-то рядом.
Мы полезли по камням наверх. Первые два метра дались с большим трудом, но потом мы приноровились и стали передвигаться, словно заправские скалолазы. Повинуясь внезапному импульсу, которому позже я так и не нашел объяснения, я надел венец Сумерек и в последний раз посмотрел на нашего пушистого проводника.
О боги! Что я увидел! Венец раскрыл истинную сущность Пикса. Его внешность от начала и до конца была иллюзией, обманом. Настоящий Пикс был намного крупнее, чем его иллюзия. Призрачный мех разлетелся в клочья, обнажив темную кожу, покрытую ядовитыми шипами. Уродливые формы подземного жителя отталкивали и притягивали взгляд одновременно. Природа создала совершенного убийцу и не поскупилась снабдить его для этого всем необходимым.
