- Ла Абель, как я рада Вас видеть! - разделяющие нас пять метров являлись неплохим результатом для моей почти отсутствующей способности скрываться в толпе.
- Добрый вечер, Аврелия. Я тоже рад встрече, - пришлось постараться, изображая бурную радость с моим текущим настроем. - К сожалению, у меня плохие новости.
- О. Мне лучше присесть или Вы поймаете, когда я начну падать? - иронизировала она, подражая моему тону.
- Думаю, что поймаю, - я подошел на длину вытянутой руки, но и не подумал говорить тише. Речь больше предназначалась окружающим, чем стоящей передо мной девушке. - Настал день, когда приходиться выполнять долг перед семьей. Сегодня я должен сделать предложение той, которая в ближайшем будущем станет моей женой. Потому, с прискорбием должен сообщить, что мы не можем быть любовниками.
- Это тяжелый удар, Ла Абель, - ее лицо было отражением моего. Серьезное выражение, губы сомкнутые в тонкую линию, и глаза, смеющиеся над шуткой, понятной только нам двоим. - Я постараюсь его пережить, как подобает истинной аристократке - с высоко поднятой головой.
- Тогда позвольте предложить Вам руку. Пойдемте, разыщем мою невесту.
Аврелия взялась за протянутую руку, и мы покинули кружок ошеломленных аристократов. Новости должны распространиться со скоростью лесного пожара, охватывая всех присутствующих, и когда придет время делать предложение недостатка в зрителях не будет. Эта выходка покажет сестре: одних приказов недостаточно, для того, чтобы иметь со мной дело. Я лишь надеялся, что Кристина сможет понять и простить.
- Вы действительно собираетесь делать предложение со мной держащей Вас под руку? - спросила Аврелия.
- Именно так, - подтвердил я.
- Не мое дело, спрашивать, что произошло между вами. Я лишь попробую предостеречь. Она обязательно обидится. Женщины редко прощают подобное.
- Я надеюсь заслужить прощение, рассказав о причинах такого поведения. Или Вы беспокоитесь о себе?
- О себе тоже. Конечно, можно рассматривать это как наказание за мою наглость, но я надеюсь на Ваше великодушие, - Аврелия улыбалась, хотя глаза ее смотрели с опаской.
- Я обещал Вам покровительство. Помните об этом. И не стесняйтесь обращаться, если вдруг между вами возникнут трения, - девушку надо было поддержать. В любом случае, я не собирался подвергать ее опасности из-за моей выходки.
- Спасибо, Ла Абель, - Аврелия несколько расслабилась.
Мы успели поболтать о том о сем, выпить шампанского и даже немного потанцевать, прежде чем Денова почтили вечер своим присутствием. Я сам прибыл отнюдь не к началу, но они задержались почти на час. Видимо сплетники не спешили ставить их в известность относительно происходящего, потому что Кристофера танцующего с Марианной, я заметил раньше, чем его сестру. Впрочем, имея такое явное предупреждение о ее близости, найти Кристину труда не составило.
- Привет, Абель, - помахала мне рукой идущая навстречу девушка.
- Привет, Крис, - я встретил ее с улыбкой и сразу пошел в наступление. - Прошу тебя стать моей женой.
Кристина остановилась, словно ударившись о невидимую стену, и я ощутил мгновенный укол стыда за то, что собирался сделать. Видимо ее никто не предупреждал о предстоящем событии.
- Сейчас ты должна сказать "да", - начатую игру следовало довести до конца, хотя она меня уже не радовала.
- Почему? - спросила вдруг Кристина, покосившись на Аврелию.
Подобное развитие событий мною точно не ожидалось. Предполагалось, что ее хотя бы поставят в известность, что никого уговаривать не придется, что это будет вполне обычный брак по расчету.
- Потому что, из нас выйдет прекрасная пара, - а что еще я мог ей сказать?
Кристина колебалась.
- Как я могу согласиться, когда ты имеешь официальную любовницу, - прошептала она.
- Мы уже объявили о разрыве наших с ней отношений, - я упорно изображал из себя глупца. Лучше так, чем публично оскорбить Кристину. Мое послание предназначалось сестре, а вовсе не Денова.
- Тогда почему вы вместе? - все еще шепотом спросила моя будущая невеста.
- Потому что, я пригласил ее, как подругу, стать свидетелем этого знаменательного события.
Аврелия осторожно высвободила свою руку и кивнула, подтверждая мои слова. Но Кристина смотрела все также неуверенно-настороженно. На мгновение в моей голове мелькнула мысль, что если Денова сама скажет "нет", то это будет великолепный повод рассмеяться в лицо Марианне. Мелькнула и пропала, сменившись более разумной о том, что отец вряд ли будет рад сорвавшейся свадьбе.
- Скажи "да", - тихо попросил я, мягко улыбнувшись стоящей передо мной девушке. И добавил еще тише, едва шевеля губами: - Пожалуйста.
- Да, - почти так же тихо ответила Кристина.
*** Мелли держала в руках пришедшее письмо и вспоминала. Вспоминала их первую встречу с Эриком, когда он проводил ее до дома и отказался заходить, несмотря на изрядно промокший плащ. Такой простой и загадочный одновременно. А потом была вторая встреча. Столь же случайная, как первая.
- Высокородная скучает? Или просто любит бродить под дождем без сопровождающих? - его улыбающееся лицо, в желтоватом свете уличного фонаря, словно излучало тепло.
- И то и другое, - она не удержавшись, улыбнулась в ответ.
- Такой женщине, как Вы, не идет одиночество. Позволите составить компанию? - он предложил ей руку, и Мелисанда с удовольствием взялась за нее.
Они встречались с Эриком три дня. Просто гуляя или сидя в кафе и болтая о всякой всячине. Он не напрашивался в гости и ни разу не приглашал туда, где им пришлось бы остаться только вдвоем. Словно блюдя своеобразный кодекс чести. Она сама должна была выбрать, какой мужчина ей нравиться больше. И Мелисанда выбрала.
Это был легкий выбор. Выбор между будущностью игрушки высшего аристократа и долгой жизнью с любимым мужчиной. Девушка отказала Гнецу. Как Мелли боялась тогда, что Абель захочет отомстить Эрику. Даже глядя в окно на удаляющегося неровной, словно пьяной, походкой юношу она испытывала только страх. Но Гнец оказался благороднее, чем ей казалось, и просто вычеркнул ее из своей жизни.
На следующий день после этого Эрик остался у Мелли на ночь. Он был великолепным любовником. Таким великолепным, как выдуманный герой женских романов. И то, что происходило между ними в последующие два месяца походило на помутнение рассудка. Мелисанда забросила все свои увлечения и единственную подругу. Отрабатываемые с курсантами практические занятия забывались через минуту после их окончания. Девушка забегала домой только, чтобы переодеться и иногда перекусить, а потом летела на встречу с ним.
