Я взял ребрышко с улитками и попробовал мясо. Оно оказалось нежным и приятным на вкус. Несколько, правда, солоноватым, но что значит такая мелочь для человека, который не ел столько времени?
– Твои улитки вызывают жажду, – заметил я в тот момент, когда моя рука сама потянулась к фляжке.
Та оказалась наполовину пуста. Я вопросительно взглянул на священника.
– Согласен, надо быть экономнее. Конечно, мы в любой момент можем вернуться обратно к озеру и снова наполнить флягу, но не думаю, что это хорошая идея.
– Труп морка уже начал разлагаться. Вода стала отравой.
– Тогда идея вдвойне нехороша.
Священник доел свою порцию и подбросил топлива в костер. Я подвинулся, освобождая ему место на подстилке из лишайника. Под глазами у Нормана проступили темные круги, щеки впали, кожа стала пепельной – все выдавало в нем крайне уставшего человека. Он уснул мгновенно.
Несмотря на то что это из-за Нормана я до сих пор был в Подземелье, я был рад, что он разделяет мое одиночество. Он очень хороший человек, немного наивный, но пережитые трудности даже его понемногу меняют. Надеюсь, что он скоро вернется к своей службе в церкви. Если, конечно, от церкви хоть что-то осталось. Вспомнив, что демоны сотворили с городом, я усомнился в том, что она уцелела.
Люди, подобные моему другу, – большая редкость, и с каждым годом их становится все меньше и меньше. Он искренне желал помочь другим, не требуя за свою помощь ничего. В столице таких, как он, днем с огнем не найдешь. Да и за Мелл Норман присматривал, когда меня не было рядом. Хотя кто еще за кем присматривал…
Я медленно жевал, наслаждаясь самим процессом, и немигающим взглядом смотрел на огонь. Со стороны могло показаться, что я погружен в глубокие раздумья, но это было не так. Я внимательно слушал. Меня интересовало все, что происходит в туннеле. Любые шорохи привлекали мое внимание. До сих пор у нас не было гостей, но мы не так уж далеко ушли от баттов, и если бы не происшествие с морком, то ни в коем случае не остановились бы так близко.
Когда Норман проснется, мы пойдем дальше. Только вот вопрос, куда? Множество дорог откроются перед нами, стоит только пройти дальше вглубь туннеля. Я знал несколько выходов на поверхность в относительной близости от этого места, но все дело в том, что в Подземелье пространство сильно искажено.
Нельзя соотносить подземный мир и надземный и надеяться, что они совпадут. Иногда мне даже кажется, что это совершенно другая Вселенная, благодаря чуду или злому умыслу оказавшаяся здесь, и более чуждая нам, если сравнивать ее с тем же миром демонов. Мы соприкасаемся, частично проникаем друг в друга, но нам никогда не стать одним целым.
Идеи о том, что Подземелье больше, намного больше, чем земная поверхность, высказывались еще в древности. Скептики считали это чушью, но иногда здравый смысл оказывается бессилен перед правдой голых фактов. В какую сторону нужно повернуть, чтобы выйти наверх?
На севере от Рамедии был выход на поверхность, который охраняло несколько семей троллей. Раньше там была шахта по добыче серебряной руды, но после того, как землетрясение соединило один из туннелей шахты с Подземельем, ее забросили. Люди наотрез отказывались в ней работать и спешно покинули это проклятое, как они считали, место. Шахтерский поселок, едва успев вырасти, пришел в упадок. Мародеры растащили все то немногое, что не успели увезти с собой рабочие.
Местные тролли в обмен на регулярное снабжение их продовольствием предложили свои услуги бессменных стражей. Они требовали не так уж много, поэтому такой вариант всех устроил. Конечно, было бы проще взорвать шахту и засыпать все вырытые туннели, но где была гарантия, что, раз здесь столь тонкая перемычка, то после взрыва не откроются новые проходы? А наличие троллей давало надежду, что всякая нечисть из Подземелья будет под контролем и не станет разгуливать по поверхности. С троллями шутки плохи.
На западе в тридцати километрах от города тоже был один выход, но два года назад под моим личным руководством его забросали камнями. Забросали на совесть. Теперь я об этом жалел. Лучше было бы наложить на него заклинание-печать и закрыть стальной крышкой.
Было еще два выхода – оба на юго-востоке. Один еще с незапамятных времен скрыт под тушей дракона, который разбился насмерть после того, как сожрал целое стадо коров. После смерти он сразу же окаменел и закрыл проход. Второй сформировался благодаря тому же дракону. На том месте, куда пришелся удар его могучего хвоста, образовалась глубокая трещина. Когда страсти вокруг дракона поутихли, деревенские мальчишки занялись ее исследованием. Всегда существует шанс найти в подобной трещине драгоценный камень или открыть золотую жилу.
Легенды о сказочных сокровищах заставляют многих подростков делать глупости и лезть туда, куда не следует. Их любопытство едва не обернулось бедой. Они разбудили от спячки жуков-мясоедов – исконных обитателей Подземелья, которые потом целый месяц держали в страхе местное население, пока к ним не приехал маг и не расправился с жуками. Эти жуки, из всех блюд предпочитающие человеческое мясо, активизировались в ночное время суток и боялись только открытого огня. Окрестные леса тогда сильно пострадали от вырубки, потому что костры приходилось жечь до небес.
Трещину тогда так и не заделали – в казне для таких глупостей не нашлось средств, а волшебнику некогда было ею заниматься. Не стоит его винить, то лето выдалось богатым на оборотней, и у него не было свободной минутки. Приближаться к трещине близко жители теперь боялись, неприятностей она им, правда, тоже больше не доставляла. Местность получила название Драконьих холмов, и ее стали обходить стороной.
Итак, в какую же сторону идти? Какой проход ближе? Наверное, нужно идти к северному, хотя я не был уверен наверняка. Только когда мои магические силы восстановятся в полном объеме, я это узнаю. Определить, в какой стороне север, не составит большого труда. Ну а до тех пор мы с Норманом будем следовать своему шестому чувству и по мере возможности избегать опасностей.
Я вздохнул и кинул новый кусок лишайника в затухающее пламя. Вспышка света отразилась в чьих-то блестящих черных глазах. Я резко повернул голову и обнаружил возле входа маленькое пушистое существо. Оно заметило, что я смотрю на него, и юркнуло обратно в темноту.
– Выходи, я тебя не съем, – тихонько сказал я, не особо надеясь, что большеглазый комок меха понимает человеческую речь.
Но я ошибался. Существо показалось снова, с опаской посматривая на меня. Яркий свет костра слепил его, и он прикрыл глаза лапкой.
– Ты не опасный? – спросил меня нежданный гость.
