– Выходи, я тебя не съем, – тихонько сказал я, не особо надеясь, что большеглазый комок меха понимает человеческую речь.
Но я ошибался. Существо показалось снова, с опаской посматривая на меня. Яркий свет костра слепил его, и он прикрыл глаза лапкой.
– Ты не опасный? – спросил меня нежданный гость.
– Когда как, – честно ответил я. – А ты кто?
Существо проигнорировало мой вопрос и, потянув носом воздух, плотоядно облизнулось.
– Хочешь? – Я протянул ему оставшихся улиток.
– Давай. Они жареные?
– Да.
– Вкусно будет.
Существо подошло и уже без всякой боязни взяло угощение.
– Присаживайся… – Я кивнул на камень подле себя. – Ты один или вас тут целая орда?
– Зачем тебе знать? – Он глотал улиток одну за другой, не разжевывая.
– Простое любопытство. У тебя есть имя?
– Пикс. Еще есть еда?
– Нет, это были последние.
– Жаль, жаль… – Он разговаривал и вел себя совсем как человек, только немного шепелявил. – Это твой раб? – он показал на Нормана.
– Нет, это мой друг.
– Да, я знаю… наверху нет рабов. А вы пришли сверху.
Я не стал переубеждать Пикса в обратном. В надземном мире были и рабы, и рабовладельцы, и рынки, на которых этих самых рабов продавали. Наш край был в этом отношении достаточно прогрессивен – с лихвой хватало обычных слуг, а вот что творилось на юге, страшно себе представить. Там даже у рабов были рабы, у которых, в свою очередь, тоже были рабы. Вот такая вот дикость.
– Правда ли, – он понизил голос, – что у вас все время в воздухе горит огонь и, если не держаться за корни, то можно улететь в бесконечность?
– Нет, это вранье.
В Подземелье действительно ходит множество слухов о страшном надземном мире, где всегда светло и над головой нет спасительного свода. Гномы, долгое время живущие под землей, хоть и не являются исконными жителями Подземелья и принадлежат к нашему миру, и те месяцами привыкают к солнцу и, что страшнее всего, – к пустоте над головой. Боязнь открытого пространства в особо запущенной форме излечивается только настойкой из ягод можа, крепость которой составляет шестьдесят градусов. Но, как говорят, она многих гномов поставила на ноги.
– Так я и думал, что там нет вечного огня, – расстроился Пикс. – Но теперь поздно… Придется отдавать новенький передник.
Тут я заметил, что на нем, поверх меха, действительно надет маленький передник неопределенного цвета. Крошечный лоскут материи, из которого и состоял весь его наряд.
– Проспорил?
– Ага.
– Бывает.
– Ты колдун? – Пикс не спускал глаз с моих рук.
– Возможно.
– Другие сюда не ходят. А твой друг тоже колдун?
– Нет, он священник.
Пикс пожал плечами и отодвинулся от затухающего костра. Я специально не подкладывал в него новое топливо, чтобы моему гостю было комфортнее. Похоже, что он не знал, чем занимаются священники, и это его ни капельки не интересовало.
– Ты зачем сюда пришел? – спросил я его.
– Меня привел запах. И свет. Здесь никогда не бывает такого яркого света.
– Скажи, ты хорошо знаешь местные туннели?
– Я тут живу, – ответил Пикс и выжидающе посмотрел на меня.
– Где здесь ближайший выход на поверхность?
– Хочешь уйти? – Он зевнул. – Не выйдет у тебя ничего. Щупака тебя не пустит. Она утопит всякого, кто к ней придет.
– А кто такая Щупака? Случайно не та, что живет в озере? С длинными щупальцами?
– Она, – кивнул Пикс.
– Твоя Щупака мертва, я убил ее несколько часов назад.
Глаза Пикса от удивления стали еще больше.
– Ее нельзя убить. Она живет под водой и ест каждого, кто решился пройти по берегу. От нее еще никто не уходил.
– Если не веришь моим словам, то убедись сам. На поверхности плавает то, что от нее осталось.
Меховой клубок быстро заморгал и покачал головой, обдумывая услышанное. Затем он благозвучно просвистел коротенькую мелодию, и в проходе показалась еще одна пара существ, похожих на него как две капли воды.
– Идите к озеру и проверьте его слова.
Те бросились исполнять приказание так быстро, что я не заметил, как они пропали.
– Ты, наверное, местный правитель, раз у тебя есть подчиненные?
– Нет, просто я их старший брат, – важно ответил Пикс. – Они обязаны меня слушаться, пока мех на их пятках не станет жестким.
– Как интересно… – пробормотал я. – Так что ты говорил насчет выхода на поверхность?
– Да, я знаю, где он. И если ты действительно убил Щупаку, как говоришь, то ты, наверное, сумеешь пройти. – Он оценивающее посмотрел на меня. – Колдуны верхнего мира странные. Иногда им везет.
Я устроился как можно удобнее, понимая, что мой собеседник вознамерился рассказать мне много чего интересного про "странных колдунов", и рассказ этот будет длинным.
– Если ты принесешь в жертву своего друга, то твой поход будет более удачным.
– Нет, никого в жертву я приносить не собираюсь. Тем более его.
– Все вы наверху такие… Могущественные, но мягкотелые.
– Уж какие есть.
– Я могу тебе показать проход, но только за услугу. Или подарок.
– Тебя улитками накормили, чем не подарок? – напомнил я ему.
– Этого мало за такие ценные сведения. – Он махнул лапкой.
– И чего же ты хочешь?
– А что у тебя есть? – оживился Пикс. – Дай посмотреть все, а я выберу, что мне понравится.
– Нет, так никуда не годится. Лучше скажи, чем ты занимаешься обычно, кроме того, что подсаживаешься к костру незнакомых колдунов, чтобы мне было легче подобрать подарок.
– Ищу чего-нибудь покушать.
– А потом?
– Сплю, – ответил Пикс.
– Да, веселая у тебя жизнь…
Норман с ворчанием перевернулся на другой бок, но так и не проснулся.
– Брат, брат, брат!!! – заголосили внезапно вернувшиеся родственники моего гостя. Они выглядели испуганными и счастливыми одновременно. – Щупака кверху брюхом лежит. Совсем мертвая. Ее щупальца громадны, но они не двигаются. Мы принесли тебе кусочек.
И один из братцев Пикса бросил ему кусок прямо в лапы. Пикс осмотрел его со всех сторон, принюхался и, не колеблясь, съел. Моя левая бровь резко взлетела вверх. Эти меховые клубки были неразборчивы в еде. Братья стали в кружок и зацокали на своем языке. Он был мне незнаком. Впрочем, я никогда не считал себя полиглотом, а в Подземелье языков было столько, сколько звезд на небе. Изредка то один, то другой бросал на меня встревоженные взгляды. Эти существа не выглядели опасными, но на всякий случай я обезопасил себя и Нормана, активизировав силовое поле. Кто знает, что им взбредет в голову? Внешняя пушистость и безобидность вполне могла оказаться обманом. Вдруг это хорошо маскирующиеся оборотни?
