Мое возвращение выглядело именно так, как я и предполагал. То есть не очень радужно - Сильвия встретила меня прямо за порогом.
- Господин Абель, Вы уверены, что пропуск сегодняшней тренировки был абсолютно необходим? - спросила капрал, принимая из моих рук пальто.
- Уже нет, - проворчал я. - Но утром эта идея казалась очень хорошей.
- Наши занятия настолько Вам в тягость? Мне казалось, Вы начали ими наслаждаться.
- Дело не в тренировках, - я скинул ботинки и пошел в холл мимо Сильвии.
- А в чем же? - она последовала за мной.
- В том, что на ближайшие несколько дней у этого дома и его служащих совсем другие хозяева. Лучше уж провести утро у Денова. В этом случае, я хотя бы точно знаю, что нахожусь в гостях.
- Это Ваш дом, господин Абель. Неужели Вы действительно думаете, что в нем распоряжаются Ваши родственницы? - попыталась возразить Сильвия.
На вершине ведущей на второй этаж лестницы, появилась Мика. И тут же крикнула куда-то вглубь коридора:
- Господин Абель здесь, госпожа Марианна!
- Тебе нужны другие доказательства? - я кивнул капралу в сторону горничной и криво ухмыльнулся. - Все еще думаешь, что в присутствие сестры мои распоряжения кого-то интересуют?
- По-моему, ничего такого не произошло, - нахмурилась Сильвия. - Просто лорд-командор попросила предупредить о Вашем появлении. Если бы Вы отдали иной приказ, не думаю, что кто-нибудь в доме стал спорить.
- Спорить? Возможно, и не стали. Только начали бы докладывать ей шепотом.
- Мне кажется, Вы ошибаетесь, господин Абель, - возразила капрал.
- Абель, - на верху лестницы появилась Марианна. - Нам надо поговорить. Сейчас, - она начала спускаться.
Мой браслет неожиданно пискнул.
- Придется немного подождать с разговором. К нам гости, - улыбаясь, сказал я, глядя сестре прямо в глаза.
Мари осталась невозмутимой, но мне казалось, что там, за маской спокойствия, копятся раздражение и гнев. Каждая мелочь, которая помогала отсрочить наш разговор, усиливала эти чувства еще немного. Интересно, сколько надо подобных мелочей, чтобы сестра взорвалась? И хватит ли у меня сил и возможностей довести ее? Вынудить Марианну потерять над собой контроль стало бы большим достижением.
- Я могу подождать. В крайнем случае, отложу немного свой отъезд, - она вернула мне улыбку, и я понял, что в этот раз достать ее не получится.
Тем временем, проскользнувшая мимо нас Мика открыла дверь, впуская гостью. Мы с сестрой дружно замолчали, не желая препираться при посторонних. Я повернулся к вошедшей девушке и, выждав пока она снимет с себя верхнюю одежду, как того требовал этикет, приветствовал ее:
- Добро пожаловать в мой дом, Ло Лада. Будьте добры, проходите. Вас угостить чем-нибудь?
- Благодарю Вас, Ла Абель, но ничего не нужно. Я лишь хотела видеть Вашу сестру.
- Сестру? - удивился я.
- Да. Именно ее, - Лада посмотрела мимо меня на Марианну.
- Я готова Вас принять. Хотя и не представляю, чем могу быть полезна, - произнесла Мари. - Пройдете?
- Не стоит. Я хочу вызвать Вас на дуэль. До первой крови, - объявила Лада. - С условием, что проигравшая оставит Кристофера Денова в покое и разорвет с ним всякие отношения.
Мари на какой-то миг выглядела ошеломленной, прежде чем ее глазам вернулось обычное насмешливое выражение.
- Ло Лада, это не лучшее решение с Вашей стороны, - попробовал осторожно вмешаться я.
- Послушай моего брата, девочка. Откажись от своего вызова, пока не поздно. И я даже не буду вспоминать о нем. Меня не особо интересуют дуэли с влюбленными курсантками.
- Нет. Не откажусь. Я не отдам его просто так, - выражение лица девушки было крайне решительным.
- Не будь столь категорична. Молоденькие мальчики меня интересуют разве что как партнеры по танцам. К тому же, я уезжаю через пару дней. Немного постараешься, и он снова вернется, - сделала еще одну попытку убеждения Мари. Правда тон, каким она это сказала, заставлял думать об обратном.
- Вы отказываетесь принять мой вызов? - Лада, похоже, не желала слышать ничего кроме прямого согласия или такого же отказа.
- Хорошо, хорошо. Я принимаю твой вызов, - Мари закатила глаза. - Ты даже можешь сама выбрать место, время и оружие. Только давай без экстравагантных жестов, вроде схватки в полночь.
- Сегодня. В четыре часа дня. На восьмом полигоне академии. Оружие - любое разрешенное дуэльным кодексом. Такие условия Вам подходят?
- Подходят, - кивнула Марианна.
- Тогда, с вашего разрешения, я вас покину, - Лада поклонилась сначала моей сестре, а затем мне.
Мика помогла ей одеться и проводила к выходу.
- Сумасшедшая, - вздохнула Мари. - Иви, ты это слышала!? - прокричала она в пространство.
- Слышала, - донесся со стороны гостиной голос моей второй мамы. - Говорила я тебе, что нужно сдавать квалификационный экзамен. А ты все числишься в имперском реестре как владеющая третьей ступенью боевых искусств.
- Думаешь, она заглядывала в имперский реестр? Я сильно сомневаюсь. Если бы красавчик Денова потащил танцевать не меня, а тебя, то эта девица все равно пришла бы бросать вызов.
- Детская влюбленность. Проиграй ей - сделай счастливой, - в голосе Иви послышалась теплота.
- Чтобы она растеряла последние остатки разума и рассказывала об этом всем и каждому? Нет уж, я не собираюсь бросаться собственной репутацией ради какой-то дурной девчонки.
- Ты жестока, Мари. Представь себя на ее месте. Проигрыш станет для нее страшным ударом. А с твоей репутацией ничего не сделается - все равно ни один разумный человек не поверит, что она сильнее.
- В нашем доме разумных людей от силы один из десяти. Нет, Иви. Я понимаю, почему ты это советуешь, но нет. Еще один шанс отказаться от дуэли - все, на что она может рассчитывать.
- Хорошо, Мари, - вздохнула Ивейна. - Я могу попробовать отговорить ее?
- Можешь. Только учти, что до назначенного времени осталось меньше трех часов и если ты опять начнешь изображать модницу, перебирая наряды, то не успеешь к началу дуэли. Я тебя ждать не буду.
- Дуэль не бал. Надену что-нибудь.
- Договорились, - подвела черту Мари. - Абель? Ты не забыл, что у нас есть разговор?
- Не забыл. Сядем в библиотеке? - предложил я.
Мари кивнула.
- Лорд-коммандор, - осторожно произнесла все еще находившая рядом с нами Сильвия. - Будет ли мне позволено сопровождать вас на эту дуэль?
- Будет. Теперь я могу, наконец, поговорить с братом?
- Простите меня, лорд-командор, - капрал поклонилась.
